苍远城的危机暂由封锁与外围调查稳住，但京师的暗流，已汹涌至台前。
冷焰那封简短密信抵达后的第五日，一个爆炸性的消息，如同瘟疫般在胤都上下疯传——镇守北疆数十载，功勋卓着，堪称军方定海神针的定北侯，于府中突发恶疾，暴毙而亡！
消息传来，举朝皆惊，民间哗然！
定北侯府第一时间闭门谢客，只言老侯爷病体沉疴多年，此番骤然而去，家人悲痛，丧仪从简。
然而，这“暴毙”的时机，太过微妙。就在苍远城大捷受赏，其世子声望如日中天，而朝中正因太子“毁城”、“匿宝”之事暗流汹涌之际！
一时间，各种猜测甚嚣尘上。
有说老侯爷是听闻朝中有人攻讦太子，忧愤而死的忠臣版本；
有说老侯爷实则是被陛下猜忌，鸟尽弓藏，赐下鸩酒的阴谋版本；
更有甚者，将老侯爷之死与苍远城地底的“前朝秘宝”联系起来，暗示侯府知晓太多，引来了杀身之祸……
流言蜚语，如同无形的利刃，切割着原本就脆弱的信任。
定北侯世子远在边关，闻此噩耗，当场吐血昏厥。醒来后，他并未立刻奔丧回京，而是连夜写下八百里加急奏章，字字泣血，陈述父亲一生忠勇，请求陛下明察死因，并恳请允许他戴孝镇守边关，以防北狄因侯府变故而再生觊觎。
这份奏章，情深意切，又顾全大局，再次为世子赢得了朝野内外的广泛同情与赞誉。与之相对的，是皇宫与监察院那令人窒息的沉默。
就在这人心惶惶、疑云密布的时刻，又一个石破天惊的决定，从宫中传出：
久不临朝，据传凤体违和的女帝冷焰，将于三日后，开启封闭多年的皇宫正德门，接受定北侯灵柩入宫停灵，并亲自于太极殿前，主持公祭！
此诏一出，天下震动！
开启正德门，乃新帝登基或国家有大典礼、大军凯旋时方可的极高规格。停灵宫内，由皇帝亲自主祭，更是对臣子前所未有的殊荣！
有人认为，这是女帝对定北侯功绩的最终肯定，对流言的有力回击，对侯府和军方的极致安抚。
也有人暗自心惊，觉得这殊荣背后，透着一种难以言喻的诡异与……最后的疯狂。
无论如何，所有人的目光，都聚焦在了三日后的正德门前。
……
三日后，清晨。
天色灰蒙，铅云低垂，仿佛随时会压下漫天风雪。
胤都万人空巷，百姓们被羽林卫远远隔开，拥挤在通往皇宫正德门的御道两侧，翘首以盼。文武百官，皆着素服，按品级肃立于宫门广场之上，鸦雀无声。
气氛庄重得近乎压抑。
沉重的正德门，在无数道目光的注视下，伴随着悠长而刺耳的铰链转动声，缓缓向内开启。门后，是深邃的宫阙，是至高无上的皇权，也仿佛是一只即将吞噬一切的巨兽之口。
首先出来的，并非仪仗，而是两列身着玄甲，面无表情，眼神锐利如鹰的宫廷禁卫。他们迅速接管了宫门附近的防务，取代了原本的羽林卫，一股肃杀之气弥漫开来。
随后，定北侯的灵柩，由八名侯府家将抬着，缓缓穿过洞开的正德门。那漆黑的棺木，在灰白的天色下，显得格外沉重刺目。世子虽未归，但侯府老夫人及一众家眷，皆披麻戴孝，扶柩而行，哭声压抑而悲切。
灵柩被安置在太极殿前广场中央预设的祭台上。
百官垂首，气氛凝重到了极点。
所有人都在等待那个身影——女帝冷焰。
时间一点点流逝，寒风卷起地上的落叶，打着旋儿，更添几分萧瑟。
终于，太极殿那扇巨大的殿门，也缓缓开启。
一道身影，出现在殿门后的阴影之中。
然而，当那人一步步走出，暴露在天光之下时，所有看清他样貌的人，都不由自主地倒吸了一口冷气，瞳孔骤缩！
那不是女帝冷焰！
那是一个男人。一个身着素白囚服，长发披散，面容憔悴却依旧能看出昔日凌厉轮廓的男人。
他手中，稳稳地托着一个朱红色的漆盘，盘上放着的，不是祭文，不是香烛，而是一个酒壶，和一个晶莹剔透的白玉酒杯。
是萧绝！
是那个本该被永世囚禁在镜宫，生不如死的废帝，前摄政王——萧绝！
「哗——！」
短暂的死寂后，整个广场如同炸开的油锅，瞬间哗然！
「他……他怎么出来了？！」
「是萧绝！陛下这是何意？」
「囚服……鸩酒……这……这是要在定北侯灵前……」
「疯了！简直是疯了！」
百官惊骇，侯府家眷面露恐惧，连那些玄甲禁卫，握刀的手都不自觉地收紧。
萧绝对周围的骚动恍若未闻。他步履平稳，甚至带着一种近乎诡异的从容，一步步走下太极殿的台阶，走向广场中央的灵柩，走向那目瞪口呆的百官。
他的目光，扫过一张张或惊恐、或愤怒、或茫然的脸，最后，定格在那具漆黑的棺木上，嘴角竟缓缓勾起一抹极淡、极冷的弧度。
「肃静！」一个尖利的声音响起，出自侍立在殿门旁的一位老太监，他手中捧着一卷明黄圣旨。
广场上的喧哗被强行压下，但那股不安与躁动，却如同地火般在地下奔涌。
老太监展开圣旨，朗声宣读，声音在空旷的广场上回荡：
「奉天承运，皇帝诏曰：定北侯林擎，世受国恩，镇守北疆，劳苦功高。今骤然而逝，朕心甚痛。然，侯爷之功，天下共睹；侯爷之死，疑点重重。为安忠魂，为正视听，朕特请故人，于此灵前，与天下人，共辨是非！钦此——」
圣旨内容含糊其辞，但这“故人”，这“共辨是非”，指向性再明确不过！
所有人的心都提到了嗓子眼。
萧绝已然走到灵前。他停下脚步，无视那具棺木，反而缓缓转身，面向众臣，将那盛有酒壶酒杯的漆盘，微微向前一送。
「诸位，」他的声音沙哑，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入每个人耳中，「许久不见。」
「萧绝！」吏部尚书杨文渊须发皆张，第一个忍不住站出来，厉声喝道：「你这阶下之囚，国之大逆！有何面目立于忠臣灵前？陛下旨意含糊，你究竟意欲何为？！」
萧绝轻笑一声，那笑声干涩而冰冷：「杨大人，还是这般嫉恶如仇。我今日立于此处，非我本愿，乃是奉陛下之命，来为此间之事，做一个……了断。」
他的目光再次扫过众人，最终，落回到了那鸩酒之上。
「定北侯，是真的暴毙而亡吗？」他缓缓问道，声音不高，却如重锤敲在每个人心上。
不待有人回答，他自顾自地说了下去，语气平缓得像是在陈述一个与己无关的故事：
「林老侯爷，一生戎马，身体底子如何，军中旧部皆知。纵有旧疾，何至‘突发恶疾’，一夜之间便撒手人寰？侯府闭门，丧仪从简，是悲痛过度，还是……心中有鬼，不敢让人细查？」
侯府老夫人闻言，猛地抬起头，怒视萧绝，想要反驳，却被身旁的家将死死拉住。
「萧绝！你休要在此妖言惑众！」另一位武将怒吼。
「妖言？」萧绝挑眉，看向那武将，「那不如，请太医署正，当着百官和天下人的面，说说他前日夜入侯府，‘诊治’的结果？」
人群中的太医署正身体猛地一颤，脸色瞬间变得惨白，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：「陛下明鉴！微臣……微臣那日确被侯府急召入府，但……但侯爷他……他已脉息全无，体僵色变，分明……分明已去了数个时辰！微臣……微臣无力回天啊！」
他这话，看似在陈述事实，却巧妙地避开了死因诊断，只强调“已死去多时”，反而更显得欲盖弥彰。
萧绝不再看他，目光转向那漆黑的棺木，语气带着一丝嘲讽：「好一个‘无力回天’。那本王再问，老侯爷临终前，可曾留下只言片语？比如……关于苍远城地底，那‘观星阁’的令牌？」
「观星阁令牌」五个字一出，如同在平静的湖面投下巨石！
连杨文渊都愣住了。他质疑的是太子毁城和隐瞒前朝之物，却从未听说过什么“观星阁令牌”！
「什么令牌？」「他在说什么？」「观星阁？是前朝那个……」
百官再次窃窃私语，信息的不对称让他们感到无比困惑和不安。
萧绝很满意这种效果，他继续道，声音带着一种引导性的魔力：「看来，诸位大人还不知情。苍远城地底，埋藏的可不仅仅是前朝普通的信物。那是炎熵王朝‘观星阁’的核心信物！‘观星阁’是何等存在，精通机关秘术，据说掌握着足以倾覆天下的力量与财富！北狄左贤王不惜发动一场战争来寻找它，而我们的太子殿下，在找到它之后，却选择了……隐瞒不报。」
他顿了顿，目光锐利地看向侯府家眷的方向：「而据本王所知，定北侯府，与这‘观星阁’，似乎颇有渊源。老侯爷的夫人，其外祖家，便是前朝没落的工部世家，曾参与过皇陵与诸多秘筑的修建吧？」
侯府老夫人浑身剧震，脸色煞白，指着萧绝，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。这隐秘的家世，连许多侯府旧部都不清楚！
「所以，」萧绝的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的压迫感，「老侯爷究竟是‘暴毙’，还是因为知晓了太多不该知道的秘密，被人……灭口？！而灭口之人，是为了独占那可能存在的、倾覆天下的力量？！」
「轰！」
这番话，彻底将爆炸的引信点燃！
灭口！独占秘宝！倾覆天下！
每一个词，都足以掀起滔天巨浪！
所有人的目光，不由自主地投向了那深邃的太极殿。怀疑的种子，在这一刻，被萧绝用最恶毒的方式，种入了每个人的心中。
是女帝？为了掌控那力量，不惜鸟尽弓藏，杀害忠良？
还是太子？为了掩盖地底的秘密，与侯府产生了不可调和的冲突？
「胡说八道！萧绝！你血口喷人！」支持太子的官员气得浑身发抖。
「陛下！臣恳请立刻彻查定北侯死因！以安忠魂，以正视听！」杨文渊再次挺身而出，这一次，他的目标直指那最高的皇权。
「彻查！彻查！」越来越多被煽动起来的官员跟着附和。
场面眼看就要失控。
「够了。」
一个清冷、疲惫，却带着无上威严的女声，从太极殿内传来。
声音不高，却瞬间压下了所有的喧嚣。
所有人的目光，齐刷刷地投向殿门。
只见两名宫娥搀扶下，身着玄黑常服，未施粉黛，脸色苍白如纸，嘴唇却抿成一条坚毅线条的女帝冷焰，缓缓走了出来。
她看起来比传言中更加虚弱，仿佛一阵风就能吹倒，但那双眼睛，依旧锐利如鹰隼，扫过之处，无人敢与之对视。
她的出现，让混乱的广场瞬间安静下来。
冷焰的目光，首先落在萧绝身上，那眼神冰冷得没有一丝温度：「朕让你出来，是让你陈述你所知的‘旧事’，不是让你在此……妖言惑众，构陷储君。」
萧绝面对她的目光，竟毫无惧色，反而微微一笑，那笑容里带着无尽的嘲讽与复杂难明的情绪：「陛下，‘妖言’与否，自有公断。臣只是将一些线索，摆在阳光下罢了。毕竟，这杯酒，」他晃了晃手中的漆盘，「究竟是祭奠忠魂，还是……另有用途，尚未可知呢。」
他这话，无异于再次暗示鸩酒可能与定北侯之死有关，甚至可能与此刻有关！
冷焰的胸口微微起伏，显然在压制着怒意和身体的不适。她没有立刻反驳萧绝，而是将目光转向了跪在地上的太医署正。
「张署正，」她的声音平静无波，「你告诉朕，也告诉诸位臣工，定北侯，究竟因何而死？」
太医署正浑身抖如筛糠，伏在地上，涕泪横流：「陛下……微臣……微臣愚钝……侯爷脉象……确是……确是心力衰竭之兆……只是……只是这诱因……微臣……微臣实在查不出啊！」
「查不出？」冷焰重复了一遍，语气依旧平静，却让张署正抖得更厉害。
「或许，」萧绝再次插话，声音带着一种恶意的引导，「是某种……无色无味，能诱发宿疾，事后却查验不出的……‘好东西’呢？」
此言一出，几乎坐实了“鸩酒毒杀”的猜测！
「萧绝！」冷焰终于厉声喝断他，苍白的脸上因怒气泛起一丝不正常的红晕，「你当真以为，朕不敢杀你第二次？！」
「陛下当然敢。」萧绝迎着她的目光，毫无退让，「陛下雄才大略，心狠手辣，连至亲血脉、肱股忠臣都可舍弃，何况我区区一个阶下囚？」
他上前一步，将漆盘举高，几乎递到冷焰面前，声音带着一种破罐破摔的疯狂与决绝：
「这杯酒，陛下是打算赐给知晓太多的定北侯？还是打算赐给可能威胁到太子地位的、我这前朝余孽？或者……是陛下自知时日无多，准备用它来……保全身后名，让所有知情者，都随您一起……共赴黄泉？！」
「嘶——！」
全场死寂，只剩下倒吸冷气的声音。
萧绝这番话，太毒，太狠！几乎将所有的可能性，所有的恶意猜测，都赤裸裸地摊开在了阳光之下！
他不仅将定北侯之死扣在了冷焰头上，更暗示冷焰可能为了给太子扫清障碍，要将在场所有知晓“观星阁”秘密的人，全部灭口！
连杨文渊都惊呆了，他看着状若疯魔的萧绝，又看看脸色苍白、摇摇欲坠的冷焰，一时间竟分不清，到底谁才是那个真正的疯子！
信任在这一刻彻底崩塌。恐慌如同瘟疫般在百官中蔓延。有人下意识地后退，有人手按上了佩剑（文官佩剑乃礼仪），所有人都用惊惧、怀疑的目光，看着那高高在上的女帝。
冷焰死死地盯着萧绝，眼神如同万载寒冰。她剧烈地咳嗽起来，用一方素帕捂住嘴，好一会儿才缓过来，帕子上赫然染着一抹刺目的鲜红！
「陛下！」身旁的宫娥和老太监惊呼。
冷焰摆了摆手，示意无妨。她看着萧绝，看着那杯仿佛凝聚了所有阴谋与恶毒的鸩酒，忽然，也笑了。
那笑容，带着无尽的疲惫，一丝嘲讽，还有……一种解脱。
「萧绝，」她的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中，「你说了这么多，无非是想告诉天下人，朕是个鸟尽弓藏、杀功臣、疑亲子、连将死之人都不放过的……暴君，对吗？」
萧绝抿着唇，没有说话，默认了。
「好，很好。」冷焰点了点头，目光从萧绝脸上移开，缓缓扫过下方惊疑不定的百官，扫过那具漆黑的棺木，扫过这巍峨的宫阙。
「这江山，是朕一步步，踩着尸山血海，从你手里夺来的。」她看着萧绝，平静地说，「这皇位，坐得并不舒服。每日每夜，都有无数人想将朕拉下来，有明枪，有暗箭，有流言，有构陷……朕习惯了。」
她顿了顿，深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
「你说这杯酒，可能毒杀了定北侯，可能用来灭口，可能用来保全身后名……」冷焰的目光，再次落回那白玉酒杯上，语气带着一种令人心悸的平淡，「那朕，今日就告诉你，也告诉天下人，它真正的用途。」
在所有人惊骇的目光注视下，冷焰缓缓伸出手，没有去拿那杯酒，而是……直接拿起了酒壶！
「陛下不可！」老太监魂飞魄散，扑上来想要阻止。
却被冷焰一个眼神定在原地。
她拔开壶塞，看也没看，在无数道惊恐的视线中，仰起头——
「咕咚……咕咚……」
竟然直接对着壶嘴，将壶中之酒，一饮而尽！
动作决绝，没有丝毫犹豫！
「！！！」
时间，仿佛在这一刻静止了。
所有人都目瞪口呆，大脑一片空白。
萧绝托着漆盘的手，僵在了半空，脸上那疯狂嘲讽的表情彻底凝固，转而化为极致的错愕与……一丝慌乱。
她喝了？
她竟然……把那可能是毒酒的酒，喝了？！
她不是要灭口吗？她不是要保全身后名吗？她怎么会……
冷焰将空了的酒壶随手丢在漆盘上，发出“哐当”一声脆响，打破了死寂。
她用手背擦去唇边的酒渍，苍白的脸上，因烈酒入喉泛起一丝潮红。她的眼神，却亮得惊人，如同燃烧的火焰。
她看向萧绝，嘴角勾起一抹近乎残忍的弧度：
「现在，你明白了吗？」
「这酒，不是给定北侯的，不是给任何‘知情者’的，更不是用来保全什么身后名的……」
她的声音陡然提高，带着一种玉石俱焚的决绝，响彻整个广场：
「这酒，是朕……赏给你萧绝的！」
「你不是口口声声，说朕心狠手辣，鸟尽弓藏吗？你不是质疑定北侯之死，质疑太子，质疑朕的一切吗？」
「朕今日，就用这最直接的方式告诉你，也告诉天下人！」
「若朕真想杀你，杀任何人，无需阴谋，无需鸩酒暗害！朕会明明白白地告诉你——」
「这，就是赐你的死酒！」
她猛地伸手指着萧绝，气势磅礴，虽身形摇摇欲坠，那帝王的威严却在这一刻达到了顶峰：
「而你，敢像朕这样，当着天下人的面，把它喝下去吗？！」
「你若敢喝，朕即刻下罪己诏，承认你所言一切！朕这皇位，还给赵氏宗亲又何妨！」
「你若不敢……」
冷焰的声音冰冷如刀，一字一句，斩钉截铁：
「就给朕——」
「滚回你的镜宫去！」
「永生永世，在那破碎的镜子前，反省你的懦弱、你的无能、你那永远只敢在暗处吠叫的……可怜虫本质！」
话音落下，全场死寂。
风雪，不知何时悄然飘落。
冰冷的雪花，落在萧绝惨白如死的脸上，落在他僵硬的手指上，落在那空空如也的酒壶和那只未曾动过的白玉酒杯上。
他站在那里，如同一个被抽走了所有灵魂的木偶。
他输了。
一败涂地。
他所有的阴谋算计，所有的恶毒揣测，在冷焰这决绝的、近乎自毁的一饮之下，显得那么可笑，那么不堪一击。
她用实际行动，粉碎了他精心营造的所有疑云。她用她的生命（如果那是毒酒），扞卫了她不容置疑的权威，和她想要守护的一切。
“哐当——”
漆盘从他手中滑落，摔在冰冷的石地上，酒壶和酒杯碎裂，碎片四溅。
萧绝踉跄着后退一步，看着傲然挺立，虽面色潮红却眼神灼灼的冷焰，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的怪响，最终，猛地喷出一口鲜血，仰天栽倒！
而冷焰，在说完那番话后，身体也晃了晃，但她强行站稳，目光扫过下方噤若寒蝉的百官，扫过那具漆黑的棺木，最终，什么也没说，在宫娥的搀扶下，缓缓转身，一步步，坚定地走回了那深邃的太极殿。
殿门，在她身后缓缓关闭。
将所有的震惊、恐惧、猜疑、以及那瘫倒在雪地中、生死不知的萧绝，都隔绝在了门外。
广场上，只剩下呼啸的寒风，纷扬的雪花，一具棺木，一个昏厥的废帝，和一群……心神俱裂，久久无法回神的臣子。
第270章，就在这极致反转与死寂的震撼中，戛然而止。