「笃……笃……笃……」
盲妪敲击木鱼的声音，像是一道无形的屏障，将土屋内的压抑寂静与屋外潜在的腥风血雨暂时隔开。冷焰蜷缩在墙角的干草堆上，背靠着冰冷粗糙的土墙，右手指尖死死捏着那片染血的瓷片，仿佛它是这无尽黑暗中唯一的依凭。
左臂的伤口在敷上老妪给的药粉后，那股清凉之意持续蔓延，火辣辣的剧痛确实减轻了不少，鲜血也已止住。这药效之强，远超寻常金疮药，再次印证了这盲眼老妪绝非等闲之辈。
她不敢真正入睡，尽管身体每一寸肌肉都在叫嚣着疲惫，失血带来的眩晕感也如同潮水，一阵阵冲击着她的意识。但她必须保持清醒，至少是表面上的假寐。在这个陌生、诡异、充满未知危险的环境里，松懈就意味着死亡。
她将眼睛眯成一条细缝，借着小桌上那盏豆大油灯摇曳昏黄的光，死死盯住那个坐在蒲团上、佝偻着背影的盲妪。
老妪敲木鱼的动作机械而平稳，节奏没有丝毫紊乱，枯瘦的手指握着那小小的木槌，起落之间，带着一种近乎禅定的专注。她那布满深深皱纹的侧脸，在跳跃的光影下，显得格外阴森莫测。
「宫里的故人……」冷焰在心中反复咀嚼着这几个字。谁会是她口中的故人？惠妃？还是其他冤死在宫闱倾轧中的女子？这老妪当年在宫中，究竟扮演了什么角色？为何会瞎了眼睛，流落到这堪比淤泥的「老鼠巷」？她出手相助，真的仅仅是因为那虚无缥缈的「相似」吗？
无数的疑问像是藤蔓，缠绕着冷焰的心脏，越收越紧。她不相信巧合，尤其是在这步步杀机的胤都城。这老妪的出现，太过蹊跷，她的能力，也太过惊人。
时间在单调的木鱼声中缓慢流淌。夜渐深，连门外贫民窟那惯有的零星哭闹和醉汉呓语都渐渐沉寂下去，只剩下风声偶尔穿过破败的窗棂缝隙，发出呜咽般的低鸣。
冷焰的体力在一点点消耗，眼皮越来越沉重。她狠狠咬了一下自己的舌尖，尖锐的痛感和腥甜的血味让她瞬间清醒了几分。不能睡！她告诉自己，至少，在摸清这老妪底细之前，绝对不能！
就在这时，那持续了将近一个时辰的木鱼声，戛然而止。
土屋内陷入了死一般的寂静。
冷焰的心跳骤然漏了一拍，眯缝的眼眸瞬间锐利起来。她看到，那盲妪缓缓放下了手中的木鱼和小槌，然后，极其缓慢地、动作带着一种老年人特有的僵滞，从蒲团上站了起来。
她想去做什么？
冷焰屏住呼吸，全身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹。
老妪并没有转向冷焰，而是佝偻着背，像一抹游魂般，悄无声息地挪动脚步，走向屋内那个唯一的破旧木柜。
她的脚步很轻，落在地上几乎听不到声音，仿佛她整个人都没有重量。但冷焰凭借过人的耳力，还是捕捉到了那微乎其微的、布料摩擦地面的窸窣声。
老妪走到木柜前，停下。她伸出那双枯瘦如鸡爪的手，摸索着柜门。她的动作看起来很自然，就像一个真正的盲人在熟悉的环境里取东西。
但冷焰注意到，她摸索的位置，并非之前给冷焰取金疮药和细布的柜子底层，而是……柜子侧面一个极其不起眼的、与柜体颜色几乎融为一体的木质疙瘩。
那不是装饰！冷焰瞳孔微缩。那是一个极其隐蔽的机括！
只见老妪的手指在那木质疙瘩上，以一种独特的节奏，或轻或重地按压了几下。
「咔哒。」
一声极其轻微、几不可闻的机簧弹动声响起。
紧接着，令冷焰震惊的一幕发生了——那看似与墙壁浑然一体的木柜后方，靠近墙角的地面，竟无声无息地滑开了一个仅容一人通过的黝黑洞口！
一股带着土腥味和陈腐气息的冷风，从洞口中幽幽吹出，拂动了老妪花白的发丝，也让远处的冷焰感到一阵寒意。
密道！
这破败不堪的土屋之下，竟然藏着一条密道！
冷焰的心脏狂跳起来。这老妪，果然藏着天大的秘密！她是什么人？这条密道通向哪里？是用于自保，还是另有图谋？
老妪似乎对那吹出的冷风毫无所觉，她侧耳倾听了一下周围的动静，尤其是冷焰的方向。冷焰立刻放松身体，控制呼吸，做出陷入沉睡的均匀吐纳状。
过了片刻，老妪像是确认了安全，她弯下腰，动作竟出乎意料地不再显得那么老迈迟缓，异常敏捷地，如同狸猫一般，悄无声息地钻入了那个地洞之中。
在她身影没入黑暗的刹那，那块地面又无声无息地滑回原位，严丝合缝，从表面上看，根本看不出任何异样！
土屋内，只剩下冷焰一个人，以及那盏依旧在摇曳的油灯。
冷焰猛地睁开了眼睛，哪里还有半分睡意！
她盯着那恢复原状的地面，脑海中念头飞转。跟下去？风险太大，密道内情况不明，这老妪深浅不知，贸然跟进，很可能遭遇不测。不跟？这或许是揭开老妪真实面目的唯一机会，也可能与太后、慈云庵的阴谋有关！
机遇与危险并存。
冷焰只犹豫了不到三息时间，便做出了决定。她必须冒险一探！这老妪是她目前唯一的线索，也是最大的变数，不弄清楚其底细，她接下来的每一步都可能踏入万劫不复的深渊。
她深吸一口气，忍着左臂伤口因动作而传来的刺痛，悄无声息地从干草堆上爬起来。她踮着脚尖，如同灵猫，迅速挪到木柜旁，回忆着老妪方才的动作，手指摸向那个不起眼的木质疙瘩。
触手冰凉，木质粗糙。
她学着老妪的样子，尝试着用不同的力道和节奏按压。
一次，两次……不对，没有反应。
冷焰蹙眉，难道这机括还有什么特殊的技巧？她凝神细思，回想老妪手指的动作细节……似乎是三轻两重，再一旋？
她再次尝试，指尖灌注巧劲，依照心中推测的顺序操作。
「咔哒。」
那声轻微的机簧声再次响起！地面那块石板应声滑开，露出黑黢黢的洞口，阴冷的风扑面而来。
成功了！
冷焰不敢耽搁，她侧身聆听，密道下方没有任何声音传来，老妪似乎已经走远。她不再犹豫，蹲下身，小心翼翼地，也钻入了地洞之中。
入口狭窄，仅容一人通过。冷焰下去后，发现脚下是粗糙凿刻的石阶，向下延伸，隐没在深沉的黑暗里。她反手轻轻将那石板推回原位，头顶的光线被彻底隔绝，周围瞬间陷入了伸手不见五指的极致黑暗。
空气中弥漫着浓重的土腥味、霉味，还有一种……若有若无的、类似中药铺的味道。
冷焰稳住心神，她没有火折子，只能依靠其他感官。她伸出没有受伤的右手，摸索着湿冷粗糙的墙壁，脚尖试探着，一级一级，极其缓慢而安静地向下走去。
石阶不长，大约十几级后便到了底。脚下变成了平坦的泥土地面。
这里似乎是一个狭窄的地下行道，高度仅容她微微低头站立，宽度也只比肩膀略宽。前方是无尽的黑暗，仿佛巨兽张开的口。
冷焰凝神静气，将耳朵贴在冰冷的土壁上，仔细倾听。前方极远处，似乎传来了一丝极其微弱的……脚步声？还有隐隐约约的，像是……滴水的声音？
她不敢点燃任何光源，只能在这绝对的黑暗里，凭借着过人的方向感和听力，以及指尖触摸墙壁的触感，一步步向前摸索。
地道并非笔直，时有弯曲，岔路却不多。冷焰凭借着对那微弱脚步声和滴水声方向的判断，谨慎地选择着路径。她走得极慢，每一步都落得轻盈，生怕发出一点声响，惊动了前方可能存在的盲妪。
越往前走，那股中药铺的味道似乎越发明显了一些。而且，空气中开始夹杂着一丝极淡的……血腥气？
冷焰的心提了起来。这地下，到底藏着什么？
大约走了一炷香的时间（她凭借心跳估算），前方隐约出现了一点微光！非常微弱，昏黄如萤火，但在绝对的黑暗中，却显得格外醒目。
同时，那滴水声和脚步声也清晰了不少。滴水声规律而清脆，脚步声则很轻微，正是那盲妪特有的、几乎无声的步子。
冷焰更加小心，她屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰凉潮湿的土壁上，如同壁虎般，向着那点微光缓缓挪动。
微光来自前方一个拐角之后。冷焰悄悄探出半只眼睛，向拐角另一侧望去。
眼前的情景，让她瞬间倒吸了一口凉气，瞳孔骤然收缩成针尖大小！
拐角之后，是一个稍微开阔些的地下洞穴，大约有土屋一半大小。洞穴中央，点着一盏与土屋内相似的、燃着劣质灯油的陶碟灯，光线昏黄，勉强照亮四周。
而洞穴内的景象，却与土屋的破败贫瘠截然不同，堪称……骇人听闻！
靠近冷焰这边的洞壁上，钉着简陋的木架，但木架上摆放的，并非寻常物件，而是一个个大小不一的陶罐、瓦瓮，还有一些蒙着布的笼子，里面似乎有活物在轻微蠕动。空气中弥漫的浓郁草药味和那股淡淡的血腥气，正是从这里散发出来。
洞穴的另一侧，则摆放着一张粗糙的石台，石台上赫然摆放着一些……刀具、镊子、小杵臼等器物！虽然简陋，但那形态，分明是处理药材，甚至……进行某些简单「手术」的器具！
石台旁边，还有一个半人高的大水瓮，里面盛着浑浊的液体，散发着刺鼻的气味。
而最让冷焰感到头皮发麻的，是洞穴最里面的角落。
那里，竟然蜷缩着一个人！
一个穿着破烂衣衫、看不清面容的人，像虾米一样蜷缩在地上，手脚似乎被绳索捆绑着，一动不动，不知是死是活。
而那个盲眼老妪，此刻就站在那个人旁边！
她背对着冷焰的方向，佝偻着身子，手里似乎拿着什么东西，正对着地上那人比划着。昏黄的灯光将她的影子投在凹凸不平的洞壁上，扭曲、放大，宛如择人而噬的老妖婆。
她在做什么？！
冷焰只觉得一股寒气从脊椎骨直冲天灵盖！这哪里是什么普通的瞎眼婆子？这分明是一个藏身于地底、行为诡秘莫测的妖婆！这地穴，这器具，这被捆绑的人……她是在试药？还是在用活人进行什么邪恶的勾当？
难道她给自己的金疮药，也是用某种诡异方法制成的？
想到自己臂膀上还敷着那来历不明的药粉，冷焰胃里一阵翻江倒海，几乎要呕吐出来。
就在这时，那盲妪似乎完成了手中的动作，她直起身，将手中的东西（像是一根细长的骨针）随手放在旁边的石台上。然后，她转过身，那双空洞的白眸，在昏黄的灯光下，泛着死鱼肚般的光泽，竟直直地「望」向了冷焰藏身的拐角方向！
「既然来了，就出来吧。」
老妪干涩的声音，在寂静的地穴中响起，不带丝毫情绪，却比任何厉声呵斥都让人毛骨悚然。
冷焰浑身一僵，血液仿佛瞬间凝固！她被发现了吗？怎么可能？！她自认没有发出任何声音！这老妪……她真的是靠耳朵和鼻子发现的？还是……她根本就不是瞎子？！
一瞬间，无数可怕的猜测涌上心头。
但事已至此，退缩已无可能。冷焰握紧了袖中的瓷片，指甲几乎要嵌进肉里。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，然后，从拐角处缓缓走了出来，站到了昏黄的灯光下。
「婆婆好敏锐的耳力。」冷焰的声音带着刻意伪装的平静，目光却锐利如刀，扫过地上的那个人影，又落回到老妪脸上。
地上那人依旧一动不动，胸口似乎连微弱的起伏都没有。
老妪那双白眸「凝视」着冷焰，布满皱纹的脸上看不出喜怒。
「好奇心太重，会害死猫。」老妪慢吞吞地说道，她挪动脚步，走向那张石台，枯瘦的手指拂过那些冰冷的器具，「也容易……害死人。」
「婆婆在这里，做什么？」冷焰不接她的话，直接问道，同时全身戒备，随时准备暴起发难。
「救人。」老妪的回答言简意赅，却让冷焰一愣。
「救人？」冷焰看向地上那个生死不知的人，语气里充满了怀疑和讥讽，「这样救人？」
「他中了毒。」老妪走到那个大水瓮旁，舀起一瓢浑浊的液体，又走回地上那人身边，蹲下身，动作竟带着一种奇异的……熟练？「一种很罕见的蛇毒，来自南疆。官家的太医署，也未必有解药。」
她一边说，一边用手捏开地上那人的嘴巴，将那瓢散发着刺鼻气味的液体，缓缓灌了进去。那人的喉结似乎无意识地滚动了一下。
冷焰这才注意到，地上那人的衣衫虽然破烂，但材质似乎并非普通贫民所有，更像是……某种质料尚可的短打，像是大户人家的护院或者低阶军士的装扮。
「他是谁？」冷焰追问。
「一个不该死的人。」老妪灌完药，站起身，将瓢扔回水瓮，发出「咚」的一声闷响。「昨天夜里，被人在巷子口发现的，像条死狗一样扔在那里。若不是俺把他拖下来，这会儿，尸体都该硬了。」
她的语气依旧平淡，仿佛在说一件与己无关的小事。
「婆婆为何要救他？」冷焰心中的疑团非但没有解开，反而越来越大。一个隐居在贫民窟地下的神秘老妪，冒着风险救治一个中了南疆奇毒的陌生人？这听起来太过匪夷所思。
「俺说了，」老妪转向冷焰，那双白眸在灯光下显得格外诡异，「俺的眼睛瞎了，但鼻子和耳朵还好使。俺闻得出，他身上的毒，和很多年前，宫里一位贵人中的毒……很像。」
又是宫里！
冷焰的心猛地一沉。这老妪似乎总能把事情牵扯到宫闱秘闻之上。
「哪位贵人？」
「一位……不得宠的嫔妃。」老妪的声音似乎飘忽了一些，「死得无声无息，对外只说是急病。但俺伺候她沐浴时，闻到了那股味道……和这个人身上的，一模一样。」
她顿了顿，补充道：「那种蛇，叫‘黑线环’，只生长在南疆瘴疠之地，它的毒，无色无味，中毒者初时如同风寒，继而高热昏迷，三日之内，五脏溃烂而死。极难察觉，也极难救治。」
冷焰看着地上那个昏迷不醒的人，心中凛然。南疆奇毒，出现在胤都，还用在了一个看似普通的人身上？这背后，又牵扯到怎样的阴谋？
「婆婆能解此毒？」冷焰看着石台上那些简陋的器具和周围那些瓶瓶罐罐，实在难以相信。
「试试看。」老妪走到木架旁，从一个陶罐里抓出一把干枯的、形似蜈蚣的草药，放在鼻尖嗅了嗅，「俺这些年，躲在这地底下，总得找点事情做。搜集些偏方，辨认些草药，打发时间罢了。碰巧……知道几种克制蛇毒的法子。」
她将草药放入杵臼，慢慢捣碎。
「宫里的那位贵人，没救过来。」老妪一边捣药，一边像是自言自语，又像是说给冷焰听，「那时候，俺人微言轻，知道了也不敢说。现在……俺一个瞎眼老婆子，烂命一条，还有什么好怕的？」
她的语气里，带着一种历经沧桑后的麻木，以及一丝不易察觉的……执拗。
冷焰沉默地看着她忙碌。老妪的动作很稳，虽然眼睛看不见，但对那些草药的位置、器具的摆放，似乎了如指掌。她捣药、取水、调和……每一步都井井有条。
难道，她真的只是一个精通医术、因为某些宫闱旧事而心灰意冷、隐居于此的奇人？救治自己，救治这个中毒之人，都只是出于医者的本能，或者……是对过去无能为力的一种补偿？
冷焰心中的杀意和警惕，稍稍减退了一丝，但疑虑并未完全消除。这地穴，这氛围，以及老妪身上那种挥之不去的诡异感，都让她无法完全相信。
「婆婆的医术，师承何人？」冷焰换了个问题。
「宫里待得久了，看也看会了些。」老妪含糊地答道，她将捣好的药泥敷在那中毒者手腕的伤口处（那里有两个细小的、已经发黑的齿痕），「太医院那帮老头子，有时候还没俺们这些老宫人懂得多。有些阴私手段，他们不敢用，俺们却见得多了。」
她的话，再次指向了宫廷的黑暗。
敷好药，老妪用一块干净的布将那人的手腕包扎起来。做完这一切，她似乎有些疲惫，用袖子擦了擦并不存在的汗水，转向冷焰。
「姑娘，」她的「目光」落在冷焰左臂包扎的位置，「你的伤，还疼吗？」
「好多了，多谢婆婆的药。」冷焰不动声色地回答。
「那药，是俺用几种止血生肌的草药，加了点……别的料，配的。」老妪慢悠悠地说，「效果比寻常金疮药好些，但药性也烈点。若觉得伤口发痒，是好事，在长新肉。若觉得麻，或者看见伤口周围发黑……就得立刻来找俺。」
她的话，让冷焰的心又是一紧。加了「别的料」？是什么？
「婆婆加了什么？」冷焰直接问道。
「一点……能激发药性，也能要人命的东西。」老妪的嘴角，似乎极其诡异地往上牵动了一下，像是在笑，又不像，「就看用的人，怎么用了。」
这话语中的暗示，让冷焰遍体生寒。这老妪是在警告她？还是在提醒她？
「婆婆的话，深奥得很。」冷焰冷声道。
「深奥不深奥，不重要。」老妪转过身，开始收拾石台上的器具，逐一把它们放回原位，动作缓慢而精确，「重要的是，姑娘你明天，还要去慈云庵。拖着一条废胳膊，可办不成事。」
她再次提到了慈云庵。
「婆婆似乎，很关心慈云庵的事？」冷焰试探道。
「不是关心慈云庵，」老妪背对着她，声音透过昏暗传来，「是关心……你要找的那样‘东西’。」
东西？
冷焰心中剧震！她去慈云庵，表面上是去找静缘师太打听消息，更深层的目的，是确认太后的阴谋，并看看能否找到反击的契机。但这「东西」……从何说起？这老妪怎么会知道她要找「东西」？她以为自己去找什么？
「婆婆怎知我要找东西？」冷焰的声音带上了一丝不易察觉的颤抖。
老妪停下了手中的动作，缓缓转过身。昏黄的灯光下，她那双眼白占据了绝大部分的眼睛，像是两个深不见底的漩涡。
「你去慈云庵，不是为了找静缘，也不是为了找那个云娘。」老妪的声音低沉而肯定，「你是为了……找那张纸条。齐嬷嬷留给静缘的那张纸条。」
冷焰的呼吸骤然停止！这老妪，竟然连这个都知道？！她仿佛能洞察人心！
「你……你怎么……」冷焰几乎失语。
「因为那张纸条上写的东西，关系到一件……旧物。」老妪向冷焰走近了一步，那股混合着草药和衰老的气息扑面而来，「一件，本该藏在宫里，却很可能流落到了慈云庵的旧物。一件……很多人都在找的旧物。」
「什么旧物？」冷焰追问道，她感觉自已似乎触摸到了一个巨大秘密的边缘。
老妪却摇了摇头，那双白眸在阴影中闪烁着。
「现在告诉你，还为时过早。」她说道，「等你拿到那张纸条，自然就明白了。」
她顿了顿，补充了一句，语气带着一种令人不安的意味深长：
「或许，那件旧物，本就该属于你。」
属于我？冷焰彻底愣住了。这到底是怎么回事？
「好了，」老妪不再给她提问的机会，下了逐客令，「夜深了，回去吧。记住俺的话，明天施粥的时候再去。混在流民里，低着头，别让人看见你的眼睛。」
她转过身，不再理会冷焰，走到那个中毒者身边，蹲下身，继续观察他的情况，仿佛冷焰已经不存在。
冷焰站在原地，看着老妪佝偻的背影，又看了看地上那个生死未卜的中毒者，以及这间充满了草药味和诡异气息的地穴，只觉得一股巨大的迷雾将自己紧紧包裹。
这老妪，慈云庵，太后，纸条，神秘的旧物……一切的一切，都显得那么错综复杂，危机四伏。
她握紧了袖中的瓷片，冰冷的触感让她稍微冷静。
无论如何，慈云庵，她必须去。那张纸条，她必须拿到手。
她深深地看了一眼老妪的背影，然后，不再犹豫，转身，沿着来时的路，悄无声息地退出了地穴，回到了那间破败的土屋。
当她从地洞钻出，将石板恢复原状时，土屋内，那盏油灯依旧在摇曳，仿佛什么都没有发生过。
但冷焰知道，一切都不同了。
她回到干草堆上坐下，背靠着冰冷的土墙，再无一丝睡意。
盲妪，地穴，中毒者，南疆奇毒，宫廷秘闻，神秘旧物……这些线索在她脑中疯狂盘旋。
「笃……笃……笃……」
不知过了多久，那单调的木鱼声，再次从地底隐隐约约地传了上来，穿透了土层，回荡在寂静的土屋里。
一声声，敲击在冷焰的心上。
夜色，愈发深沉了。
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