府试舞弊风波过后，吉祥客栈清静了不少。
许是夜凰在公堂上的强硬姿态起了作用，或许是周通判和孙山长暂时缩了回去，接下来的几日，再无人前来寻衅。
连那个神秘的公子哥儿和他那两个随从，也在次日退房离开，不知所踪。
但这平静，反而让韩青山心头的不安愈发浓重。
他像一头警惕的老狼，带着老马和几个半大孩子，将客栈内外守得铁桶一般。
王铁柱遵照夜凰吩咐，除了吃饭，几乎不出房门，静心等待放榜。
只是偶尔望向窗外的眼神，带着一丝不易察觉的期盼与凝重。
李狗蛋则将这几日的花销重新核算了一遍，精打细算，确保归程盘缠充足。
陈大虎经历了公堂惊魂和连日的紧张气氛，那股纨绔之气被磨掉了不少。
虽然嘴上偶尔还会抱怨客栈饭菜难吃，但行动上却老实了许多，甚至开始主动跟着老马学习如何检查车马、捆绑行李。
石小石和赵小五依旧是那双藏在暗处的眼睛，只是目光更加锐利。
放榜日终于到了。
一大早，府学宫外的照壁前就被人围得水泄不通。
韩青山没让王铁柱去挤，只让老马和李狗蛋前去查看。
等待的时间格外漫长。
王铁柱在房间里坐立不安，时而站起，时而坐下，手里攥着一卷书，却一个字也看不进去。
陈大虎也难得地安静，趴在窗口，眼巴巴地望着街道方向。
将近午时，外面传来一阵急促的脚步声，李狗蛋像只灵活的泥鳅般钻了进来，满脸通红，上气不接下气，眼睛里却闪着极度兴奋的光！
“中…中了！铁柱哥！你中了！甲等第十九名！”李狗蛋几乎是吼出来的，声音都变了调。
王铁柱身体猛地一震，手中的书卷“啪”地掉在地上。
他愣了片刻，似乎不敢相信自己的耳朵，直到看见李狗蛋那狂喜的表情，和后面跟进来的老马那欣慰的笑容，一股巨大的热流才猛地冲上头顶，让他眼眶瞬间湿润，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
甲等第十九！
这意味着他不仅通过了府试，成绩还相当靠前！
“好！太好了！”韩青山重重一拍大腿，脸上露出了连日来第一个畅快的笑容。
陈大虎也“嚯”地一下从窗边跳起来，看着王铁柱，眼神复杂，有惊讶，也有那么一丝说不清道不明的……羡慕？
“恭喜铁柱哥！”石小石和赵小五不知何时也出现在了门口，小脸上带着真诚的笑容。
消息很快传开，客栈里其他客人得知这个前几天被诬告舞弊的少年竟然高中甲等，纷纷投来惊讶和敬佩的目光。
王铁柱努力平复着激动的心情，向韩青山和李狗蛋等人郑重行礼：“多谢韩大哥，多谢狗蛋，多谢大家！若非大家护持，铁柱绝无今日！”
喜悦过后，韩青山迅速冷静下来。“此地不宜久留。我们收拾东西，午后便启程返回。”
他深知，王铁柱考得越好，对那些暗中窥伺的人来说，就越是碍眼，归途的风险也就越大。
众人毫无异议，立刻动手收拾行装。
午后，青篷马车再次驶出安临城，踏上了归途。
与来时的懵懂好奇不同，这次车厢里的气氛明显凝重。
王铁柱依旧捧着书，却不是在温习，而是在默默思索着什么。
李狗蛋紧紧抱着装有钱财和府试录取文书的小包袱，眼神警惕。
陈大虎也收敛了东张西望的习惯，时不时透过车窗缝隙观察外面。
韩青山和老马更是打起了十二分精神，轮流驾车，眼观六路，耳听八方。
石小石和赵小五则被允许坐在车辕旁，他们的任务不再是单纯的盯梢，而是凭借其超常的敏锐，提前预警任何可能的危险。
第一天，相安无事。
第二天，行程过半，道路逐渐荒凉，两旁山势渐起。
傍晚时分，天空阴沉下来，乌云低压，隐隐有雷声滚动。
“要下雨了，得找个地方避一避。”韩青山看着天色皱眉。
他们正行至一处前不着村后不着店的山坳，官道在此拐了一个急弯，路旁是茂密的树林，另一侧则是陡峭的山坡。
“韩大哥，前面弯道那边，鸟群惊飞得厉害。”石小石忽然低声说道，小手指着前方百丈外的拐弯处。
几乎同时，赵小五也扯了扯韩青山的衣角，小脸紧绷：“有马蹄声，很多，从林子两边围过来了，还有……拉弓弦的声音！”
韩青山脸色骤变！“不好！有埋伏！老马，冲过去！”
他话音未落，只听“咻咻”破空之声大作！
数十支箭矢如同疾风骤雨，从道路两侧的密林中激射而出，目标不再是警告，而是直取马车车厢和马匹！
与此同时，马蹄声轰鸣，数十名蒙面黑衣骑士，手持明晃晃的兵刃，从林中呼啸而出，瞬间封死了前后道路！
对方人数远超上次林间伏击，而且全是骑兵，配合默契，杀气腾腾！
“笃笃笃！”箭矢狠狠钉入车厢，力道惊人，整个车厢剧烈摇晃，如同暴风雨中的小舟。
拉车的马匹连中数箭，悲鸣着轰然倒地，马车猛地一顿，差点倾覆！
“下车！找掩体！”韩青山暴喝，一脚踹开车厢门，率先翻滚而出，手中短刀舞动，格开几支射来的箭矢。
老马也怒吼一声，抽出车底板藏着的腰刀，护住另一侧。
王铁柱、李狗蛋、陈大虎连滚带爬地跳下马车，被这突如其来的猛烈袭击吓得脸色发白，但还是凭借着本能，迅速躲到了倾倒的马车车厢后面。
石小石和赵小五动作更快，如同两只受惊的兔子，瞬间钻入了路旁一块巨石下的缝隙中。
箭雨稍歇，黑衣骑兵已然冲至近前，雪亮的马刀在昏暗的天光下闪烁着死亡的光芒。
为首一人，身材魁梧，眼神凶悍，正是彭连海手下的一名得力头目！
“一个不留！尤其是那个王铁柱！”那头目狞笑一声，挥刀指向马车残骸。
韩青山和老马背靠背，面对数十倍于己的敌人，眼神决绝。
他们知道，今天恐怕难以幸免，但就算死，也要护住孩子们周全！
就在这千钧一发之际，异变再生！
“噗！”
一声极其轻微、却清晰无比的利器入肉声响起！
那名正挥舞马刀下令的头目，声音戛然而止。
他难以置信地低头，看着自己胸口突然冒出的半截染血的箭簇——那不是普通的箭，箭杆黝黑，尾羽奇特，速度快得惊人！
他张了张嘴，一头从马背上栽落！
“有神射手！小心！”黑衣骑兵一阵骚动，惊疑不定地望向箭矢射来的方向——那是陡峭的山坡上方，林木掩映，根本看不到人影！
紧接着——
“噗！噗！噗！”
又是接连三声轻响！
三名冲在最前面的骑兵应声落马，皆是咽喉中箭，一击毙命！
这精准而恐怖的狙杀，瞬间打乱了骑兵的阵脚！
对方隐藏在暗处，箭无虚发，专挑头目和冲在前的人下手，这种未知的恐惧，比正面搏杀更令人胆寒！
“在那里！山坡上！给我放箭！”骑兵中有人嘶声大喊。
数十支箭矢向着山坡上方盲目射去，却如同石沉大海，只换来又一声夺命的轻响和一名弓箭手的坠马。
韩青山和老马抓住这宝贵的混乱时机，精神大振！“是先生！先生来了！”
韩青山大吼，他知道，这绝不是普通弓箭手能做到的，必然是夜凰亲自出手了！
“杀！”韩青山和老马如同出闸猛虎，主动冲向因首领毙命和神秘狙杀而陷入混乱的骑兵！
王铁柱见状，也不知哪里来的勇气，捡起地上散落的一根车辕木，紧紧跟在韩青山身后。
陈大虎吓得腿软，但看到王铁柱都冲上去了，一咬牙，也抓起一块石头，怪叫着扔向一个骑兵。
李狗蛋则躲在马车后，紧张地观察着战场，试图找出敌人最薄弱的地方。
石小石和赵小五从石缝中探出头，小手里不知何时扣上了几枚边缘磨得锋利的石片，瞅准机会，狠狠掷向马腿和骑兵的面门，虽然力量不大，却精准地造成了骚扰和干扰。
山坡上的狙杀还在继续，每一声轻响，必有一名骑兵倒下。
暗处的死神，牢牢扼住了敌人的咽喉。
腹背受敌，首领身亡，又被神秘射手点名狙杀，这群原本凶悍的骑兵终于崩溃了。
“撤！快撤！”不知谁喊了一声，残余的骑兵再也顾不得任务，调转马头，仓皇向着来路逃窜，丢下了一地尸体和伤员。
战斗开始得突然，结束得更快。
前后不过一盏茶的功夫，险死还生。
韩青山拄着刀，大口喘着气，身上添了几道伤口，老马也挂了彩。
王铁柱扶着车辕，脸色苍白，手臂被划了一道口子，鲜血直流。
陈大虎瘫坐在地上，看着满地的尸体和鲜血，哇的一声吐了出来。
李狗蛋赶紧跑过来，撕下衣襟给王铁柱包扎。
石小石和赵小五也从藏身处钻出，小脸上沾着泥灰，眼神却亮得惊人。
众人不约而同地望向那片寂静的山坡。
树林晃动，一道青色的身影，如同鬼魅般，从山坡上飘然而下。
夜凰手中握着一柄造型奇特的黑色短弩，神色清冷如常，只有眼底深处，残留着一丝未散的杀意。
她目光扫过狼藉的战场和惊魂未定的众人，最后落在韩青山和王铁柱的伤口上，眉头微蹙。
“清理战场，能用的带走。马车毁了，找找还有没有能骑的马。我们必须立刻离开这里。”
她的声音依旧平静，却带着不容置疑的力量。
众人如同找到了主心骨，立刻行动起来。