第二十九章 北直隶的旱魃与“神棍”信王
大通客栈那顿从天而降的酱肘子带来的短暂慰藉，很快就被现实的焦灼取代。宋应星心中的惊涛骇浪尚未平息，京城的天，却实实在在地变了脸。
日头一天比一天毒辣，天空是那种刺眼的、毫无杂质的蓝，像一块烧红的烙铁悬在头顶。空气干燥得能拧出火星，吸一口都带着灼烧感。崇文门外原本还算热闹的街道，如今行人稀少，个个步履匆匆，脸上带着挥之不去的忧虑和疲惫。尘土在热风中打着旋儿，落在道旁蔫头耷脑的槐树叶子上，积了厚厚一层。
“老天爷不开眼啊……”
“河都快见底了，再不下雨，今年的庄稼可就全完了！”
“听说北边几个县，井都打不出水来了……”
类似的叹息和议论，充斥在街头巷尾，像无形的热浪，一波波冲击着宋应星的耳膜。他站在客栈二楼的窗口，望着外面死气沉沉的景象，眉头拧成了疙瘩。身为一个醉心于“实学”的人，他对天时农事自然格外敏感。这绝非寻常的干旱，而是……一种令人心悸的酷烈。
他下意识地摸了摸怀里那张沾着酱肘子油渍和“玉骨冰肌膏”香气的油纸。信王府……那个神秘的少年藩王……他搞出的那些“奇技淫巧”，能造出价值连城的“琉璃光”和让人疯狂的“信王醉”，面对这煌煌天威，又能如何？宋应星心里泛起一丝近乎荒谬的期待，随即又自嘲地摇摇头。人力岂能胜天？那位王爷，大概也只会躲在王府里，对着魏忠贤送去的鲁班锁自得其乐吧？
而此刻，京郊信王皇庄深处，气氛却与外界的焦灼截然不同。当然，这里的土地同样干裂，禾苗同样蔫黄，但空气里却弥漫着一种……紧张而有序的忙碌气息。
朱由检穿着一身便于行动的细棉布短打，头上扣着一顶宽檐草帽，小脸晒得微红，汗水顺着鬓角往下淌。他此刻完全没有半分“体弱多病”王爷的矜贵模样，倒像个精力过剩的农家少年头领。他手里拿着一个……嗯，一个造型极其古怪的玩意儿。
那东西主体是个一尺来长的木框，中间垂直固定着一根打磨光滑的木棍，棍子顶端横着绑了一根更细的短棍，短棍两端各垂下一条细麻线，麻线底端系着一小块打磨过的、光秃秃的鹅卵石。整个装置简陋得令人发指，活像小孩过家家的失败作品。
“殿下……这……这‘垂石仪’真能测……测地气？” 皇庄的管事老张头，一个老实巴交、皮肤黝黑的老农，此刻正围着朱由检和他手里的怪东西打转，眼神里充满了敬畏和深深的困惑。他身后还跟着几个同样一脸茫然的庄户。
朱由检没直接回答，他全神贯注地盯着木框中心那根垂直木棍的顶端。只见顶端那根横着的细短棍，正以一种极其缓慢、肉眼几乎难以察觉的速度，朝着某个方向极其轻微地偏转！而吊在麻线下的两块小鹅卵石，也随着这微小的偏转，在空中划出几乎看不见的弧线！
“成了！”朱由检眼睛一亮，兴奋地一拍大腿，差点把手里这宝贝疙瘩拍散架，“老张，你看！它动了！虽然慢，但它动了！说明这地底下有湿气！就在这个方向！”
老张头和几个庄户立刻把脑袋凑过来，眼睛瞪得像铜铃，死死盯着那根横棍和两块小石头。看了半天……
“动……动了？”一个年轻庄户揉揉眼睛，小声嘀咕，“俺咋觉着……是风吹的？”
“闭嘴！”老张头低声呵斥，虽然他也没看出个所以然，但这可是王爷殿下亲自鼓捣出来的“神器”！殿下说是动了，那肯定就是动了！他小心翼翼地问：“殿下，您的意思是……朝这个方向打井，能出水？”
“可能性很大！”朱由检信心满满，虽然他这土法自制的“简易重力倾斜仪”（原理是利用不同深度土层含水导致密度微小差异，进而引起重力场微弱变化）精度低得感人，但在当前这种极端干旱、寻找浅层水源成为唯一救命稻草的情况下，哪怕一点点科学指引也比瞎蒙强百倍！“快！召集人手！带上家伙！就在我指的这个方向，给我往下挖！”
老张头不敢怠慢，立刻扯着嗓子吆喝起来。很快，一群精壮的汉子扛着铁锹、镐头，推着简陋的辘轳和水车架子，呼啦啦地跟着朱由检和那个古怪的“垂石仪”，朝着皇庄边缘一块看起来平平无奇、甚至比其他地方更显干硬的坡地跑去。
“王爷殿下又带着他的‘神仙法宝’出来找水了！”
“快去看看！听说上次在庄东头，殿下就用那玩意儿指了个地方，真打出点泥汤子来！救活了好几亩菜地呢！”
“真的假的？那玩意儿看着像小孩玩的吊坠啊……”
消息像长了翅膀，不仅皇庄里的男女老少呼啦啦围了过来，连附近几个同样被旱灾折磨得够呛的村子，也有不少人闻讯跑来看热闹。人群远远地围着，指指点点，议论纷纷。有满怀希冀的，有将信将疑的，更多的则是纯粹看个新鲜——堂堂信王殿下，放着王府的清福不享，顶着大太阳，拿着个怪模怪样的玩意儿满地跑，指挥人打井？这可比庙会上的猴戏还稀奇！
朱由检对这些目光毫不在意。他像个小将军似的，煞有介事地指挥着：“这里！对！就这里！先挖个浅坑！老张，让你准备的竹筒呢？快拿来！”
很快，一个直径约三尺的浅坑挖好了。朱由检指挥人将一根打通了竹节、内壁尽量打磨光滑的长竹筒，垂直地插进坑中心。然后，他变戏法似的又拿出一个更小的玩意儿——一个粗陶烧制的、形状像个小漏斗的东西，漏斗细长的颈部被小心地插入竹筒顶端。
“这叫‘渗水计’！”朱由检抹了把汗，对着围在坑边的老张头和几个核心庄户解释，“漏斗里装上干燥的细沙。如果下面有湿气往上走，沙子吸收了水汽，重量就会增加，漏斗就会往下沉一点点！咱们只要盯着漏斗在竹筒口下沉的刻度……” 他指着竹筒口事先用炭笔画好的几道横线。
老张头等人听得云里雾里，但“沙子吸水变沉往下掉”这个道理倒是朴素易懂。他们立刻像捧着稀世珍宝一样，小心翼翼地将干燥的细沙倒入漏斗，然后屏住呼吸，十几双眼睛一眨不眨地盯着漏斗口和竹筒上的刻度线。
时间一点点过去，太阳依旧毒辣。围观的村民开始有些躁动，窃窃私语声越来越大。
“这能行吗？沙子掉下去了？”
“没动啊！一点都没动！”
“我就说嘛，王爷年纪小，想法是好的，可这……这不是闹着玩吗？”
“嘘！小声点！别让王爷听见！”
朱由检也有些紧张，手心全是汗。这土法测土壤毛细上升水的精度，同样感人，而且需要时间。他只能强作镇定，心里默念着物理定律给自己打气。
突然，一直死死盯着漏斗的老张头猛地揉了揉眼睛，声音带着难以置信的颤抖：“动……动了！殿下！您看！那沙子……那漏斗……它好像……好像往下……沉了一丝丝！就一丝丝！对着最上面那道线！”
“真的？”朱由检立刻凑过去，果然，漏斗口边缘似乎真的比刚才微微下沉了一点点，正好压在了他画的第一道线上！虽然极其微小，但在十几双眼睛的聚焦下这点变化被无限放大！
“好！”朱由检精神大振，猛地一挥拳头，“就是这里！给我深挖！快！下面肯定有湿土层！挖出水来，本王重重有赏！”
王爷亲口许下的赏格比什么都管用！原本有些懈怠的汉子们顿时像打了鸡血，抡起镐头铁锹，铆足了劲往下刨！泥土纷飞，深坑迅速扩大。
围观的村民也骚动起来。
“真动了？沙子真往下掉了？”
“王爷的法宝显灵了？”
“老天爷！要是真能打出水来……”
时间在紧张的挖掘和无数双期盼的眼睛注视下流逝。坑越挖越深，泥土的颜色开始由干燥的灰白，逐渐变得深暗、潮湿起来。当挖到快两丈深的时候，一个挥镐的汉子突然感觉镐头一轻，带上来一坨湿漉漉、颜色深沉的泥块！
“湿土！好湿的土！”汉子兴奋地大叫起来。
“快！上辘轳！打水桶下去试试！”朱由检的声音也拔高了，带着压抑不住的激动。
简易的辘轳吱呀呀转动起来，一个绑着绳子的木桶被缓缓放了下去。片刻之后，木桶被拉了上来，桶底赫然带着一层浑浊的泥水！
“水！出水了！真的出水了！” 坑里坑外，瞬间爆发出震天的欢呼！老张头激动得老泪纵横，扑通一声就跪在了泥地里：“王爷神了！王爷真乃神人啊！这‘垂石仪’和‘渗水计’……是神器啊！”
围观的村民们也沸腾了，呼啦啦跪倒一片，高呼“王爷千岁”、“王爷活菩萨”！看向朱由检的眼神，充满了狂热和敬畏。那简陋的“垂石仪”和“渗水计”，在他们眼中瞬间笼罩上了一层神圣的光环。
朱由检被这阵势吓了一跳，赶紧示意方正化把人扶起来。他心里清楚，这哪是什么神器，不过是利用了最基础的物理原理。能出水，七分靠的是运气和浅层地下水本就存在的可能性，他那些土法工具顶多算三分助力。但在绝望的旱魃面前，这点微弱的“科学之光”，足以点燃最朴素的希望。
“都起来！快起来！”朱由检努力让自己显得威严一点，“出水了是好事！但这水还浑，量也不大！老张，赶紧组织人手，把这口井加固好，旁边再挖几个蓄水的浅池！还有，本王之前让你带人沿着田埂挖的那些小沟渠，都挖好了吗？”
“回殿下！都按您的吩咐挖好了！纵横交错，跟蜘蛛网似的！”老张头连忙回答，现在他对王爷的任何指令都奉若神明。
“好！”朱由检点头，“等井水澄清了，就用桶提上来，倒进沟渠里！让水顺着沟渠慢慢渗，浸润禾苗根部的土壤！这叫‘沟灌’，比你们以前漫灌省水得多！记住了，水贵如油，一滴都不许浪费！”
“是！殿下！省水！一滴都不浪费！”庄户们齐声应诺，干劲十足地开始忙碌起来。挖井的继续深挖加固，其他人则开始清理沟渠，准备引水。整个皇庄仿佛被注入了一针强心剂，在干涸的大地上，顽强地焕发出一线生机。
朱由检看着眼前热火朝天的景象，抹了把脸上的汗水和泥点，长长舒了口气。虽然只是杯水车薪，但总算是开了个头。他正盘算着下一步怎么改进引水工具，是搞个脚踏式水车还是利用畜力……
“殿下。”方正化那永远平稳的声音在身后响起，递过来一块干净的湿布巾，同时压低声音，“李若琏有密报传来。”
朱由检接过布巾擦脸，走到旁边一棵还算茂盛的槐树树荫下。方正化将一张卷成细筒的纸条塞入他手中。
展开纸条，李若琏熟悉的笔迹映入眼帘：
＞ **陕北急报：** 延绥、延安、庆阳三府大旱，赤地千里，蝗灾继起，颗粒无收。官府催征如故，民怨沸腾。已有小股流民聚集，抢夺富户粮仓。有号“点灯子”者，聚众数百，流窜于黄龙山。府县告急文书雪片般飞往京城，然皆被通政司压下，恐难达天听。厂公似不欲此时惊扰圣驾。流民之势，恐星火燎原。望殿下早察。
纸条最后，“星火燎原”四个字，力透纸背，带着一股冰冷的寒意。
朱由检脸上的疲惫和刚刚因成功打井而生出的些许轻松，瞬间消失得无影无踪。他攥紧了纸条，指节因为用力而微微发白。目光从眼前忙碌的、因为一点微末希望而振奋的庄户们身上移开，投向西北方向遥远的天际。
那里，天空依旧是一片刺目的、毫无生机的蓝。但这片蓝天下，正有无数看不见的绝望在堆积，如同干燥的柴薪，只等一颗火星落下。
“星火燎原……”朱由检低声重复着这四个字，声音干涩。他刚刚用一点“奇技淫巧”在皇庄点燃了一丝希望的火苗，而西北的千里之外，一场足以焚毁整个王朝的燎原大火，似乎已在无声的酝酿之中。
魏忠贤送的鲁班锁还安静地躺在王府的某个角落，而真正的“大锁”——这席卷北方的旱魃和它背后潜藏的滔天民变——已经沉重地压在了他稚嫩的肩膀上。