冰冷的金属枪口死死抵在后脑，带着一种绝对的、不容置疑的威胁。林奇全身肌肉瞬间绷紧，所有动作凝固，连呼吸都几乎停止。鲜血从嘴角滑落，滴在身下冰冷的岩石上，发出几乎微不可闻的声响。
身后的存在如同幽灵，无声无息，却散发着比外面那些静默修会成员和王冠部队更加危险、更加隐秘的气息。那是一种常年游走于生死边缘、精通猎杀与潜伏的冰冷气质。
“别动，别出声。”一个压得极低、却异常清晰冷静的声音在林奇耳边响起，带着一种古怪的、混合了电子杂音和生物共鸣的腔调，“外面的‘乌鸦’和‘铁狗’鼻子很灵，但脑子不好使。别把它们引过来。”
乌鸦？铁狗？是指静默修会和王冠部队？
林奇的大脑飞速运转，强压下反击的本能。这个人能悄无声息地潜入到这里，避开外面双方的感知，其实力绝对深不可测。硬拼是下策。
他微微偏过头，用眼角余光试图观察。只能看到对方穿着与环境融为一体的暗绿色迷彩服，材质特殊，似乎能吸收光线和能量波动，脸上涂抹着深色的油彩，看不清具体面容，只有一双在阴影中锐利如鹰隼的眼睛，正冰冷地审视着他。
对方没有立刻下杀手，似乎另有所图。
就在这时，蓄水池上方传来密集的脚步声和能量武器充能的嗡鸣！静默修会的成员和王冠的突击部队显然已经抵达边缘，正在向下探查！
“目标坠入蓄水池底部！”
“检测到生命信号！但能量反应微弱！”
“下方有大型排水管道！可能试图从下水道系统逃脱！”
“封锁所有出口！进行深度扫描！”
冰冷的命令声和机械的汇报声交错传来。数道探照灯的光柱扫下，在池底破碎的岩石和冻结的冰晶间晃动。
林奇的心提到了嗓子眼。身后的枪口依旧纹丝不动。
突然，那名神秘的潜猎者动了。他并非开枪或后退，而是空着的左手闪电般从腰间取出一个巴掌大小、造型奇特的装置，看上去像是某种粗糙手工拼凑的信号发射器。他猛地将其拍在身旁的管道壁上！
装置上的一个红灯急促闪烁了一下，发出一声极其短暂、频率极高的尖啸，远超正常人耳接收范围，但林奇左臂的感知却捕捉到了那瞬间的能量脉冲！
嗡——！！！
几乎在尖啸发出的同时，蓄水池上方，靠近王冠部队一侧的某段边缘岩层突然发生剧烈的爆炸！威力不大，但时机和位置极其刁钻，正好将几名王冠士兵和一台侦查机器人掀翻，并引发了小范围的坍塌和烟尘！
“敌袭！侧面遭遇攻击！”
“是陷阱？！小心埋伏！”
“优先清除威胁！”
王冠部队的阵型瞬间出现混乱，注意力被完全吸引了过去！探照灯和枪口纷纷转向爆炸发生的位置！
几乎在同一时刻！
呜——！
一股强大却极其内敛的静默力场如同无形的重锤，猛地从静默修会成员的方向砸向爆炸点！修会成员显然认为这是针对他们的挑衅或调虎离山，毫不犹豫地发动了压制性攻击！
王冠部队和静默修会，这两个原本目标可能都是林奇的势力，因为这突如其来的、来源不明的爆炸，瞬间产生了误判和敌对！
短暂的、混乱的交火声和能量碰撞声立刻从上方传来！
“走！”
身后的潜猎者没有丝毫犹豫，趁着这短暂的混乱，抵着林奇后脑的枪口猛地向前一顶，另一只手抓住林奇的肩膀，力量大得惊人，不由分说地将他彻底推入了黑暗的排水管道深处！
林奇身不由己地向管道深处跌去。管道内部比想象中更加宽阔，但一片漆黑，坡度很陡。潜猎者紧随其后滑入，动作轻盈迅捷，无声无息。
上方传来的交战声迅速减弱、远去。
管道内只剩下两人滑行时衣物摩擦管壁的窸窣声和急促的呼吸声。
滑行了大约十几秒，坡度渐缓。潜猎者猛地伸手扣住管壁上一处凸起，强行止住了两人的滑势。
黑暗中，一点微弱的幽绿色冷光亮起，来自潜猎者手腕上的一个装置，勉强照亮了周围。这里是一处管道交汇的检修腔，空间稍大。
潜猎者依旧用枪指着林奇，但稍微拉开了一点距离，那双锐利的眼睛在冷光下仔细地、毫不客气地上下扫视着林奇，仿佛在评估一件物品的价值和风险。
“左臂的能量反应很特别，不是静滞，也不是常规灵能…带着一种…令人不快的‘变化’特性。”他冷冰冰地开口，语气像是在做分析报告，“身上有‘乌鸦’的静默印记残留，还有‘铁狗’的追踪信号…啧啧，惹麻烦的本事不小。”
林奇没有回答，只是暗暗调息，试图恢复一丝力量，左臂的暗银纹路在袖下微微发热。
“你是谁？”林奇沉声问道，目光毫不退缩地迎向对方。
潜猎者发出一声短促的、仿佛金属摩擦般的低笑：“你可以叫我‘潜猎七号’。至于你…‘万界之轴’的新玩具？还是哪个角落蹦出来的‘自由代行者’？不管是什么，你刚才用的那个小把戏…很有意思。”他的目光落在了林奇怀中，虽然看不到，但显然指的是银色钥匙之前干扰静滞能量的情况。
林奇心中凛然。对方不仅知道万界之轴，还知道“自由代行者”这个词？而且感知如此敏锐！
“你想怎么样？”
“不怎么样。”潜猎七号语气平淡，“本来只是在这里‘观鸟’，没想到看到一只更奇怪的兔子撞进了猎场。你身上有我们感兴趣的东西，或者说…你本身，现在就是一个值得关注的‘变量’。”
他手腕上的装置突然发出几声轻微的滴答声，他低头看了一眼，眉头微皱：“‘乌鸦’的‘静默祭祀’亲自带队下来了，带着‘共鸣石’…真够下血本的。这里不能待了。”
他收起枪，但威胁感并未消失。他从背包里快速取出两套折叠的、类似潜水服的黑色衣物，扔给林奇一套：“穿上。它能屏蔽大部分能量扫描和静默共鸣。不想被‘乌鸦’抓去当‘永恒守夜人’或者被‘铁狗’拆成零件，就跟我走。”
林奇接过衣服，触手冰凉滑腻，材质未知。他略一迟疑，还是快速套上。衣服自动贴合身体，将外界那股无处不在的静默力场压力大大降低，连呼吸都顺畅了不少。
潜猎七号满意地点点头，走到检修腔另一侧，在管壁上摸索了几下，用力一推。一块看似浑然一体的管壁无声地滑开，露出了后面一条更加狭窄、显然是人工开凿的秘密通道。
“跟紧，别掉队，也别动歪心思。”他回头冷冷瞥了林奇一眼，率先钻了进去。
林奇深吸一口气，压下心中的重重疑虑和警惕，紧随其后。
通道内更加黑暗，空气流通不畅，弥漫着泥土和某种化学药剂的味道。潜猎七号对这里极其熟悉，速度快得惊人，林奇必须全力才能跟上。
一路上，七号没有再说话，只是偶尔停下，用仪器探测前方，或者倾听远处的动静。林奇能感觉到，他们正在远离交战区域，向着奈克特城市更深处、或者说更边缘的未知区域移动。
大约行进了半个多小时，通道开始向上倾斜。
七号再次停下，示意林奇噤声。他小心地推开头顶的一块伪装板，一丝更加阴冷、带着奇异腐朽气息的空气涌入。
两人悄无声息地爬出通道。
眼前是一片巨大的、仿佛被遗忘的废墟。这里似乎是奈克特城市某个早已废弃的工业区或者仓库区，到处都是倒塌的巨大金属支架、破碎的管道和锈蚀的罐体。远处，城市中心那些高大黑色建筑的尖顶依稀可见，但这里的静默力场明显弱了很多，仿佛被某种力量刻意稀释或排斥了。
“暂时安全了。”潜猎七号靠在一个巨大的锈蚀齿轮后，稍微放松了警惕，取出水壶喝了一口，“‘乌鸦’一般不会巡逻到这种‘废弃回响区’，它们讨厌这里的…‘杂音’。”
“杂音？”林奇疑惑地感知四周，这里似乎比城市中心更加“安静”。
“不是声音的杂音。”七号指了指自己的脑袋，“是信息的杂音，记忆的杂音。奈克特在沉眠前，这里发生过很激烈的抵抗，死了很多人，很多…不甘心的意识碎片残留在这里，和静默力场互相干扰，形成了一种独特的‘信息污染区’，那些追求‘绝对静默’的修会成员很不喜欢这里。”
林奇若有所思。所以他感觉这里的静默力场变弱了。
“你为什么要帮我？”林奇直接问道。
“帮你？”七号嗤笑一声，“我只是在回收一件可能有价值的‘物品’，顺便避免你落在‘乌鸦’或‘铁狗’手里，增加我们后续行动的难度。你现在是个烫手的山芋，也是个值得观察的变量。”
“你们？你们是什么人？”
“一群不相信‘永恒静默’是唯一出路的…‘清道夫’兼‘信息猎手’。”七号语气带着一丝自嘲，“我们在这片巨大的坟墓里捡垃圾，挖情报，偶尔给那些‘静默信徒’和‘轴心走狗’找点麻烦。”
他转过身，再次仔细打量林奇：“现在，说说你吧。你是谁？为什么‘万界之轴’会给你打上那么高优先级的标记？又为什么能驱动那种…古老的‘银钥’之力？哪怕只有一瞬间。”
林奇心中巨震。对方连银色钥匙的事情都知道？！当时情况那么混乱，他居然注意到了？！
面对这个神秘而危险的潜猎者，隐瞒似乎没有意义，反而可能激怒对方。林奇权衡片刻，简略地说道：“我叫林奇。被‘轴’选中，但正在被它追杀。钥匙是别人给的，我需要找到‘织网者’，弄清楚真相。”
“林奇…”七号重复了一遍这个名字，似乎在记忆中搜索，随后摇了摇头，“没听过。被轴选中又被追杀？有趣。看来‘轴心’内部也不是铁板一块，或者…你的存在本身就是个错误？”他眼中闪过一丝探究的光芒。
“‘织网者’…”他哼了一声，“那帮理想主义的家伙，大部分早就被引进‘核心回廊’一网打尽了。剩下的，不是像老鼠一样躲藏，就是像外面那些‘乌鸦’一样，选择了另一种极端的‘守护’。”
“你知道核心回廊？”林奇急切地问。
“知道一点。”七号没有否认，“但那地方是禁区中的禁区，进去的人没一个出来。据说需要‘钥匙’才能打开门。你手里那把…似乎有点关联，但不够。”
他的目光再次变得锐利：“你对‘轴’，对‘静默’，对这一切，知道多少？”
林奇沉默了一下，将自己在根须守望者、观星台遗民以及悲鸣漩涡的见闻，挑选重要的部分，简要地说了一遍，包括守夜人的警告。
七号静静地听着，脸上没有任何表情，只有那双眼睛偶尔闪烁一下。
当听到悲鸣漩涡的真相时，他低声骂了一句：“果然…那些疯子…把牺牲者做成永恒电池…”
当听到守夜人对万界之轴的警告时，他嘴角勾起一抹冷笑：“终于有人开始怀疑那冰冷的‘恩赐’了吗？”
听完后，他沉默了良久，才缓缓开口：“你知道奈克特…或者说，这片‘永眠之地’，在沉睡前是什么吗？”
林奇摇头。
“它是一个‘避难所’。”七号的语气带着一丝复杂，“一个由最后一批不愿屈从于‘静默永恒’的文明和种族共同建立的、试图躲避‘轴心’清算的庇护所。他们试图在这里建造一个独立的、不受‘轴心’控制的维度节点。”
他指了指脚下：“那些‘乌鸦’，静默修会…他们的前身，就是这里的守护者。他们中的大多数人，自愿接受了改造，将自身与城市的核心——‘永眠引擎’连接，试图用绝对的‘静默’来隐藏这座城市，让它从‘轴心’的监控网中消失。”
“他们…成功了？”林奇问。
“成功？”七号冷笑，“一半一半。‘轴心’确实失去了这里的精确坐标，无法直接降临大军。但绝对的‘静默’本身就是一种慢性死亡。城市的心跳几乎停止，大部分居民在静默中陷入了永恒的沉眠，意识消散。只剩下那些守护者，变成了你现在看到的、排斥一切‘杂音’的‘乌鸦’。”
“而‘轴心’并没有放弃。它们时不时会派‘铁狗’过来巡逻、试探，就像今天一样。而我们…”他拍了拍自己的装备，“就在这些废墟和阴影里，捡点他们遗漏的东西，挖点过去的历史，偶尔给他们添点堵。”
他看向林奇：“你带来的麻烦不小，但也带来了…变数。特别是你提到的那把钥匙…以及你对‘轴’的怀疑。”
他似乎在做一个决定。
“跟我来。”他忽然站起身，“带你去见个人。也许…她能告诉你更多关于‘银钥’和‘回廊’的事情。但记住，”他警告道，“收起你的敌意和好奇心。她…很脆弱，也很重要。”
七号带着林奇在巨大的废墟中穿梭，最终来到一个半埋在地下的、由厚重防爆门封锁的入口前。他输入了一长串复杂的密码，又经过虹膜和基因扫描，厚重的门才缓缓打开。
门后是一条向下的、灯火通明的洁净通道，与外面的废墟形成鲜明对比。
通道尽头，是一个布满各种精密仪器和屏幕的房间，看上去像一个高科技实验室与图书馆的结合体。一个身影，背对着他们，坐在一张悬浮的椅子上，正专注地看着面前流动的数据流。
听到脚步声，椅子缓缓转了过来。
那是一个看起来十分年轻的女子，脸色苍白得近乎透明，穿着一身简单的白色长袍。她的身体似乎极其虚弱，靠椅子上的生命维持系统提供着营养和能量。但她的眼睛，却异常明亮、深邃，仿佛蕴藏着无尽的智慧与…疲惫。
她的目光越过七号，直接落在了林奇身上。
当她看到林奇，或者说，感受到林奇身上那极其微弱的、属于银色钥匙的残留波动时，她那双深邃的眼眸中，猛地爆发出难以置信的震惊与…一丝极其复杂的、仿佛看到了奇迹般的激动光芒！
她颤抖着、极其艰难地抬起手，指向林奇，声音微弱却清晰：
“银钥之息…你…你找到了‘锁孔’？！”