96. 信王“捐俸”济灾民
腊月的寒风像裹了冰碴子的鞭子，抽在京城光秃秃的树枝上，发出呜呜的鬼嚎。信王府的书房里，朱由检裹着厚厚的貂裘，捧着一杯热气腾腾的姜茶，小口啜饮着，仿佛真被这凛冽的天气冻得不轻。他面前摊着一本《农政全书》的残卷，眼神却飘向窗外阴沉的天色。
“方正化，”他声音带着点恰到好处的虚弱，“外头……灾情如何了？”
方正化如同从阴影里长出来似的，悄无声息地出现在书案旁，躬身道：“回殿下，京畿附近，流民渐多。饿殍……时有发现。陕甘那边，据李若琏的飞鸽传书，更是……惨不忍睹。”
朱由检叹了口气，这声叹息拿捏得极好，既有少年亲王对民间疾苦的“忧心”，又带着点“体弱多病”的无力感：“唉……天灾无情啊。本王……身为宗室亲王，虽深居简出，也当尽一份心力。这样吧，”他放下茶杯，手指在书案上轻轻敲了敲，“从本王今年的俸禄里，拨出……嗯，一百石米粮，再凑些旧冬衣，送到城外皇庄去，设个粥棚，好歹让那些流离失所的百姓，能喝上一口热粥，挨过这个寒冬。”
方正化眼皮都没抬一下，立刻应道：“殿下仁德！老奴这就去办。只是……”他顿了顿，声音压得更低，“这粥棚设在皇庄，难免有管事太监经手，万一……万一有人从中克扣，或是办事不力，岂不有损殿下清誉？”
朱由检抬起眼皮，瞥了方正化一眼，嘴角勾起一丝几乎看不见的弧度：“所以啊，方正化，你亲自去一趟。替本王‘看着点’。记住，本王捐的粮，是给灾民的。若有人敢伸手，或是把粥熬得比本王的洗脸水还清……”他拿起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡无波，“你知道该怎么做。”
“老奴明白！”方正化眼中精光一闪，躬身退下。他太清楚“看着点”三个字的分量了。殿下这是要借机在皇庄立威，清理蛀虫，顺便……把“信王仁德”的招牌擦得锃亮！
京郊皇庄。
所谓的“粥棚”，不过是搭在庄子入口处的一个简陋草棚。几口大铁锅架在临时垒砌的土灶上，咕嘟咕嘟地冒着热气。锅里的“粥”，颜色灰黄，稀得能照见人影，米粒少得可怜，更多的是切碎的野菜根和不知名的糊状物，散发着一股难以形容的、混合着霉味和土腥气的味道。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民排着长长的队伍，眼神空洞麻木，如同行尸走肉。每人手里攥着一个破碗，或是一个豁口的瓦罐，眼巴巴地盯着那几口大锅。几个穿着半旧棉袄的庄丁，拿着长柄勺子，吆五喝六地维持着秩序。
“都排好队！别挤！信王殿下仁德，施粥济民！每人一碗！不准多拿！”
“下一个！快点！磨蹭什么！”
一个瘦骨嶙峋的老汉，颤巍巍地递上自己的破碗。庄丁舀起一勺“粥”，随意地倒进碗里，那分量，刚够盖住碗底。老汉看着碗里那点清汤寡水，嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只是深深地叹了口气，佝偻着背，默默走到一边，蹲在地上，小口小口地舔食起来。
方正化就站在不远处的一棵光秃秃的老槐树下，穿着一身毫不起眼的灰色棉袍，像个寻常的管事老头。他冷眼旁观着这一切，脸上没有任何表情。
庄头李富贵腆着肚子，搓着手，一脸谄媚地凑了过来：“方公公，您看，这粥熬得还行吧？都是按规矩来的！一点不敢马虎！殿下仁德，小的们办事，那绝对是尽心尽力！”他一边说，一边用眼角余光瞟着锅里那稀得不能再稀的粥水。
方正化没搭理他，径直走到一口大锅前。他拿起锅台上一个闲置的长柄勺，伸进锅里搅了搅。勺子带起的，除了几片烂菜叶，几乎捞不到什么实质性的东西。他舀起半勺，凑到鼻尖闻了闻。
一股淡淡的、不易察觉的霉味钻进鼻腔。
方正化眉头微不可察地皱了一下。他放下勺子，走到旁边堆放米袋的地方。随手解开一个麻袋的口绳，抓了一把米出来。米粒灰暗，夹杂着不少碎米、糠皮，甚至还有细小的砂石和……几粒明显发霉变色的米粒！
李富贵脸上的笑容僵住了，额角渗出细密的汗珠：“方公公……这……这米是仓里陈米，难免……难免有些……”
方正化没说话，只是摊开手掌，将那把劣质米展示在李富贵眼前，然后，手指一松，米粒哗啦啦落回麻袋里，发出沉闷的声响。
他转身，走到排队的流民队伍旁。那个刚领了粥的老汉，正小心翼翼地舔着碗底。方正化走到他面前，伸出手：“老人家，碗给我看看。”
老汉吓了一跳，惊恐地看着这个突然出现的、面无表情的老头，下意识地把碗护在怀里。
“老人家，莫怕。”方正化声音放缓和了些，“我是信王府的管事，姓方。殿下命我来看看粥棚的事。”
老汉这才迟疑地把碗递过去。那碗里，只剩几滴浑浊的汤水挂在碗壁上。
方正化接过碗，手指在碗沿内侧抹了一下，指尖沾上一点残留的粥液。他捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。霉味更明显了。
“老人家，”方正化把碗还给老汉，问道，“这粥……吃得饱吗？”
老汉浑浊的眼睛里涌出泪水，嘴唇哆嗦着：“谢……谢殿下恩典……有口热乎的……吊着命……就……就知足了……”他不敢抱怨，只能卑微地表达着感激。
方正化点点头，没再说什么。他转身，目光如冰冷的刀锋，扫向一旁脸色煞白的李富贵。
“李庄头。”
“小……小的在！”
“殿下捐出的俸米，是一百石上等粳米。”方正化的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种无形的压力，“为何熬出来的粥，用的是这等发霉的陈米碎糠？殿下仁德，捐粮赈灾，是让你等中饱私囊的吗？！”
“扑通！”李富贵腿一软，直接跪倒在地，浑身筛糠般抖了起来：“方公公！冤枉啊！小的……小的绝不敢！这……这米……这米……”他语无伦次，冷汗如雨。
“不敢？”方正化冷笑一声，“来人！”
他身后阴影里，立刻闪出两名同样穿着便装、但眼神锐利的汉子，一看就是王府护卫。
“把这几口锅里的‘粥’，给我倒掉！一粒米都不许剩！”方正化指着那几口大锅，声音斩钉截铁，“把庄里粮仓打开！用殿下捐出的新米！重新熬！熬稠粥！要筷子插进去不倒的那种！再敢掺一粒霉米碎糠……”他目光如电，盯在李富贵身上，“你这身肥膘，就等着熬油点灯吧！”
“是！是！小的这就去办！这就去办！”李富贵连滚带爬地起来，对着庄丁嘶吼，“听见没有！快！快倒掉！开仓！拿新米！拿最好的米！”
流民队伍里，一阵压抑的骚动。看着那几锅寡淡的粥水被哗啦啦倒掉，看着庄丁们慌慌张张地跑去开仓取米，麻木的眼神中，第一次燃起了一丝微弱的、难以置信的希望。
方正化负手而立，看着重新升起的炊烟，看着新米下锅后渐渐变得浓稠、散发出真正米香的粥水，脸上依旧没什么表情。他知道，这一幕，很快就会通过流民的口，传遍京畿。信王殿下“仁德”之名，将更加深入人心。而李富贵这种蛀虫……他瞥了一眼瘫软在地、面无人色的庄头，心中冷笑。这种小角色，正好用来杀鸡儆猴，整顿皇庄风气。
几日后，信王府书房。
徐光启再次被请来“探讨学问”。他今日气色比上次更显红润，眼神中压抑着兴奋。
“殿下，”徐光启坐下后，迫不及待地开口，“您上次提及的‘硝田’之法，老臣已让熊明遇仔细研究过！此法……此法简直神妙！虽见效稍缓，但若能推广开来，实乃解决火药原料匮乏的治本之策！熊明遇激动不已，连称殿下为‘格物奇才’！他正在整理心得，准备撰写《硝土培植法要》！”
朱由检捧着姜茶，慢悠悠地“嗯”了一声，脸上带着少年人特有的、对“奇技淫巧”的“好奇”：“哦？能帮上忙就好。本王也是瞎琢磨，想着硝石那东西，既然能从土里熬出来，那能不能……像种庄稼一样，让它在土里多长点？看来还真行？”
“岂止是行！”徐光启差点拍案而起，随即意识到失态，连忙压低声音，“殿下天纵奇思！老臣……老臣佩服之至！”他顿了顿，从怀里小心翼翼地掏出一本薄薄的、墨迹簇新的线装书稿，“这是李天经根据殿下上次提点的‘简易水平仪’和‘滑轮组省力汲水’之法，结合他在钦天监观测水文的经验，整理出的《旱地简易水利图说》初稿。其中所述之法，简便易行，耗资甚少，若能用于西北抗旱……”
朱由检接过书稿，随意翻看了几页。上面图文并茂，详细讲解了利用连通器原理制作简易水平仪测量地势高低，利用滑轮组和杠杆原理制作省力水车、吊杆汲水，以及优化沟渠走向、利用地势引水灌溉等方法。虽然在他这个现代人看来很基础，但在当下，绝对是实用至极的干货。
“嗯，画得挺清楚。”朱由检点点头，把书稿放在一边，“李先生有心了。不过……”他话锋一转，脸上露出“天真”的困惑，“徐先生，您说，这书……要是印出来，给那些地方官和庄户头子看，他们能看懂吗？会不会觉得……太‘奇巧’了？”
徐光启一愣，随即明白了朱由检的顾虑。殿下这是担心“奇技淫巧”的名声，以及可能引起阉党注意。
“殿下所虑极是！”徐光启立刻道，“此书太过‘新颖’，直接刊印，恐惹非议。不如……不如先以‘农书’之名，在殿下您的皇庄内小范围试行？待有了成效，再……再徐徐图之？”他眼中闪烁着热切的光芒，“殿下，老臣敢断言，此书中之法，若能推广，必能活民无数！功在千秋啊！”
朱由检心中暗笑，这徐老头果然上道。他故作沉吟片刻，才“勉为其难”地点点头：“好吧……既然先生这么说，那就……先在皇庄试试吧。不过，要悄悄的，别声张。本王可不想被人说成不务正业，整天鼓捣这些玩意儿。”
“殿下放心！老臣明白！”徐光启如释重负，脸上笑开了花。他仿佛已经看到，这些“奇巧”之法在干旱的大地上生根发芽，拯救万千黎民的景象。至于殿下为何如此“低调”，他心照不宣。这深宫大内，这朝堂之上，有些事，确实只能“悄悄的”。
方正化回到王府复命时，已是傍晚。他详细禀报了皇庄施粥的经过，如何处置李富贵，如何重新熬制稠粥，以及流民们感激涕零的反应。
朱由检安静地听着，手指在书案上轻轻敲击，发出有节奏的轻响。窗外，寒风呼啸，卷起地上的残雪。
“做得不错。”朱由检听完，淡淡评价了一句，“李富贵那种人，留着也是祸害。正好借他的手，给其他皇庄的管事们提个醒。殿下的粮食，不是那么好伸手的。”
“老奴明白。”方正化躬身应道。
就在这时，书房的门被轻轻叩响。李若琏的身影出现在门口，他脸色凝重，身上还带着室外的寒气。
“殿下，方正公。”李若琏抱拳行礼。
“何事？”朱由检看向他。
李若琏上前一步，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张：“殿下，卑职手下在城南巡查时，发现一处异常。靠近乱葬岗的废弃砖窑附近，近来常有不明身份的壮汉出入，行踪诡秘。更奇怪的是，附近住户反映，夜间常能闻到一股……一股刺鼻的怪味！”
“怪味？”方正化眉头一皱。
“对！”李若琏肯定道，“像是……硫磺和硝石混合燃烧后的味道！非常浓烈！绝非寻常人家烧火做饭能有的气味！而且……卑职派人暗中观察，发现那些人似乎在搬运一些沉重的麻袋，看形状和分量……极有可能是木炭！”
硫磺？硝石？木炭？
书房里的空气瞬间凝固了。
朱由检敲击桌面的手指，骤然停住。他缓缓抬起头，眼中那点伪装出来的慵懒和病弱瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种冰冷的、如同鹰隼般的锐利锋芒。
“火药作坊？”他低声吐出四个字，声音不大，却像冰锥般刺入人心。
李若琏重重点头：“卑职……也是这般猜测！而且规模……恐怕不小！”
方正化倒吸一口凉气。京城重地，天子脚下！竟然有人敢私设火药作坊？！这胆子，简直包了天了！是谁？想干什么？！
朱由检沉默着，手指无意识地捻着书页。烛火在他脸上投下跳跃的阴影，让他的表情显得晦暗不明。是魏忠贤的爪牙在暗中囤积军火？还是……某些图谋不轨的势力在蠢蠢欲动？亦或是……与西北那些揭竿而起的流民有关？
无论是哪一种，都意味着，这看似平静的京城水面之下，潜流已经汹涌到了足以掀翻巨舟的地步！
“查！”朱由检的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐之气，“李若琏！给你十二个时辰！给本王查清楚！那砖窑里，到底在搞什么鬼！是谁的人！有多少人手！火药产量如何！记住，要不动声色！宁可跟丢，也绝不能打草惊蛇！”
“卑职遵命！”李若琏眼中厉色一闪，抱拳领命，转身迅速消失在门外。
书房里只剩下朱由检和方正化。寒风拍打着窗棂，发出呜咽般的声响。烛火摇曳，将朱由检的影子拉得长长的，投在墙壁上，如同蛰伏的猛兽。
方正化垂手侍立，大气不敢出。他能感觉到，一股冰冷而压抑的杀气，正从这位看似病弱的少年亲王身上弥漫开来。
朱由检的目光，再次投向窗外沉沉的夜色，投向城南那片靠近乱葬岗的、被黑暗笼罩的区域。他的眼神，锐利如刀，仿佛要穿透那重重黑暗，看清那废弃砖窑里隐藏的、足以将整个京城炸上天的秘密。
“硫磺……硝石……”他低声重复着这两个词，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“这京城的水，真是越来越浑了。也好……浑水，才好摸鱼。”