“报告少将阁下，派去青石镇的‘清理队’……全军覆没了。”特高课驻临省分部的特务长森川低着头，声音里带着一丝不易察觉的幸灾乐祸。他站在筱冢近卫的办公室里，鼻尖几乎要碰到锃亮的地板，眼角的余光却瞥见墙角的痰盂——昨夜筱冢盛怒之下，把心爱的青瓷茶杯砸了进去，碎片还泛着冷光。
筱冢猛地转过身，军靴在地板上踏出沉闷的响声。他保养得宜的脸上此刻布满阴云，手指死死攥着指挥棒，棒端的铜箍被捏得发白：“全军覆没？山本一郎呢？他不是号称特高课的‘利刃’吗？怎么连个土八路的战俘营都闯不进去？”
“据逃回来的眼线说……”森川顿了顿，故意拖长了语调，“他们中了埋伏，山本队长被俘时，好像还在猪圈里摔了个跟头，满身都是……猪粪。”
办公室外传来几声压抑的嗤笑，是守在门口的特务。筱冢的脸色瞬间涨成猪肝色，他知道这些特高课的人向来瞧不起他这个“学院派”少将，如今计划失败，他们背地里指不定怎么嘲讽。
“八嘎呀路！”筱冢将指挥棒狠狠砸在地图上，“一群废物！连个战俘都处理不了，还敢笑话别人！”他指着森川，“去告诉那些敢嚼舌根的，再敢多嘴，就给我调到前线当炮灰！”
森川躬身应道：“嗨！”转身退出去时，嘴角勾起一抹冷笑——筱冢也就只会拿这种话吓唬人，真要动特高课的人，他还没那个胆子。
办公室里只剩下筱冢一人，他烦躁地踱着步，墙上的军钟滴答作响，每一声都像敲在他心上。他想起出发前梅川义夫带回的消息，曹兴国那副有恃无恐的模样，想起佐藤可能泄露的布防图，想起特高课那群人的嘲讽，一股邪火从脚底直冲头顶。
“曹兴国……八路军……”筱冢喃喃自语，突然停在地图前，手指在离青石镇一百里外的一个红点上重重一点——那里标着“中兴村”，一个只有百十来户人家的小村庄，是八路军活动的边缘地带，防备薄弱。
“既然拿不下佐藤，那就拿你们的百姓开刀！”筱冢眼中闪过一丝狠戾，抓起电话，“接作战部！让熊谷太郎中佐立刻到我办公室来！”
半个时辰后，熊谷太郎大步走进办公室。他身材矮壮，脸上带着一道刀疤，是从诺门罕战场爬回来的老兵油子，作战勇猛却性情残暴。
“少将阁下！”熊谷立正敬礼，军靴后跟磕出清脆的响声。
筱冢指着地图上的中兴村：“熊谷君，给你一个大队的兵力，后天拂晓出发，荡平这个村子。记住，要快、准、狠，把村子占下来，修筑工事，给青石镇的八路军一点颜色看看！”
熊谷的眼睛亮了，舔了舔嘴唇：“荡平？是‘三光’吗？”
“不必留活口。”筱冢的声音冷得像冰，“我要让曹兴国知道，跟帝国作对，就要付出代价！”他顿了顿，补充道，“动作要隐蔽，别让八路军提前察觉。拿下村子后，立刻发电报汇报。”
“嗨！”熊谷咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿，“保证完成任务！”他转身就走，脚步轻快得像要去赴宴——对他而言，扫荡村庄和打猎没什么区别，都是杀戮取乐。
消息很快传到了森川的耳朵里，他正和几个特务在酒馆喝酒，听到这话，放下酒杯嗤笑道：“筱冢这是打不过八路军，就拿老百姓撒气？真是出息了。”
一个戴眼镜的特务推了推镜片：“听说中兴村有不少八路军的家属，他这是想斩草除根啊。”
“斩草除根？我看是自掘坟墓。”森川灌了口清酒，“曹兴国要是知道了，能跟他拼命。到时候有好戏看了。”
几人相视一笑，没人想过要提醒筱冢此举的风险——在他们看来，筱冢越早倒台，特高课就能越早接管临省的防务。
中兴村此刻正是秋收时节，村民们忙着在田里割稻子，孩子们在田埂上追逐打闹，村口的老槐树下，几个老人抽着旱烟，聊着今年的收成，一派安宁祥和。谁也没想到，一场灭顶之灾正在悄然逼近。
村支书老马蹲在田埂上，看着金灿灿的稻穗，脸上笑开了花：“今年收成好，能给八路军多交些公粮了。”他儿子在独立团当战士，上次捎信回来，说部队打了胜仗，缴获了不少鬼子的武器，让他放心。
旁边的张婶直起腰，捶了捶后背：“可不是嘛，多亏了曹团长他们，不然哪有咱们安稳种庄稼的日子？前几天还听说鬼子想抢粮仓，被咱们的人打跑了呢。”
“那是自然！”老马得意地说，“咱们八路军厉害着呢！小鬼子再敢来，保管让他们有来无回！”
孩子们的笑声传到田埂上，老马望着远处奔跑的身影，心里盘算着：等收完稻子，就去镇上给儿子扯块布，做件新棉衣，冬天快到了。
青石镇的团部里，曹兴国正和严英豪研究临省的布防图，侦察兵突然闯进来，脸色苍白：“团长！不好了！我们在临省边界抓到一个形迹可疑的货郎，从他身上搜出了这个！”
侦察兵递过来一张揉皱的纸条，上面用铅笔写着几个字：“熊谷大队，三日，中兴村。”字迹潦草，显然是匆忙写就的。
曹兴国的脸色瞬间沉了下来，中兴村他去过，都是些老实巴交的百姓，没什么防备力量。“熊谷太郎？就是那个在诺门罕杀了不少平民的刽子手？”
“是他！”严英豪拳头捏得咯咯响，“这狗东西肯定是想对老百姓下手！团长，咱们快派兵增援吧！”
“来不及了。”曹兴国看着地图，中兴村离青石镇一百多里，就算现在出发，赶到也要明天中午，而熊谷很可能后天拂晓就动手，“严英豪，你带骑兵连先走，日夜兼程，务必在明天天黑前赶到中兴村，组织村民转移！我带主力随后就到！”
“是！”严英豪转身就跑，一边跑一边喊，“骑兵连集合！紧急任务！”
曹兴国望着他的背影，又看了看那张纸条，眼神凝重。他知道，筱冢这是狗急跳墙了，想用百姓的鲜血来逼他让步。
“传令下去，各营立刻集合，准备出发！”曹兴国的声音带着压抑的怒火，“告诉弟兄们，这次不仅要保住中兴村的百姓，还要让熊谷太郎和他的大队，有来无回！”
临省日军驻地，熊谷正在给士兵们分发弹药，他掂着一颗手榴弹，脸上露出残忍的笑容：“都给我听好了！明天进了村，男人杀了，女人带回来，粮食和牲口全抢走！谁要是敢手软，就别怪我不客气！”
士兵们嗷嗷叫着响应，眼里闪烁着贪婪的光。对他们而言，扫荡不是作战，是发财的机会。
熊谷满意地看着手下的“士气”，突然瞥见角落里一个年轻的士兵在发抖，上去就给了他一脚：“八嘎！怕什么？不过是些支那人！杀几个就习惯了！”
那士兵被踹得趴在地上，不敢吭声，眼里却充满了恐惧——他是被强征入伍的学生，还没杀过人。
夜色降临时，严英豪的骑兵连已经跑出了五十多里地，马蹄声在寂静的夜里格外响亮。战士们轮换着骑马，谁也不肯掉队，他们知道，早一分钟赶到，中兴村的百姓就多一分安全。
严英豪勒住马，回头望了眼身后的队伍，月光照在战士们的脸上，个个眼神坚毅。“弟兄们，再加把劲！天亮前一定能到！”
“是！”战士们齐声应道，声音划破夜空，带着必胜的决心。
筱冢的办公室里，他正对着地图喝酒，梅川义夫站在旁边，欲言又止。
“有话就说。”筱冢呷了口清酒，语气不耐烦。
“少将阁下，”梅川犹豫了一下，“真的要对中兴村动手吗？那里的百姓……”
“百姓？”筱冢冷笑一声，“在帝国的大业面前，几个支那人算什么？等拿下中兴村，修筑了工事，就能牵制青石镇的八路军，到时候再派人去‘处理’佐藤，一切就都结束了。”
梅川还想说什么，却被筱冢打断：“下去吧，明天等熊谷的捷报。”
梅川躬身退下，走到门口时，回头看了眼筱冢的背影，轻轻叹了口气。他知道，这场杀戮一旦开始，就再也无法挽回了。
中兴村的夜晚格外宁静，蛙鸣虫叫此起彼伏。老马躺在炕上，想着明天要割完最后一亩稻子，突然听到村口传来狗叫声，很凶，不像是平时见到陌生人的样子。
他披衣下床，走到院子里，侧耳听了听，狗叫声越来越急，还夹杂着几声马蹄声。“这么晚了，谁会来？”老马心里咯噔一下，拿起墙角的粪叉，“老婆子，把孩子叫醒，收拾点干粮，咱们去地窖躲躲。”
严英豪的骑兵连终于赶到了村口，看到村口的老槐树，他松了口气，大喊：“老乡！我们是八路军！快开门！”
老马听到“八路军”三个字，悬着的心放下一半，赶紧跑去开门。看到严英豪和战士们风尘仆仆的样子，他急问：“同志，出什么事了？”
“鬼子明天要来扫荡！”严英豪跳下马，语速飞快，“马支书，快组织村民转移！能带的东西尽量带，不能带的就别管了，保命要紧！”
老马的脸瞬间变得惨白，手里的粪叉“哐当”掉在地上：“鬼子……鬼子要来？”
“没时间解释了！快！”严英豪推了他一把，“让青壮年跟我们一起，先把老人和孩子送到后山的山洞里！动作快！”
村里的狗还在叫，月光下，战士们和村民们的身影在村里穿梭，一场与时间的赛跑，就此展开。
临省日军驻地，熊谷检查完装备，对副官说：“通知各小队，凌晨三点准时出发，目标中兴村！”
副官应声而去，熊谷走到窗边，望着中兴村的方向，嘴角露出残忍的笑容。
“明天这个时候，那里就是一片火海了。”他喃喃自语，仿佛已经看到了村民们的鲜血和哀嚎。
中兴村里，转移正在紧张进行。严英豪看着村民们背着包袱、牵着孩子往后山走，对老马说：“马支书，让大家快着点，鬼子离这儿不远了！”
老马抹了把汗：“都在走了，都在走了……同志，你们可得保住村子啊，那是咱们祖祖辈辈生活的地方……”
“放心吧！”严英豪握紧了手里的枪，“有我们在，鬼子进不了村！”
远处的天边泛起了一丝鱼肚白，黎明即将到来，而中兴村的命运，悬在了刀尖上。
“你说，咱们能赶在鬼子前面把人转移完吗？”一个年轻战士问严英豪。
严英豪望着后山的方向，那里已经有村民的身影消失在密林里：“能。因为我们身后，是老百姓。”
晨风吹过稻田，稻穗发出沙沙的声响，像是在为即将到来的战斗，奏响悲壮的序曲。