越靠近开封，战争的气息越发浓烈。道路上溃散的散兵游勇增多，烧毁的村庄废墟触目惊心，空气中仿佛都弥漫着一股淡淡的血腥和焦糊味。
周遇吉部一路谨慎前行，避实击虚，尽量不与大股闯军纠缠。期间又与小股闯军侦骑或裹挟的流民武装发生了几次小规模冲突，新军凭借火力优势，皆轻易取胜，士气得以提升，但周遇吉心中的忧虑却与日俱增。闯军主力似乎完全包围了开封，外围游骑数量极多，活动范围极大。
这日，部队行进至郑州以西，旧日雄关——虎牢关遗址附近。关墙早已残破不堪，但地势仍显险要。前方夜不收疾驰而回，带来紧急军情：“报！将军！前方发现大股闯军！人数恐有万余！正沿官道开来，距此不足十里！看旗号，似是贼将刘宗敏麾下！”
“刘宗敏？”周遇吉心中一凛，此乃李自成麾下头号骁将，以勇猛残暴着称。看来是无法避开了。
“地形如何？”
“此地较为开阔，利于贼军展开，但也利于我军火力发挥！”
“传令！停止前进！依托右侧那片土丘和废弃关墙，组成防御阵型！快！”周遇吉果断下令。
部队迅速行动，抢占有利地形，将辎重大车置于外围，士兵们依托车阵和土丘，再次组成数个相互掩护的燧发枪方阵。炮兵哨也将仅有的几门轻型野战炮推上土丘，架设起来。
刚布置停当，远处地平线上便出现了漫天的烟尘。如同滚雷般的马蹄声和脚步声越来越近，一面“刘”字大旗出现在视野中。黑压压的闯军队伍，如同潮水般涌来，刀枪闪烁，声势骇人。他们显然也发现了这支胆敢深入腹地的官军，试图一举将其歼灭。
“稳住！没有命令，不准开枪！”军官们的声音在微微颤抖的士兵耳边响起，既是命令，也是安抚。许多新兵看着眼前铺天盖地涌来的敌人，脸色发白，手心冒汗。
闯军显然没把这支人数远少于己方的官军放在眼里，甚至没有进行认真的阵型展开，前锋数千人马便发一声喊，挥舞着刀枪，乱哄哄地发起了冲锋！在他们看来，凭借人数优势，一个冲锋就能将对方淹没。
“炮兵！目标敌冲锋集群！放！”周遇吉看准时机，猛地挥下令旗！
轰！轰！轰！
几门野战炮发出怒吼，实心铁球呼啸着砸入冲锋的闯军人潮中，瞬间犁出几道血肉模糊的缺口！残肢断臂飞起，惨叫声被巨大的喊杀声淹没。
但这点伤亡根本无法阻止庞大的冲锋浪潮。闯军前锋很快冲近了百步之内，甚至能看清他们狰狞的面孔和破烂的衣衫！
“第一排！瞄准！”
“放！”
砰！！！！！
第一个燧发枪方阵爆发出震耳欲聋的齐射！密集的铅弹如同死神的镰刀，瞬间将冲在最前面的闯军成排割倒！白烟腾起，刺鼻的硝烟味弥漫开来。
冲锋的势头为之一滞！
“第二排！上前！放！”
砰！！！！！
第二轮齐射接踵而至！更多的闯军惨叫着倒下。
“第三排！放！”
砰！！！！！
三段击战术被流畅地执行！火力几乎连绵不绝！闯军从未遭遇过如此持续而猛烈的远程打击，他们甚至很难靠近到弓箭的有效射程！前排的人不断倒下，后面的人被尸体绊倒，或被这恐怖的火力打得晕头转向，冲锋的阵型开始混乱、溃散。
“长矛手向前！刺刀准备！”周遇吉见敌军攻势已挫，果断下令反击！
“杀！”士兵们挺起装有刺刀的燧发枪，如同移动的钢铁丛林，从车阵和土丘后跃出，向陷入混乱的闯军发起了反冲锋！
刺刀见红！训练有素的拼刺技术在此刻展现得淋漓尽致。混乱的闯军根本无法组织有效抵抗，瞬间被刺倒大片，余者发一声喊，掉头就跑！
“不许追击！退回阵地！”周遇吉及时制止了杀红了眼的士兵。他知道，闯军主力仍在后面。
果然，刘宗敏的中军本队动了。更多的闯军开始展开阵型，甚至推出了一些缴获自官军的火炮和大型弩机。
但经此一挫，闯军不再敢贸然冲锋。双方陷入短暂的对峙。
虎牢关前这一战，规模不大，但意义重大。山东新军以极小代价，重创了刘宗敏部前锋，挫动了闯军锐气。更重要的是，“有一种官军，火器极其厉害，声如雷鸣，弹如泼雨”的消息，迅速在闯军中传播开来，引起了李自成等人的高度重视和警惕。
周遇吉站在土丘上，望着远处严阵以待的闯军大营，面色凝重。他知道，真正的考验，才刚刚开始。他和他这支孤军，已经像一颗钉子，楔入了中原战场的核心地带，吸引了各方势力的目光。