光绪二年（1876年）二月，甘肃肃州。
肃州的初春，依旧带着凛冽的寒意。凛冽的北风卷过祁连山皑皑的雪峰，呼啸着穿过河西走廊的戈壁，扬起细碎的沙尘，打在脸上生疼。然而，肃州城外宽阔的校场上，却是一片肃杀而炽热的海洋。
数万西征将士，如同钢铁浇铸的森林，整齐肃立。湘军、楚军、蜀军、豫军、甘军……各色战旗在风中猎猎作响，红缨长矛如林，刀枪寒光似雪，新式后膛枪在阳光下闪着幽蓝的冷光。将士们黝黑的脸庞刻满风霜，眼神却如鹰隼般锐利，紧紧盯着校场中央那座临时搭建、铺着猩红地毯的点将台。
空气中弥漫着浓重的、混合着皮革、汗水和钢铁的气息，以及一种无声的、压抑到极致的渴望——对胜利的渴望，对收复故土的渴望！
点将台上，一面巨大的“钦差大臣督办新疆军务”杏黄帅旗迎风招展，旗下一人，如山岳峙立！
左宗棠身着御赐的黄马褂，外罩一品麒麟补服，头戴双眼花翎暖帽。六十八岁的他，须发已然尽白，饱经风霜的脸上沟壑纵横，然而那双深邃的眼眸，却燃烧着比年轻人更炽烈的火焰，锐利如刀，仿佛能穿透这漫天风沙，直抵天山南北！他身姿依旧挺拔，没有丝毫老态，站在台上，自有一股睥睨天下、气吞山河的威严。
他的身旁，肃立着西征军的核心将领：金顺、刘锦棠、张曜、徐占彪……一个个面容坚毅，甲胄鲜明，如同即将出鞘的利刃。
校场一片死寂，只有风声呜咽和战马偶尔的响鼻。所有人的目光，都聚焦在左宗棠身上。
左宗棠的目光缓缓扫过台下黑压压的将士，那目光沉甸甸的，带着千钧的重量。他深吸了一口带着沙尘的凛冽空气，声音并不洪亮，却如同金石交击，清晰地传入每一个将士的耳中，带着一种穿透灵魂的力量：
“将士们！”
仅仅三个字，便让数万人的心跳仿佛同频共振！
“今日，我等聚于肃州城下，所为何来？！”左宗棠的声音陡然拔高，带着金石之音，直冲云霄，“为我中华之疆土！为被外寇蹂躏之同胞！为那沦陷十数载的天山南北！”
他猛地抬手，指向西北方向，仿佛要撕裂那灰蒙蒙的天空：“伊犁九城！乌鲁木齐！玛纳斯！吐鲁番！喀什噶尔！……那是我祖宗披荆斩棘、浴血奋战留下的基业！是我华夏不可分割之寸土！如今，豺狼阿古柏窃据其上，勾结英、土，裂我疆土，屠我百姓！此仇此恨，不共戴天！”
每一个地名，都像一记重锤，敲在将士们的心上。人群中，隐隐传来压抑的喘息和紧握兵器的嘎吱声。
“朝廷养兵千日，用兵一时！我等身为王师，保境安民，收复故土，责无旁贷！” 左宗棠的声音斩钉截铁，不容置疑，“粮草，已备足于肃州、哈密，俄国粮道亦已畅通！军械，兰州制造局日夜赶工，洋枪利炮，皆已分发尔等！天时、地利、人和，皆在我手！此战，有进无退！”
他稍作停顿，目光如电，扫视全场，声音变得更加沉郁而悲壮：
“然，西征之路，道阻且长，强敌环伺，生死难料！宗棠老矣，年近古稀！此去西域，万里迢迢，风霜雨雪，刀枪箭矢，皆不足惧！唯恐辜负朝廷重托，愧对祖宗疆土，有负黎民厚望！”
说到此处，左宗棠猛地一挥手！
只见八名身材魁梧、神情肃穆的亲兵，肩扛一口沉重的、漆成墨黑色的巨大棺椁，步履沉稳地登上了点将台！那棺椁在灰蒙蒙的天色下，显得格外刺眼，散发着一种决绝的、令人心悸的气息！
全场瞬间死寂！连风声似乎都停滞了！数万双眼睛，死死盯着那口象征着死亡归宿的棺木，一股悲壮至极的气氛瞬间笼罩了整个校场！
左宗棠大步走到棺椁旁，苍老却有力的手掌，重重地拍在冰冷的棺盖上，发出“嘭”的一声闷响，如同惊雷炸在每个人心头！
“此棺椁，便是左某为自己所备！”他的声音如同洪钟大吕，震得人耳膜嗡嗡作响，带着一种撼天动地的决绝，“此去西征，若不能扫清妖氛，克复全疆！左宗棠——便以此棺为归宿，埋骨天山！绝不生入玉门关！”
“抬棺出征！不破楼兰终不还！”
“抬棺出征！不破楼兰终不还！”点将台上，金顺、刘锦棠、张曜等将领，眼含热泪，率先嘶声怒吼！
“抬棺出征！不破楼兰终不还！”
“抬棺出征！不破楼兰终不还！”
“抬棺出征！不破楼兰终不还！”
数万将士的怒吼声，如同压抑已久的火山轰然爆发！那吼声汇聚成一股无坚不摧的洪流，排山倒海，直冲云霄！震得祁连山的积雪似乎都在簌簌发抖！战马扬蹄长嘶，兵戈顿地震颤！整个肃州城在这惊天动地的怒吼中，仿佛都在颤抖！
左宗棠环视全场，目光扫过每一张坚毅或年轻的脸庞，扫过那口象征着决死的墨色棺椁，扫过那猎猎作响的“钦差大臣”帅旗。他高举宝剑，用尽全身力气，发出了那石破天惊的号令：
“三军——开拔！”
“收复新疆！驱逐外寇！”
“收复新疆！驱逐外寇！”
“驱逐外寇！复我河山！”
惊天动地的口号声再次响彻云霄！战鼓擂动，声震百里！号角长鸣，撕裂长空！
在“左”字帅旗和那口刺目的黑色棺椁引领下，在左宗棠那如苍松般屹立的身影注视下，钢铁洪流开始缓缓移动！前锋精锐的铁骑如离弦之箭，率先卷起漫天烟尘，向着西北方向，向着那片被异族铁蹄践踏了十余年的故土，义无反顾地奔腾而去！步兵方阵踏着整齐而沉重的步伐，长矛如林，枪刺如雪，汇成一股不可阻挡的铁流，紧随其后。辎重车辆隆隆作响，满载着粮草、军械和必胜的决心。
风沙呼啸，战旗漫卷。这支抬着统帅棺椁的悲壮之师，带着决死的信念和光复河山的意志，踏上了西出阳关的漫漫征途。收复新疆的雷霆之战，在这肃州城外的猎猎寒风中，正式打响！历史的车轮，被这位白发老帅和他视死如归的将士们，以无与伦比的决心和勇气，推向了光复西域的轨道！