左宗棠感受到老友掌心传来的热度和那份毫不掩饰的真挚情谊，一路上的颠簸劳顿、心中的郁结仿佛被这暖流冲淡了不少。
他也用力回握住胡林翼的手，感慨万千，喉头微哽：“润芝贤弟，许久不见！”
两位老友执手相望，千言万语尽在不言中。此刻，风尘仆仆与位高权重都化作了纯粹的情谊。
陶桄在一旁恭敬行礼。胡林翼这才松开手，拍了拍陶桄的肩膀，对左宗棠笑道：“桄儿也历练得越发稳重了，好，好啊！快，快请进帐，外面风寒！”
他亲自引路，将左宗棠、陶桄二人迎入中军大帐。
帐内早已备好炭盆，暖意融融。众人分宾主落座，亲兵奉上热茶。胡林翼挥挥手，屏退了所有侍从，帐内只剩下他与左、陶三人，气氛顿时变得凝重而私密。
胡林翼收敛了笑容，神色肃然，目光炯炯地看着左宗棠：“季高兄，你我多年至交，情同手足，客套虚礼一概免去。今日相聚，我有话便直说了。”
左宗棠正襟危坐，面色沉静地点点头：“你我之间，何须见外？”
胡林翼身体微微前倾，压低声音，开门见山说道：“樊燮一案，如芒在背，搅动朝野，我亦日夜悬心。兄台前几次来信，虽略述端倪，然语焉不详；我从京师及湖广其他渠道亦零碎听闻一些消息，然或捕风捉影，或相互抵牾，总觉迷雾重重，难窥全豹。兄台乃此案亲历之人，个中曲折，冷暖自知。今日可否请兄台从头至尾，将此事的起因、经过、关窍，细细道与我知？也好让我心中有个透彻的明白。”
提到“樊燮”二字，左宗棠的眉头骤然锁紧，眼中闪过一丝难以遏制的怒火。他端起茶杯，试图用温热的茶水压下心头的翻涌，但那一幕幕屈辱、愤懑、抗争的往事，如同决堤的洪水，争先恐后地涌上心头。
他沉默了片刻，手指无意识地摩挲着温润的杯壁，似乎在整理着那纷乱如麻的记忆线头。
终于，他长长吁了一口气，放下茶杯，声音低沉而清晰地响起，每一个字都仿佛带着沉重的分量：
“这樊燮……哼！本是湖南永州镇总兵，朝廷二品武职大员。然此獠，名为朝廷命官，实为地方一害。其人行止骄狂跋扈，目无法纪，贪墨军饷，盘剥地方，劣迹斑斑，民怨沸腾。更兼其治军无方，营伍废弛，毫无半点为官之德、为将之才。我当时身在长沙，忝为湖南巡抚骆公幕中参谋，受骆公知遇之恩，辅佐其整顿湖南吏治、筹措军饷、协理军务。眼见此等蠹虫窃据高位，祸害一方，败坏纲纪，焉能坐视不管？此非私怨，实为国事，为湖南一省军民计。”
左宗棠的语气渐渐激越起来，仿佛回到了那个充满冲突的时刻：
“一日，樊燮因军务需请示巡抚衙门，竟大摇大摆直入公堂。此人态度之倨傲，令人发指。不仅对骆公言语间不甚恭敬，对我这个在旁协理军务的幕僚，更是视若无物，不屑一顾。我观其行状，实在有辱官箴，便依职责所在，就其所述军务中几处明显不合规制、虚报冒领之处，据理诘问了几句。谁料此獠竟恼羞成怒，当堂咆哮公堂，口出狂言，污蔑我不过一介布衣幕僚，竟敢‘狗捉耗子’，越权干预朝廷军国大事。甚至指着我鼻子，以权势相胁，其嚣张气焰，简直令人发指。”
左宗棠的胸膛剧烈起伏，当年的屈辱感再次灼烧着他。
他猛地站起身，眼中怒火熊熊，声音也陡然拔高：“我左宗棠一生行事，仰不愧于天，俯不怍于人，光明磊落，胸怀坦荡！岂能容此等宵小之辈，在堂堂巡抚衙门之内，如此肆意羞辱？是可忍，孰不可忍。事后，我强压怒火，深知与其争一时口舌之快，不如以事实将其绳之以法。遂不动声色，暗中收集其贪赃枉法、克扣军饷、任用私人、滥施刑罚等种种确凿罪证，条分缕析，整理成文，郑重呈递于骆公案前。”
左宗棠的语气转为一种凛然正气：“骆公乃清正刚直之人，对此等劣行深恶痛绝。览毕证据，拍案而起！言道‘此等蠹虫不除，湖南军政何清？’骆公当即亲自拟写弹章，以六百里加急驰奏朝廷，详列樊燮罪状，请求将其革职查办。朝廷震怒，下旨严查，樊燮的总兵乌纱帽，就此被一撸到底。”
说到此，他脸上露出一丝快意，但随即又被更深的阴郁取代。
“然而，”左宗棠的声音陡然转冷，带着浓浓的讽刺与愤怒，“谁又能料到，这樊燮背后竟有如此靠山。他乃是当今湖广总督官文官制台，那位五姨太的娘家亲眷。丢了官帽的樊燮，岂肯善罢甘休？在官文的默许甚至怂恿之下，他竟恶人先告状，星夜兼程，奔赴京师，颠倒黑白，反咬一口。在都察院、在兵部、在军机处，到处哭诉喊冤，诬告我左宗棠是‘劣迹幕僚’，‘以一介白衣把持湖南军政’、‘越权擅专’、‘凌辱朝廷命官’。更可恨者，那官文，身为封疆大吏，不思为国举贤，反而亲自下场，罗织罪名，上奏朝廷，极尽构陷污蔑之能事！说什么幕僚干政，跋扈湘省，动摇军心……种种莫须有之罪，欲将我置于死地而后快！”
左宗棠越说越激动，在帐内来回踱步，仿佛一头被困的雄狮：
“那些高居庙堂的权贵们，有几个真正了解地方实情？有几个愿意明察秋毫？他们只听一面之词，便不问青红皂白，下旨对我进行调查。一时间，长沙城内流言蜚语甚嚣尘上，各种污水泼身。我左宗棠，自问上对得起朝廷，下对得起黎庶，却陷入如此百口莫辩、孤立无援的境地！为了不连累骆公，不使湖南政务军务因我一人而停滞，我……我被迫辞去了骆公幕僚之职，黯然离开了长沙城，打算收拾行装，进京赶考，以图他日正途出身，再为国效力。”
胡林翼听到这里，总算对樊燮一案的前因后果有了大致的了解，不禁点头喟叹一声。