秋高气爽，胶莱平原上一处划定的军事禁区，旌旗蔽日，杀声震天。山东新军成立以来最大规模的联合军事演习，正在举行。
受阅部队包括：徐锐亲自指挥的燧发枪步兵方阵、周遇吉整训的山东镇守兵骑兵队、登莱水师抽调上岸的水师陆战营（装备短铳和弯刀），以及格物院军工科最新组建的炮兵试验小队（装备了少量轻便化改造的野战炮）。
被邀请观摩的，不仅有山东各级官员、士绅代表，还有几位恰好因贸易停留在登州的佛郎机商人费尔南多等人，甚至包括德王府的长史（代表德王），以及一些“恰好”在附近活动的各方势力的眼线。
演习开始。燧发枪兵们排着整齐的横队，随着鼓点前进、止步、举枪、齐射！砰砰砰！爆豆般的枪声连绵不绝，白烟弥漫，远处的木靶被打得千疮百孔！其射速和火力密度，远超传统明军。
骑兵队奔腾突击，马刀闪烁，虽非主力，却也展现出不俗的冲击力。
最令人震撼的是炮兵小队。几门轻便野战炮被骡马快速拖拽到位，炮手们操作熟练，装填、瞄准、发射！轰隆几声巨响，远处预设的土垒被轰得碎石飞溅！虽然炮弹威力尚不如红夷大炮，但其机动性和射速却令人侧目。
水师陆战营则表演了抢滩登陆、小队突击战术，凶猛迅捷。
整个演习过程组织严密，号令清晰，士兵们动作划一，士气高昂，展现出极强的纪律性和战斗力。与以往卫所兵疏懒散漫的形象，判若云泥！
观摩台上，山东官员士绅看得面色发白，手心冒汗，他们第一次直观地感受到王小伟掌握着何等可怕的力量。德王府长史脸色变幻不定。佛郎机商人费尔南多则瞪大了眼睛，不断在胸前画着十字，低声对同伴说：“上帝……这支军队，恐怕不比欧洲一些强国的陆军差……”
演习结束，王小伟并未多言，只简单勉励了几句将士。但那股凛冽的兵威，却已深深烙印在所有观摩者心中。
消息迅速传开。齐鲁大地乃至周边省份都已知晓：山东总督王承渊，不仅善理财、能治政，更手握一支精锐无匹的新军！任何觊觎山东的势力，无论是流寇、虏骑，还是朝廷内部的异动者，都不得不重新掂量一下自己的分量。
兵威，成了王小伟推行一切政策最坚实的后盾，也是他在这乱世中安身立命、图谋未来的最大本钱。星火之光，已渐成燎原之势，炽热逼人。
深秋的寒风，裹挟着中原腹地的血腥与绝望，一路吹过了黄河，吹进了济南总督行辕。不是通过正式的驿报，而是通过军情司那比朝廷六百里加急更快的信鸽与快马，消息如同冰冷的铁锥，刺入了每个人的心脏。
洛阳，陷落了。
福王朱常洵，那个富可敌国、体重三百斤的藩王，被李自成的农民军捉获。传闻其最终被与鹿肉同烹，分而食之，谓之“福禄宴”。王府积累数十年的巨额财富，尽数落入闯军之手。洛阳坚城，一日而破，官军一触即溃。
消息得到多方证实的那一刻，行辕签押房内，落针可闻。即便是早已有心理准备的王小伟，也被这消息所蕴含的残酷和颠覆性力量冲击得沉默了片刻。周遇吉脸色铁青，拳头攥得咯咯作响，那是军人对城池陷落、同袍溃败的本能愤怒。徐锐则深吸一口冷气，眼中充满了对乱世烽火即将燎原的深深忧虑。
“完了……中原腹心，自此糜烂矣……”一位年长的幕僚颤声低语，面色灰败。
王小伟猛地抬起头，眼中所有的情绪瞬间被压下，只剩下冰冷的决断。“慌什么！”他的声音不大，却瞬间镇住了场子，“洛阳已失，痛惜无益！现在要想的，是下一步！”
他大步走到地图前，手指重重敲在洛阳的位置，然后迅速向西移动：“李自成下一个目标，必然是开封！开封若再失，则中原再无屏障，漕运断绝，京师震动！”
他的目光又扫向北方：“洪承畴、孙传庭的精锐大多被牵制在辽东和陕西，中原空虚！朝廷必会严令各地兵马入豫勤王！”
“督师，那我们……”周遇吉急问，战意昂扬。
“我们？”王小伟冷笑一声，手指回到山东，“我们哪里也不去！”
在众人惊愕的目光中，他清晰地下达指令：
“第一，立刻行文朝廷，奏报我山东新军正加紧整训，登莱水师严防海上虏骑偷袭，境内流民未靖，兵力实难抽调。但为表忠心，愿即刻筹措粮饷十万石，白银五万两，火速解送河南前线，助剿逆贼！”（此举既敷衍了朝廷可能的调兵令，又展现了“忠心”和实力，还避免了损耗自身兵力。）
“第二，周遇吉，立刻增兵东昌、兖州西部所有关隘！流寇势大，必有溃兵、败军、乃至大批流民东窜！给本督死死堵在境外！许进不许出！所有入境人员，严格筛查，精壮者另编营屯垦，老弱妇孺设营安置，有敢冲击关隘者，视为流寇同党，立斩不赦！”
“第三，徐锐，水师加强巡弋，严防小股海匪趁火打劫，甚至要警惕是否有流寇试图从海上迂回！”
“第四，军情司，所有力量向中原倾斜！我要知道李自成、罗汝才、官军每一步动向！尤其是开封守备情况！”
他的命令一条接一条，冷静得近乎残酷，完全跳出了忠君勤王的传统框架，一切以山东自身的利益和安全为最高准则。
“督师，按兵不动，见死不救……朝廷若是怪罪下来……”有幕僚担忧道。
“怪罪？”王小伟目光扫过众人，“如今朝廷还能派谁来接管山东？又能从哪里调兵来讨伐我们？只要我们自身不乱，稳如泰山，手里有兵有粮，朝廷就只能倚重我们，而不是怪罪我们！别忘了，我们刚刚送去了十万石粮饷！”
他看得很透，在这个秩序开始崩塌的时代，实力才是最大的道理。盲目听从朝廷调遣，将好不容易攒下的家底投入中原那个无底洞，才是最大的愚蠢。
“中原越乱，山东越要稳！不仅要稳，还要趁此机会，吸纳人口，壮大自身！”王小伟斩钉截铁，“这是我们崛起的机会，而不是灾难！”
众人被他强大的自信和清晰的思路所感染，心中的慌乱渐渐平息，取而代之的是一种跟随强者于乱世中开辟生路的决心。
行辕的命令迅速化作一道道马蹄声，奔向山东各地。这个秋天，中原大地烽火连天，哀鸿遍野，而与之相邻的山东，却像风暴眼中一块诡异的平静之地，紧闭门户，磨利爪牙，默默地注视着西方的血色天空，等待着属于自己的时机。