长江的浊浪拍打着船舷，发出沉闷的声响。曾国荃站在“吉字营”旗舰的船头，铁青色的官袍被江风吹得猎猎作响。他身后，是数百艘大小战船、运兵船，如同一条蜿蜒的巨蟒，逆流而上，直扑那笼罩在烟霭中的庞然大物——天京城。
“九帅，”副将李臣典指着前方隐约可见的高地轮廓，“雨花台，就在眼前了。”
曾国荃没有回头，鹰隼般的目光死死锁住那片高地。那里，曾是六朝金粉的登临胜地，如今却插满了太平天国的黄旗，成为拱卫“天京”南翼的咽喉要塞。拿下它，就等于将一把尖刀抵在了“天贼”洪秀全的咽喉。
“传令，”他的声音低沉而沙哑，带着不容置疑的决断，“全军登陆！抢占高地，即刻扎营！一寸也不能让！”
命令如疾风般传遍船队。桨橹奋力划动，船头犁开江水，向着预定的登陆点冲去。岸上，零星太平军的警戒哨发现了这支庞大的舰队，惊恐的号角声撕裂了午后的宁静。几发零星的土炮炮弹落在江中，激起浑浊的水柱。
“哼，螳臂当车！”曾国荃嘴角掠过一丝冷峭。他麾下这两万“吉字营”精锐，是湘军百战淬炼出来的刀锋。从安庆一路杀来，连克巢县、含山、和州、西梁山，兵锋正锐，士气如虹。区区哨卡，岂能阻挡？
登陆的过程异常顺利。在舰炮的掩护下，湘军如狼似虎般扑上岸滩，迅速击溃了守军的小股抵抗。尘土飞扬中，士兵们扛着沉重的筑营器械、武器弹药，喊着号子，向着雨花台高地攀登。
登上高地，视野豁然开朗。脚下，是蜿蜒流淌的秦淮河；远处，天京城那巍峨却略显破败的城墙清晰可见，城楼上黄旗招展，人影晃动。一种巨大的压迫感和兴奋感同时攫住了每一个湘军士兵的心。
“就是这里！”曾国荃用马鞭重重一点脚下的土地，“掘壕！筑垒！立营！要快！”
没有片刻喘息。经验丰富的湘军老兵们立刻行动起来。铁锹、镐头疯狂地啃噬着泥土。汗水和泥土混合在一起，顺着士兵们黝黑的脸颊流淌。号子声、铁器撞击声、军官的催促声，汇成一片嘈杂而充满力量的交响。
他们并非简单地扎营。曾国荃奉行其兄曾国藩“结硬寨，打呆仗”的圭臬。每一座营盘，都是一个微型的要塞：
环绕营盘，挖掘深达丈余、宽逾两丈的壕沟，底部密插削尖的竹签（梅花桩）。
壕沟内侧，用挖掘出的泥土垒砌起高达数尺的坚实土墙，墙上遍布射击孔。
土墙之上，每隔一段距离便构筑一座高出墙面的坚固炮垒或箭楼，形成交叉火力。
各营盘之间，以深壕和甬道相连，互为犄角，一处受攻，八方支援。
雨花台高地，仿佛被一只无形的巨手施了魔法。短短数日之内，一座座壁垒森严的营寨如同雨后蘑菇般拔地而起，连成一片坚固的“土城”。营寨上空，湘军“吉”字大旗和象征曾氏兄弟的帅旗高高飘扬，向天京城昭示着不可动摇的决心——这里，将是埋葬太平天国的起点！
几乎就在曾国荃在雨花台挥下第一铲土的同时，下游江面上，一场更为关键的战斗正在上演。
“雪帅”彭玉麟，这位以水战闻名的湘军悍将，正亲自坐镇水师旗舰。他目光如炬，扫视着宽阔的江面。天京城西侧江面上，太平军的水营（水师）船队，依托着江心洲（如九洑洲）和两岸炮台，依然在顽强地维持着长江这条“天京”的生命线。
“传令各船，”彭玉麟的声音沉稳有力，“目标，贼水营！‘长龙’、‘快蟹’在前，‘舢板’侧翼掩护！炮火覆盖，冲散他们！切断江路！”
湘军水师，这支曾国藩倾注心血打造的劲旅，早已不是当年简陋的木船。主力“长龙”炮船体型庞大，装备西式洋炮；“快蟹”船轻捷迅猛，配有劈山炮和抬枪；灵活机动的“舢板”则负责近战和掩护。
随着令旗挥舞，湘军战船如同离弦之箭，破浪前行。震耳欲聋的炮声瞬间响彻云霄！湘军船炮射程远、精度高、火力猛的优势立刻显现出来。
轰！轰！轰！
一发发炮弹精准地砸向太平军的木船和江岸炮台。木屑横飞，火光冲天。太平军水营虽然奋勇还击，但船只老旧，火炮射程威力均不及湘军，阵型很快被密集的炮火打乱。一些船只中弹起火，浓烟滚滚；一些则被冲散的舢板部队登船近战，展开惨烈的白刃格斗。
彭玉麟的旗舰如同定海神针，始终突在最前方。他冷静地指挥着船队穿插、分割、包围，不给太平军水营丝毫喘息之机。经过一天激烈的江上鏖战，太平军水营损失惨重，残部被迫龟缩回靠近天京城墙的水域或躲入江心洲的港汊中，再无力控制宽阔的江面。
“雪帅！江面已基本肃清！”传令兵兴奋地回报。
彭玉麟望着被硝烟染红的江面，以及远处天京城墙上隐约可见的慌乱人影，微微颔首。他下令：“各船分作数队，沿江日夜巡弋！凡有片帆敢靠近天京上下游者，一律击沉！一粒米、一颗子，也不准再流入天京城！”
至此，湘军水师彻底封锁了天京赖以生存的长江航道。天京，这座昔日依靠长江水运繁华无比的都城，彻底沦为一座孤岛。城内的喧嚣与恐慌，与城外雨花台湘军营垒中那有条不紊的筑营声、操练声，形成刺耳的对比。
雨花台上，曾国荃站在新筑好的望楼上，远眺天京城。夕阳的余晖给巍峨的城墙镀上了一层不祥的血色。城内似乎有隐隐的骚动传来。
“九帅，彭军门水师大捷，江路已断！”亲兵飞马来报。
“好！”曾国荃重重一拳砸在土墙上，尘土簌簌落下。他眼中闪烁着冷酷而兴奋的光芒，“告诉兄弟们，把壕沟再挖深一尺！把壁垒再加高三尺！从今日起，我们就在这里，像钉子一样钉死！天京城里的‘长毛’，要么出来与我们决一死战，要么……就等着饿死、困死在这座死城里！”
他深吸一口气，混杂着泥土、汗水和硝烟的空气涌入肺腑。他知道，真正的考验才刚刚开始。城内的李秀成、李世贤等太平天国名将，绝不会坐以待毙。一场更大规模、更惨烈的反扑风暴，正在孤城之中酝酿。
但此刻，雨花台下的第一道深壕已经挖成，第一面营旗已经插稳。湘军的铁壁，已然铸就。天京城的咽喉，已被扼住。同治元年的这个五月，历史的天平，在雨花台的尘土与长江的硝烟中，开始无可逆转地倾斜。