瘟疫的阴影笼罩宣大，龙城内外，人心惶惶。王小伟以铁腕手段推行的隔离政策，虽然有效地延缓了疫情的扩散，但无法根除人们内心的恐惧。每一天，都有新的死亡数字报到大同总督行辕，沉甸甸地压在每个人的心头。
格物院，隔离区。
这里的气氛比龙城更加凝重，却蕴含着一丝悲壮的希望。太医林半夏和他的助手们，已经在这里封闭研究了十余天。他们按照王小伟提供的模糊方向，小心翼翼地开始了“人痘接种”的探索。
最初，他们在几名自愿（或别无选择）的死囚身上进行了试验。选取症状轻微的天花患者痘痂，研磨成细粉，通过鼻腔吸入（旱苗法）或用银簪沾取粉末刺入皮肤（痘衣法）。过程充满风险，一名死囚在接种后引发了严重的全身性天花，不幸死亡。这失败像一盆冷水，浇在每个人头上。
“不行……剂量、方法，都太难控制了！”一个年轻助手几乎崩溃。
林半夏双眼布满血丝，死死盯着记录的数据：“督师说过，失败是成功之母！继续！调整痘痂的取自部位（选取痘浆饱满、色泽光润的），调整研磨的细度，调整接种的深浅！记录每一个细节！”
就在众人近乎绝望之际，转机出现了。一名接受了改良后“早浆法”（取发病初期痘浆，毒性较弱）接种的死囚，在经历了数日的发烧和出疹后，症状竟然逐渐减轻，最终痊愈，而且脸上几乎没有留下明显的麻点！
紧接着，第二名、第三名接受同样方法改良的试验者，也成功扛了过来！
“成功了！我们成功了！”隔离区内，发出了劫后余生般的欢呼，尽管他们自己还身处险境。
林半夏老泪纵横，颤抖着写下详细的接种流程和注意事项。这远非完美的方法，仍有不小的风险，但相比于天花那高达百分之三十的死亡率，这已经是划时代的突破！这是从死神手中抢回人命的希望之光！
“人痘接种法”，在王小伟的指引和格物院医者们的舍命探索下，终于在这个时空，露出了它稚嫩却充满生命力的萌芽。
消息传到王小伟耳中，他紧绷了多日的脸上，终于露出了一丝如释重负的神情。
“好！林半夏及医学科所有人，记首功！重赏！”他立刻下令，“即刻起，在严格管控下，于龙城隔离区内，优先对未感染的防疫队员、士兵及其家属，推行人痘接种！积累经验，完善方法！同时，将此法和防疫手册，抄送宣大各府县，令各地医官学习，在疫情轻微地区谨慎推行！”
这道命令，如同黑暗中的灯塔，给了绝望中的人们方向和勇气。尽管依旧有人对“种痘”心存恐惧，但越来越多的士兵和百姓选择了相信督师，相信格物院。希望的种子，开始在被瘟疫肆虐的土地上播撒。
与此同时，针对幕后黑手的清算，也展开了雷霆行动。
军情司“幽瞳”与“暗刃”联手，根据那条来源不明的带毒衣物线索，顺藤摸瓜，动作迅如闪电。那个与沈阳有联系的山西商人很快被锁定，在其试图潜逃出境时被秘密逮捕。经过连夜突击审讯（手段自然不会温和），他交代出了上线——潜伏在宣府镇的一名后金“钉子”，以及几名被收买的、负责边境货物抽查的低级官吏。
“督师，查清楚了！是皇太极身边的汉臣范文程直接策划，通过这条潜伏多年的暗线，利用喀尔喀商队做掩护，将沾染了痘疫病毒的衣物混入龙城！目的就是制造大乱，摧毁我宣大根基！”徐锐带着审讯结果，杀气腾腾地禀报。
“好一个范文程！好一个皇太极！”王小伟眼中寒光凛冽，“既然他们不仁，就休怪我不义！”
“立刻行动！所有涉案人员，无论官职大小，全部拿下！公开审判，明正典刑！”
“同时，以其人之道还治其人之身！军情司，你们想办法，将这次事件的真相，以及我们掌握的部分证据，‘不小心’泄露给在沈阳的蒙古科尔沁部商人！我要让草原上的部落都知道，皇太极是如何对待他口中的‘盟友’的！”
雷霆手段，迅疾无比。
宣府镇，一场公开的行刑在大校场举行。那名后金暗探、山西商人以及数名被收买的官吏，被以“通敌叛国、散布瘟疫、祸乱百姓”的罪名，当众处以极刑——凌迟！
监刑官当众宣读了他们的罪行和皇太极的阴谋，引起了围观军民的冲天怒火！
“杀了这些狗汉奸！”
“皇太极不得好死！”
“王督师万岁！”
群情激愤，声震四野。这场公开的处决，不仅清洗了内部的毒瘤，更是将皇太极的卑鄙行径公之于众，彻底激起了宣大军民对后金的同仇敌忾之心，凝聚力不降反升！同时，消息传到草原，果然在那些与后金若即若离的蒙古部落中引起了不小的震动和疑虑，皇太极“共主”的形象，蒙上了一层阴影。
瘟疫的危机，在王小伟的果断决策、格物院的科技突破和军情司的雷霆反击下，虽然尚未完全过去，但最危险的时刻已经度过。 龙城的秩序在隔离和希望中逐步恢复，人痘接种在小心翼翼地推广，内部的奸细被无情铲除。
王小伟站在总督行辕的望楼上，看着渐渐恢复生机的城市，目光却愈发深邃。皇太极的毒计让他意识到，未来的斗争将更加无所不用其极。他必须让宣大变得更加强大，更加无懈可击。而格物院在这次疫情中展现出的力量，让他更加坚定了“科技兴邦”的信念。
经此一役，宣大根据地如同经过淬火的精钢，变得更加坚韧。 而王小伟的威望，也达到了一个前所未有的高峰。现在，是时候将目光重新投向外部，思考如何主动出击，打破与皇太极之间的战略僵局了。
（第十八章 完）