通州码头，喧嚣鼎沸。
运河与通惠河交汇处，千帆林立，樯橹如云。漕船、商船、官船挤挤挨挨，空气中弥漫着河水腥气、货物霉味、汗臭以及远处骡马粪便的混合气息。力夫们喊着号子，扛着沉重的麻袋、木箱在跳板上蹒跚而行，监工尖利的呵斥声此起彼伏。
码头一隅，几艘明显比周围漕船高大一截的福船静静停泊，桅杆上悬挂着“沈”字商旗。船身吃水颇深，显然满载。沈廷扬身着宝蓝色绸缎直裰，外罩一件半新不旧的玄色马褂，站在最大一艘福船的甲板上，看似平静地望着码头方向，手指却无意识地摩挲着腰间一块温润的羊脂玉佩。他身后站着几个精悍的伙计，眼神警惕地扫视着周围。
码头栈桥入口处，气氛却有些凝滞。十几个身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫，簇拥着一位身着簇新蟒袍、面皮白净无须的中年太监。这太监正是新上任的司礼监随堂、提督通州等处市舶太监——曹化淳的干儿子，王志心。他手里慢悠悠地捻着一串油光水滑的檀香木佛珠，眼皮半耷拉着，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，正听着一个点头哈腰的税吏禀报。
“……王公公，小的们查得仔细，那几船货，香料、象牙、苏木倒还寻常，唯独那批暹罗来的硝石，成色灰暗，颗粒不均，小的瞧着……着实有些蹊跷，恐非上等货色，更怕里头掺了别的不干净的东西……”税吏的声音不大不小，恰好能让周围几丈内的人都听得清楚。
沈廷扬的眉头几不可察地蹙了一下。硝石！果然冲着这个来的！他深吸一口气，脸上迅速堆起商人特有的、带着三分惶恐七分讨好的笑容，快步走下跳板，朝着王志心方向深深一揖：
“草民沈廷扬，拜见王公公！公公亲临码头查验，实乃我等商贾之福，朝廷法度森严，草民万万不敢有丝毫懈怠！”他姿态放得极低，语气诚恳。
王志心眼皮都没抬，鼻子里哼了一声，拖着长长的太监腔：“沈大掌柜？久闻大名啊。咱家新官上任，总得烧几把火，给万岁爷和九千岁把好这国门不是？你这硝石……啧啧，”他捻着佛珠的手指点了点堆在码头空地上、被打开的几个麻袋，里面露出灰白色的硝石颗粒，“瞧着可不太地道。南洋的硝石，咱家也见过，白如霜雪，粒粒分明。你这……莫不是拿些下脚料，掺了河沙土坷垃，糊弄朝廷，糊弄九千岁？”
这话诛心至极！扣上“糊弄朝廷、糊弄九千岁”的帽子，轻则抄家，重则掉脑袋！
沈廷扬心头一凛，面上惶恐之色更甚，腰弯得更低了：“公公明鉴！草民万万不敢！这批硝石确系暹罗王城大矿所出，一路漂洋过海，海上湿气重，难免有些受潮板结，颜色是暗了些，但品质绝无问题！公公若是不信，草民愿当场取些样品，请公公遣懂行的匠人验看！若有半分掺假，草民甘愿领罪！”
他话音未落，一个清朗温和、带着一丝恰到好处矜持的声音插了进来：
“王公公，何事如此喧哗？扰了码头清净？”
众人循声望去，只见方正化在一队王府侍卫的簇拥下，缓步而来。他今日换了一身低调的藏青色蟒袍，外罩一件玄色披风，面白无须，仪态从容，脸上带着惯常的、仿佛用尺子量过的温和笑意。他身后跟着四个健壮的小太监，两人抬着一个沉甸甸、盖着红绸的紫檀木箱，另外两人则合力抬着一个看起来分量不轻、用油布包裹得严严实实的长条状物件。
方正化的出现，如同沸油锅里滴入一滴冷水。码头上的喧嚣瞬间低了下去，无数道目光聚焦过来。王志心的脸色微微一变，捻佛珠的手指停顿了一下，随即脸上也堆起笑容，只是那笑容怎么看都有些僵硬。
“哎哟！这不是方公公吗？什么风把您吹到这腌臜码头来了？”王志心上前两步，拱手行礼，姿态放得比方正化刚才还要低三分。他虽然也是司礼监随堂，但曹化淳的干儿子，在信王面前的红人方正化面前，天然矮了一头。
方正化微微颔首还礼，目光扫过地上打开的硝石麻袋，又落在沈廷扬身上，语气平淡：“奉王爷钧旨，出来办点小事。路过此地，见王公公在此公干，特来打个招呼。这是……？”他目光带着询问看向王志心。
王志心心中一紧，连忙道：“回方公公的话，咱家正在查验一批南洋来的硝石。您瞧，这成色……着实让人不放心啊。沈大掌柜说是受潮，可咱家职责所在，不敢马虎。”
方正化“哦”了一声，缓步走到那堆硝石前，弯腰用两根手指捻起一小撮，凑到眼前仔细看了看，又放在鼻尖轻轻嗅了嗅。动作优雅从容，仿佛在鉴赏什么名贵香料。
“嗯……潮气是重了些，”方正化慢条斯理地开口，声音不大，却清晰地传入在场每个人耳中，“不过嘛，硝石这东西，只要没掺进硫磺木炭，受点潮倒也无妨，晒晒便是。王爷前些日子还念叨，说工部火药局那边抱怨南洋硝石紧俏，价钱飞涨，连带着京营的火药供应都吃紧。九千岁为此还发了话，要严查囤积居奇、以次充好……”他话锋一转，目光似笑非笑地看向王志心，“王公公新官上任，火眼金睛，查得严些也是应当。只是……沈大掌柜是信王府的老熟人了，一向本分，王爷偶尔也喜欢他淘弄来的些南洋新奇玩意儿解闷。若真是好料子，耽误了工部火药局的大事，王爷面上也不好看，九千岁那边……怕也要怪罪咱们底下人办事不力，耽误了军国要务啊。”
一番话，轻飘飘的，却字字千钧！搬出了信王朱由检（虽然只是个闲散王爷，但身份摆在那里），点出了工部火药局的需求（军国要务），更抬出了九千岁魏忠贤（暗示耽误事谁都担不起）！最后那句“底下人办事不力”，更是直指王志心！
王志心的额头瞬间沁出一层细密的冷汗。他本意是想借机敲打一下这个据说背景深厚的沈大掌柜，顺便给自己捞点油水，立个下马威。哪想到会惊动方正化这尊大佛！更没想到方正化三言两语就把事情拔高到了“军国要务”、“九千岁怪罪”的层面！
“这……这……”王志心一时语塞，脸上的笑容比哭还难看。
方正化却不再看他，转向沈廷扬，语气温和了几分：“沈掌柜，王爷知道你这次跑船辛苦，特意让咱家带点东西给你压压惊。”他一挥手。
两个小太监立刻上前，将那个沉甸甸的紫檀木箱放在沈廷扬面前，揭开红绸。箱盖打开，刹那间珠光宝气晃花了人眼！里面整整齐齐码着：黄的是赤金锭，白的是雪花银，绿的是翡翠玉佩，红的是珊瑚珠子，还有几匹流光溢彩的苏绣锦缎！价值不下数千两！
码头上一片倒吸冷气的声音！力夫、税吏、乃至王之心的手下，眼睛都直了！信王殿下好大的手笔！这哪是“压惊”，分明是撑腰！
沈廷扬也愣住了，随即脸上露出恰到好处的“受宠若惊”和“感激涕零”，深深一揖到地：“草民何德何能，蒙王爷如此厚赏！惶恐！惶恐至极！”
方正化微微一笑，又指了指旁边那个油布包裹的长条物件：“还有这个，王爷说，沈掌柜走南闯北，见多识广，或许识得此物来历。是府里工匠鼓捣玩意儿剩下的边角料，瞧着稀奇，让你也开开眼。”他示意小太监解开油布。
油布掀开，露出几块形状不规则的黝黑铁块，断口处闪烁着金属冷光，表面还残留着一些奇特的、深浅不一的螺旋状凹槽痕迹！正是工坊里那些因为拉膛线失败而报废的枪管头尾料！它们静静地躺在那里，没有任何锋芒，却散发着一股冰冷的、令人心悸的煞气！
王志心的目光扫过那些铁块，瞳孔猛地一缩！他虽然不懂兵器，但那奇特的螺旋凹痕，那明显经过千锤百炼的金属质地，还有方正化那看似随意却意味深长的话语……都让他感到一股莫名的寒意！这绝不是普通的“边角料”！
方正化仿佛没看见王之心的脸色，对着沈廷扬悠然道：“王爷还说，硝石是军国所需，沈掌柜若真有门路，能弄来上等、稳定的货源，价钱好说。南洋那边，听说红毛番（荷兰人）闹得凶，航路不太平？若有需要，王爷或可请旨，看看能否让福建水师或广东那边行个方便，派几条船护护航也是可以的嘛。”
这话更是石破天惊！暗示朝廷水师可以为沈廷扬的商船护航？！这几乎是公开的、来自皇室的背书和支持！
沈廷扬心头狂震，瞬间明白了王爷和方正化的深意！这不仅是解围，更是为他打通关节，为未来更大规模的硝石贸易铺路！他强压住激动，再次深深一揖：“王爷隆恩！草民万死难报！南洋航路……确实不太平。红毛番依仗船坚炮利，横行霸道，挤压我大明海商，强占岛屿，勒令过往商船缴纳重税！草民此次在暹罗，就听闻他们正与盘踞濠镜（澳门）的佛郎机人（葡萄牙人）龃龉不断，似有强夺濠镜之意！硝石矿主也多有抱怨，说红毛番压价极狠，动辄以武力威胁……”
他趁机将荷兰人在南洋的恶行添油加醋地说了一番，尤其强调了荷兰人对葡萄牙人占据的澳门（濠镜）的觊觎。这既是实情，也是说给王之心听的——你看，不是我不想弄好货，是红毛番太霸道！
方正化听着，脸上温和的笑意不变，眼神却微微冷了几分：“红毛番……呵，跳梁小丑罢了。我大明海疆，岂容彼辈猖狂？”他转头看向脸色已经有些发白的王志心，“王公公，你看这硝石……？”
王志心此刻哪里还敢有半分刁难的心思？方正化连“请旨派水师护航”的话都说出来了，再纠缠下去，怕是自己这新官的位置还没坐热就要凉！他连忙挤出一个最灿烂的笑容，对着方正化连连拱手：“方公公明鉴！是咱家眼拙，眼拙了！这硝石……受潮了晒晒就好，晒晒就好！品质……想必是没问题的！沈大掌柜，快快让人卸货吧！别耽误了工部火药局的大事！”他转身对着税吏厉声道：“还愣着干什么？赶紧的！给沈掌柜的货办手续！麻利点！”
税吏们如蒙大赦，赶紧忙活起来。
方正化满意地点点头，对沈廷扬道：“沈掌柜，王爷的赏赐你收好。至于这‘边角料’……”他瞥了一眼那几块废枪管，“你见识广，留着把玩吧。咱家还有事，先走一步。”说罢，对着王志心微微颔首，在一众王府侍卫的簇拥下，飘然而去，留下一个从容淡定的背影。
王志心看着方正化远去的背影，又看看地上那箱珠光宝气的“赏赐”和那几块散发着不祥气息的“边角料”，后背的冷汗已经浸湿了内衫。他抹了把额头的汗，对着沈廷扬勉强笑了笑：“沈掌柜……好手段，好福气啊！以后……还请多多关照！”语气里充满了后怕和一丝不易察觉的讨好。
沈廷扬心中一块大石落地，脸上笑容真诚了许多：“王公公说哪里话，以后还要仰仗公公多多照拂！一点小意思，不成敬意，给公公和诸位兄弟买杯茶喝。”他不动声色地递过去一个沉甸甸的锦囊。
王志心捏了捏锦囊的分量，脸色这才好看了些，干笑两声：“好说，好说！”
一场风波，在方正化举重若轻的干预下，消弭于无形。硝石顺利入库。
几日后，信王府书房。
沈廷扬恭敬地站在下首，详细汇报着此次南洋之行的收获与见闻。
“……王爷，此次带回的硝石、硫磺、铜料已悉数入库。另按王爷吩咐，购得泰西书籍七十三册，涉及几何、天文、火器、机械、乃至农学水利，已交由徐光启大人处甄别翻译。”沈廷扬说着，从怀中取出一份清单呈上。
方正化接过清单，扫了一眼，放在朱由检案头。
朱由检点点头，目光落在沈廷扬身上：“红毛番（荷兰人）在澎湖的动作，你亲眼所见？”
沈廷扬神色一肃：“回王爷，千真万确！他们的夹板巨舰，大者如城，侧舷炮窗密布，小者迅捷如飞。盘踞澎湖，修筑堡垒，名曰‘贸易’，实则强征重税，劫掠商船，驱逐我渔民！其志非小，恐有久据之意！佛郎机人（葡萄牙人）在濠镜（澳门）经营多年，如今也被红毛番逼得喘不过气，双方冲突日烈。红毛番曾放言，濠镜乃大明疆土，佛郎机人窃据，他们替天行道，要‘帮’大明收回呢！”他语带讥讽。
朱由检手指轻轻敲击着紫檀桌面，眼神深邃。荷兰人的野心他自然清楚，历史上他们确实一度占据澎湖，后被明军驱逐，转而占领台湾。现在，历史的车轮似乎正在沿着原有的轨迹滚动。
“澎湖乃我大明门户，岂容外寇盘踞！”李若琏站在一旁，闻言怒目圆睁，手按刀柄，“王爷！给末将三百精兵，几艘快船，末将定把那红毛鬼的脑袋拧下来当夜壶！”
方正化淡淡瞥了他一眼：“李千户勇武可嘉。然红毛巨舰火炮犀利，海上争锋，非陆战可比。贸然出击，恐非上策。”
朱由检抬手制止了李若琏，看向沈廷扬：“沈卿，你在海上行走多年，依你之见，当如何应对？”
沈廷扬沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：“王爷，红毛番船坚炮利，硬拼确非良策。然其远来，根基不深，所恃者唯船炮耳。我大明水师……恕草民直言，战船老旧，火炮射程威力皆不如人，水师将士亦多疏于战阵，恐难当大任。”
他话锋一转：“然草民在东南海上，曾闻一人之名，或可解此困局。”
“哦？何人？”朱由检明知故问。
“此人姓郑，名芝龙，表字飞黄。福建泉州南安人。”沈廷扬压低了些声音，“此人早年随母舅黄程行商于日本、南洋，后投奔在倭国平户为侨领的巨商李旦（颜思齐），深得器重。李旦死后，其部众海船，大半归于郑芝龙。此人雄踞台湾魍港（今北港），麾下战船数百，悍勇之徒逾万！纵横东南海域，连官军亦避其锋芒！因其船队常悬‘五峰’旗号，海上皆尊称其为‘郑五爷’或‘五峰旗主’！”
李若琏嗤笑一声：“不过是个大海寇！朝廷屡次招抚不成，反成心腹大患！”
沈廷扬摇摇头：“李千户此言差矣。郑芝龙虽是海寇，却非一味劫掠。他设旗号，定规矩，凡悬挂其令旗之商船，缴纳‘报水’（保护费），便可保航路平安。其势力范围内，海盗敛迹，商旅称便。此人之志，绝非寻常海匪可比。且其麾下战船，多仿西式夹板船，甚至购得红毛巨炮，水手剽悍，精通海战！红毛番在澎湖的船队，郑芝龙也曾与之交手，互有胜负，红毛番亦忌惮其三分！”
他看向朱由检，语气恳切：“王爷，郑芝龙此人，重利轻义，枭雄之姿。然其根基在海上，所求者，无非是朝廷认可的一席之地，以及更大的贸易之利。若朝廷能许以高官厚禄，开放海禁允其专营，以其之力，驱逐澎湖红毛，压制荷兰气焰，甚至拱卫东南海疆，绝非难事！此乃以毒攻毒，以寇制夷之上策！”
书房内一时安静下来。李若琏拧着眉头，似乎在消化沈廷扬的话。方正化眼神闪烁，显然在权衡利弊。
朱由检沉默片刻，缓缓开口：“郑芝龙……此人本王亦有耳闻。招抚海寇，牵涉甚广，非一日之功。沈卿。”
“草民在。”
“你与那郑芝龙，可有旧谊？能否搭上线？”
沈廷扬精神一振：“回王爷，早年草民随船行商日本时，曾与郑芝龙有过数面之缘，彼时他还年轻，在李旦手下做事。虽无深交，但搭上线应无问题。草民在东南海商中亦有故旧，可代为牵线。”
“好。”朱由检手指在桌面上轻轻一点，“此事，由你暗中进行。不必急于求成，先探探他的口风，摸摸他的底细。告诉他，朝廷并非不能容人，只要心向大明，肯为朝廷效力，前程富贵，唾手可得。至于具体条件……”他顿了顿，“可以暗示，若能助朝廷解决澎湖红毛番之患，开海通商，专营之权，皆可商榷。但记住，此事需绝对机密！”
“草民明白！”沈廷扬躬身领命，眼中闪烁着兴奋的光芒。若能促成此事，他沈廷扬在王爷心中的地位，以及未来在海贸中的分量，将不可估量！
“此外，”朱廷扬补充道，“此次在暹罗，草民已与当地最大的硝石矿主‘乃蓬’家族达成密约。只要我们能提供足够的丝绸、瓷器和……他们特别喜欢的‘琼浆玉液’（高度蒸馏酒），并保证航路安全，他们愿意将每年产量的七成，优先、稳定地供应给我们，价格亦可优惠两成。乃蓬家族在暹罗势力不小，与王室关系密切，信誉可靠。”
“琼浆玉液？”朱由检嘴角微扬，“工坊的蒸馏酒，倒是派上大用场了。此事办得不错。这条线，务必牢牢抓住。所需丝绸瓷器，让陈子安（账房总管）全力配合你调度。”
“谢王爷！”沈廷扬心中大定，硝石供应这条命脉，算是初步打通了！
就在这时，书房外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。一个王府侍卫在门口出现，对着方正化使了个眼色。
方正化快步走出，片刻后返回，脸色带着一丝不易察觉的凝重，俯身在朱由检耳边低语了几句。
朱由检眼神骤然一凝，随即恢复平静，对沈廷扬和李若琏道：“今日先到这里。沈卿，南洋硝石和郑芝龙之事，抓紧去办。李千户，新兵操练不可懈怠。”
“是！”两人齐声应道，躬身退出。
书房门关上，只剩下朱由检和方正化。
“伴伴，消息确切？”朱由检的声音低沉下来。
“千真万确。”方正化脸色严肃，“我们在宫里的眼线冒死传出消息，天启爷……昨夜呕血了！太医院院正亲自诊的脉，说是……说是风寒入体，邪热内陷，伤了肺腑根基！如今高烧不退，昏沉呓语！魏忠贤已经下令封锁消息，但……恐怕瞒不了多久了！”
朱由检猛地站起身，走到窗前，推开窗户。深秋的寒风灌入，带着刺骨的凉意。他望着紫禁城的方向，目光锐利如刀，仿佛穿透了重重宫墙。
山雨欲来风满楼。
天启病危的消息，如同一块巨石投入看似平静的湖面，在紫禁城深处激荡起汹涌的暗流。魏忠贤封锁消息的命令，在方正化无孔不入的情报网面前形同虚设。
仅仅隔了一日，信王府书房内气氛凝重如铁。方正化垂手肃立，声音压得极低，却字字清晰：“王爷，宫里又传信了。万岁爷……仍未清醒。魏忠贤召了崔呈秀、田尔耕、许显纯等心腹，在司礼监值房密议了整整两个时辰。具体内容不详，但值房外增派了三层守卫，都是田尔耕手下的狠角色。”
李若琏站在一旁，手按刀柄，指节因为用力而发白，眼中燃烧着战意：“王爷！时机到了！末将手下三百新军已初具战力，火铳齐射，五十步内可穿重甲！京城各处要害，我们的人也已就位！只等王爷一声令下，末将带人冲进司礼监，把那群阉狗……”
“闭嘴！”朱由检猛地转身，眼神冷冽如冰，打断李若琏的请战，“冲进司礼监？然后呢？逼宫造反吗？魏忠贤经营多年，党羽遍布朝野，京营、锦衣卫、东厂，多少要害部门在他掌控之中？你以为凭你那三百人，就能横扫紫禁城？”
李若琏被这冰冷的眼神和话语一激，如同被兜头浇了一盆冰水，亢奋的情绪瞬间冷却，但脸上仍带着不甘：“王爷！难道就眼睁睁看着……”
“看着？”朱由检嘴角勾起一抹毫无温度的弧度，“本王等了这么多年，不是来看戏的！但动手，要讲究时机和方式！雷霆一击，必须打在七寸上！”
他走到巨大的紫禁城舆图前，手指点向几处关键位置：“九门提督是谁的人？五城兵马司指挥使听谁的？宫门宿卫的将领，有几个是魏阉的死忠？东厂和锦衣卫衙门里，又有多少是李若琏你暗中联络、可以争取或必须清除的？这些，都摸清楚了吗？”
李若琏张了张嘴，有些惭愧地低下头：“末将……末将正在加紧梳理……”
“不是正在！是必须立刻、马上！给本王一份最详尽的名录！谁可用，谁必杀，谁可争取，谁需隔离！”朱由检的声音斩钉截铁，“方伴伴！”
“老奴在！”
“你亲自去！动用所有内线，盯死魏忠贤、崔呈秀、王体乾这几个核心阉党的一举一动！他们见了谁，说了什么，哪怕只是咳嗽几声，本王都要知道！还有天启皇帝的病情，每两个时辰报一次！”朱由检的指令如同连珠炮，“通知宋应星，工坊进入最高戒备！所有成品火铳、弹药，立刻装箱，准备随时调用！告诉沈廷扬，他的船队，做好接应准备！”
“是！”方正化和李若琏齐声应道，神情肃然。
朱由检的目光最后落在那幅舆图上，手指重重按在代表司礼监的位置，声音低沉而充满力量：
“风暴将至。告诉所有人，磨利爪牙，备好弓弩。”
“本王要的，不是一场混乱的厮杀。”
“而是一场……”
他顿了顿，一字一句，如同淬火的钢铁：
“犁庭扫穴的清算！”