寒意彻骨的晨雾尚未在京城的大街小巷完全散尽，一骑快马便踏着青石板路的清冷，疾驰入巍峨皇城，直至宫门下才被侍卫拦下。
马上骑士身披龙骧卫特有的暗色软甲，风尘仆仆，眼中布满血丝，却闪烁着压抑不住的亢奋光芒。他利落地翻身下马，验过腰牌，甚至等不及层层通传，便对迎上来的内侍急声道：「速禀王爷！西市榆树胡同据点有重大发现！属下需立刻面呈！」
消息很快递进了刚刚结束早朝、正在御书房偏殿歇息的萧绝耳中。
他几乎彻夜未眠，眼底带着淡淡的青黑，但精神却处于一种极度紧绷的亢奋状态。听闻“重大发现”四字，他捻着白玉扳指的指尖一顿，眸中骤然爆出精光。
「带他进来！」
那名龙骧卫被迅速引入偏殿，单膝跪地，甚至来不及平复急促的呼吸，便从怀中小心翼翼地取出一物——那是一个用油纸紧紧包裹的小包。
「王爷！属下等奉命彻查榆树胡同那处废弃民宅，掘地三尺后，在后院墙角一处极其隐蔽的鼠洞深处，发现了这个！」他声音因激动而微微发颤，双手将油纸包高举过顶。
一旁的侍卫接过，谨慎地检查了油纸外包无异常后，才呈到萧绝面前的紫檀木案上。
萧绝目光如炬，死死盯住那个不过巴掌大小的油纸包。殿内落针可闻，所有侍立的内侍和侍卫都不自觉地屏住了呼吸。
他伸出两根手指，慢慢挑开油纸包。一层，两层……当第三层油纸被掀开时，一股极其复杂浓烈的气味瞬间弥漫开来——那是多种草药混合腐败后形成的特殊酸苦气，其中还夹杂着一丝极淡的、几乎被完全掩盖的奇异甜香。
油纸包里，是一小撮已经半干涸、颜色深褐、难以分辨原本形态的药渣。
「药渣？」萧绝眉头微蹙，但眼神却愈发锐利。他并不精通药理，但这气味……尤其是那丝若有若无的甜香，让他瞬间联想到了昨夜那匹“醉云绡”！
「可验过了？」他沉声问，目光并未从药渣上移开。
「回王爷，发现后立刻请随行的太医署吏目初步查验过。」龙骧卫语速飞快地回禀，「吏目言，此药渣成分极为复杂，绝非寻常汤剂。其中可辨认出的，有极烈性的化瘀生肌之药，亦有镇痛安神之品，配伍凶猛，非体魄强健或伤势极重者不可用。更重要的是……」
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝惊疑：「吏目在其中，发现了少量‘鬼哭藤’和‘腐骨花’的残留！此二者皆乃世间罕有的剧毒之物，微量便可致命，寻常医方绝无可能使用！且……二者混合后，会产生一种特殊的甜腻气息，经久不散！」
「鬼哭藤……腐骨花……」萧绝缓缓重复着这两个充满不祥意味的名字，指尖划过那深褐色的渣滓，那丝诡异的甜香似乎更加清晰了。
错不了！
这和“醉云绡”上的香气，以及乱葬岗毒蛊爆开时的腥甜，同源同宗！
那个女人！她果然受了极重的伤，需要用到如此虎狼之药！甚至不惜以身试毒，用剧毒之物来以毒攻毒，或是配制那些阴损的毒物！
「好……好得很！」萧绝猛地握紧拳，药渣的碎屑从他指缝间簌簌落下，「总算让本王抓到你的尾巴了！继续挖！给本王把京城，不，把京畿附近所有能弄到这些药材的地方，翻个底朝天！尤其是黑市！查！近一个月，不，近三个月内，所有购买过这些药材的人！一个都不许放过！」
「是！王爷！」龙骧卫高声应命，转身欲走。
「等等！」萧绝又叫住他，眼中闪烁着算计的冷光，「此事秘密进行，尤其是太医署那边，打点清楚，绝不可走漏半点风声。」
「属下明白！」
看着龙骧卫退出的背影，萧绝缓缓坐回椅中，目光重新落回那包药渣上，唇角勾起一抹冰冷而笃定的笑意。
冷焰，你纵有千般算计，万般机变，只要你还活着，只要你还需用药治伤、配制毒物，就一定会留下痕迹！
本王倒要看看，你这只狡猾的耗子，这次还能往哪里藏！
……
与此同时，皇城西北角，一墙之隔的慈宁宫。
此处虽与皇帝的乾清宫、萧绝处理政务的御书房相隔不远，气氛却截然不同。先帝驾崩后，太后便常年居于此礼佛静修，宫人行走皆屏息凝神，生怕惊扰了佛堂清净，唯有袅袅佛香和偶尔响起的木鱼声，透出一种与外间紧绷局势格格不入的沉闷与压抑。
然而，在这片看似平静的死水之下，暗潮早已汹涌。
小佛堂内，檀香浓郁得几乎化不开。
太后并未如往常般跪于蒲团诵经，而是端坐在一旁的紫檀木扶手椅上，手中虽捻着一串光滑的紫檀佛珠，但速度时快时慢，显露出心绪不宁。
她面前，心腹老嬷嬷正垂着头，低声禀报着，声音压得极低，生怕被第三个人听了去。
「……确是‘鬼哭藤’无误，娘娘。虽只一星半点，混在熏香料里，但咱们的人鼻子灵，还是给挑出来了。」老嬷嬷语气带着后怕，「那东西无色无味，若非事先得了提醒，特意去查，根本发现不了。若是日久天长地混在每日敬神的香里燃了，吸入体内，后果不堪设想……」
太后捻着佛珠的手指猛地一紧，指节泛出青白色。保养得宜的脸上，血色一点点褪去，只剩下一种被深深冒犯和惊惧交织的阴沉。
「好啊……真是好得很……」她从牙缝里挤出声音，带着佛门中人不应有的戾气，「哀家在这深宫里吃斋念佛，碍着谁的事了？竟用如此阴毒的手段，想要哀家悄无声息地……好去给那对狼心狗肺的母子腾地方吗？！」
她口中的“母子”，自然指的是萧绝及其生母惠妃。尽管惠妃早已化作枯骨，萧绝也从未公开承认过与她的关系，但这深宫之中，从无秘密。太后多年来对此耿耿于怀，视萧绝的权倾朝野为这对母子对她地位的终极嘲讽和威胁。
昨夜收到那份暗示勃尔金与萧绝有所勾结的“薄礼”时，她已是惊疑交加。今日竟又在自己日常所用的熏香中发现了这等阴损玩意！这接连而来的“提醒”，像毒蛇一样缠紧了她的心脏！
是谁送的礼？是谁下的毒？
送礼之人目的为何？下毒之人又是受谁指使？
是萧绝察觉了自己暗中对他的一些制衡手段，故而先下手为强？还是那个阴魂不散的北狄公主的报复？亦或是……朝中其他窥伺她手中那点残余势力的人？
无数猜忌像毒藤一样在她心中疯狂滋长，盘根错节，让她看谁都可疑，看谁都像想要她命的凶手！
「查出来源了吗？」太后声音嘶哑地问。
老嬷嬷头垂得更低：「奴婢无能。熏香是内务府按例送来的，经手之人众多，查到最后，只推说或许是采购时不小心混入了杂质……线索断得干干净净。」
「废物！」太后猛地将佛珠拍在身旁的小几上，发出砰的一声闷响，「好一个‘不小心’！好一个‘干干净净’！他们真当哀家是老糊涂了，可以随意糊弄吗？！」
老嬷嬷吓得浑身一颤，连忙跪伏在地：「娘娘息怒！保重凤体啊！」
太后胸口剧烈起伏着，喘了几口粗气，才勉强压下翻涌的怒火和恐惧。她缓缓靠在椅背上，闭上眼，眼角深刻的皱纹在昏暗的光线下显得愈发森然。
息怒？如何息怒？有人已经把刀架到她脖子上了！
她不能坐以待毙。
无论是谁，想让她死，她就必须先让那个人……万劫不复！
「起来吧。」良久，太后才缓缓开口，声音恢复了平静，却比之前更加冰冷，「既然有人不想让哀家清净，那哀家……就陪他们好好玩玩。」
她睁开眼，眼中已无半分佛性的慈悲，只剩下深宫妇人淬炼了数十年的狠厉与算计。
「去，把王院判给哀家‘请’来。记住，要‘悄悄’的。」她特意加重了“请”和“悄悄”两个字。
王院判，太医署院判之一，常年负责慈宁宫的脉案，是太后为数不多还能勉强信任的老臣之一，更握有太后不少真实的健康状况。此刻，太后急需一个绝对可靠的医术高手，不仅要确保自身无恙，更要……以其人之道，还治其人之身！
老嬷嬷心领神会，低声应道：「是，娘娘，奴婢这就去办。」
……
皇城西南角的御药房大院，空气中常年弥漫着一种各种药材混合在一起的、难以言喻的复杂气味。
时近正午，偌大的院子里却比平日更加安静些。捣药声、煎药声似乎都刻意压低了几分，往来行走的药吏、医徒们也都面色紧绷，交换眼神时带着一丝不易察觉的惊惶。
原因无他，摄政王麾下的龙骧卫，在一个时辰前突然包围了这里。
没有如狼似虎的冲入搜查，只是沉默地守在各大出入口，许进不许出。一种无形的、高压的震慑，让所有身处其中的人都感到窒息。
药房深处，一排排顶天立地的药柜如同沉默的巨人，散发着陈年木料和积淀药香混合的气息。
冷焰——此刻的身份是御药房里一个负责晾晒草药、清洗器皿的粗使宫婢“小言”，正低着头，用一柄小刷子，小心翼翼地清理着一个紫铜药碾子里的残渣。
她的动作看起来有些笨拙迟缓，微微佝偻着背，脸上带着这个阶层宫人特有的、那种被生活磨砺出的麻木和怯懦。粗糙的灰色宫装穿在她身上略显宽大，更衬得她身形单薄。
没有人会多看她一眼。在这御药房里，像她这样的低等杂役有数十个，如同背景板一样，无声无息地干着最脏最累的活计。
然而，在那低垂的眼睫下，那双眼睛却锐利如鹰隼，借着整理药材、擦拭器具的每一个微小动作，飞快地扫视着周围的一切——那些龙骧卫的分布、带队军官的神情、药房几位主事太医强作镇定却难掩焦虑的交谈……
她的心跳平稳，呼吸均匀，仿佛周遭令人窒息的压力与她毫无关系。
只有她自己知道，袖中那冰冷坚硬的瓷片紧贴着小臂的肌肤，提醒着她此刻身处何等的险境。
昨夜果断撤离西市杂货铺后，她便通过“影叔”早已打通的一条极其隐秘的路线，利用运送潲水粪桶的污秽车辆做掩护，悄无声息地潜入了这座皇城最不可能、也最容易被忽略的角落——御药房。
正如她所料，萧绝的注意力完全被西市那些“疑冢”和城中的药材铺吸引了过去。他绝不会想到，他掘地三尺想要找的人，就藏在他眼皮子底下，藏在这座每日为皇宫提供无数汤药、与他近在咫尺的御药房里！
灯下黑。这才是极致。
这里气味混杂，人员流动复杂，每日进出药材无数，轻易便能掩盖她身上可能残留的任何药味。更重要的是，这里能接触到皇宫最核心的用药信息——包括萧绝的，以及……那位太后的。
「听说了吗？龙骧卫守在外面，是因为王爷怀疑有北狄细作混进咱们药房，偷了什么珍贵的毒药材呢！」一个略显尖细的嗓音在旁边响起，带着压抑不住的八卦兴奋。
冷焰手中的动作几不可察地顿了一下，又立刻恢复如常。是和她同屋的小宫女，正在分拣一批新送来的甘草。
「嘘！小声点！不要命啦！」另一个年长些的宫女紧张地拉扯她的衣袖，压低声音斥道，「什么细作不细作的，也是你能瞎说的？好好干你的活！当心祸从口出！」
「我这不是好奇嘛……」小宫女嘟囔着，似乎有些不服，但声音还是低了下去，「你看张管事和李太医他们，脸都吓白了，刚才还被龙骧卫的大人叫去问话了呢……」
「那是上头老爷们的事，咱们这些做粗活的，少打听，少议论，才能活得长久！」年长宫女告诫道，手下分拣的动作加快了几分，显然也想赶紧干完离开这是非之地。
冷焰默默听着，头垂得更低，仿佛对她们的对话毫无兴趣，全部心神都放在了那个难刷的药碾子上。
然而，她的心中却冷笑连连。
萧绝的动作果然快。已经查到御药房了么？可惜，他找的方向错了。她需要的那些特殊药材，根本不需要从御药房“偷”。“影叔”经营多年的黑市渠道，远比这里更隐蔽、更安全。
龙骧卫的出现，与其说是威胁，不如说是……印证了她的某个猜测。
她放缓了手中的动作，微微侧耳，似乎在费力地刮掉碾槽底部一块顽固的污渍，实则将不远处两位太医的低语尽数收入耳中。
「……王院判刚被慈宁宫的人急匆匆叫走了，脸色很不好看……」
「啧，这个节骨眼上……太后娘娘凤体又不安了？」
「谁知道呢……但愿别出什么大乱子才好。王爷这边还在查药呢，万一冲撞了……」
慈宁宫……太后……
冷焰眼底闪过一丝了然的光芒。
看来，她昨夜通过特殊渠道送入慈宁宫的那份“薄礼”，已经开始发酵了。那位深居简出、惜命无比的太后娘娘，此刻怕是正惊怒交加，如坐针毡吧？
而她故意让“影叔”放给勃尔金的那份关于萧绝正在暗中清查其势力的“消息”，此刻想必也已产生了效果。那头贪婪又多疑的北狄贪狼，绝不会毫无反应。
水，已经搅浑了。
而她这条藏在最深处的鱼，是时候，再轻轻拨动一下水草了。
她慢慢直起身，揉了揉似乎因为久蹲而酸痛的腰，脸上露出疲惫的神情。她端着那个终于刷洗干净的铜药碾，脚步蹒跚地朝着清洗水缸的方向走去。
在经过一排散发着辛辣气味的药柜时，她的脚步似乎被地上不平整的青砖绊了一下，身体猛地一个趔趄！
「哎呀！」她发出一声低低的惊呼，手中的铜药碾脱手飞出！
哐当！啪嚓！
药碾先是砸在地上，发出沉闷的响声，紧接着又撞翻了靠在墙边的一个竹筛，筛子里晾晒的某种黑色干枯草药顿时撒了一地！
这动静在原本就寂静压抑的药房里显得格外刺耳，瞬间吸引了所有目光！
守在门口的一名龙骧卫小头目立刻锐利地望过来，厉声喝道：「怎么回事？！毛毛躁躁的！」
负责管理杂役的张管事脸色煞白，连忙跑过来，先是狠狠瞪了冷焰一眼，然后忙不迭地向那小头目点头哈腰地赔罪：「军爷息怒！息怒！是新来的小宫婢笨手笨脚，没站稳！惊扰了军爷，小的一定严加管教！严加管教！」
他说着，转身就对冷焰低声斥骂：「作死的东西！还不快把东西捡起来！把这里收拾干净！回头再跟你算账！」
冷焰吓得浑身发抖，眼圈瞬间就红了，嗫嚅着连连道歉：「对、对不起张管事……奴婢不是故意的……奴婢这就收拾，这就收拾……」她慌忙蹲下身，手忙脚乱地去捡拾撒落一地的药材和那个铜药碾，动作慌乱又笨拙，看起来可怜又无助。
那小头目皱着眉，厌恶地瞥了这边一眼，见只是个不起眼的小宫女出了点无足轻重的小意外，便不耐烦地挥挥手，转回了头，不再关注。
张管事又赔了几个笑脸，见龙骧卫不再追究，这才松了口气，转而对着冷焰压低声音恶狠狠地道：「赶紧收拾！收拾不完今天没饭吃！」说完，便赶紧走开，生怕再惹出什么事端。
冷焰唯唯诺诺地应着，低着头，快速地将洒落的黑色草药捧回竹筛里。她的动作看起来依旧慌乱，但在无人看到的角落，她的指尖极其迅速地从那堆草药中拈起了几根格外细长、颜色也略深一些的枯草，闪电般塞入了袖口的暗袋中。
做完这一切，她才像是终于松了口气般，慢慢地将剩余的草药收拾干净，又将铜药碾放回原处。
整个过程，她始终保持着那种惊魂未定、怯懦卑微的姿态。
没有人注意到这个小小的插曲，更没有人会去在意一个粗使宫婢不小心打翻了一点无关紧要的药材。
只有冷焰自己知道，她刚刚到手的是什么——那是太后每日安神汤药中必不可少的一味佐使药材，“夜交藤”。而她袖中那几根略微不同的，则是经过特殊手法炮制、掺入了极微量“惑心散”的“夜交藤”。
“惑心散”，无色无味，单独使用并无毒性，甚至能助人安眠。但若与太后常年服用的另一种滋补药物中的成分相结合，日久天长，便会慢慢侵蚀心神，令人多梦惊悸，疑神疑鬼，最终精神日渐衰败。
这正是太后目前“症状”的完美催化剂，也是……嫁祸给某些人的绝佳工具。
她端着空了的竹筛，低着头，默默走向后院晾晒场，背影融入其他灰衣宫人之中，毫不起眼。
仿佛刚才那场意外，真的只是一场意外。
而一场无声的毒影，已然潜入了这深宫的重重帷幔之后。