“团长，省城那边传来消息，日军派来的援军到了，是大阪联队第8步兵联队，领头的叫前田隆礼！”通信员一路小跑冲进指挥部，手里的情报单被风吹得哗哗响，脸上带着抑制不住的兴奋。
曹兴国正蹲在地上，和战士们一起检修刚缴获的迫击炮，闻言直起身，拍了拍手上的油污：“大阪联队？前田隆礼？这名字倒是有点耳熟。”他接过情报单，快速扫了几眼，突然笑出声，“嘿，还真是支‘宝贝部队’！”
赵大虎凑过来看，挠着头问：“团长，这联队咋了？听着挺唬人的，8步兵联队，番号挺顺啊。”
“顺？”曹兴国把情报单递给他，“你自己看——这支部队的兵大多是大阪的商贩出身，上了战场还改不了老本行，到了省城不扎营不训练，先在军营附近摆起摊子，卖起了布匹、肥皂，连军用罐头都敢偷偷拿出来换钱！”
陈虎成刚从伤员营地回来，听到这话也乐了：“还有这种事？日军里竟有这样的联队？怕是来当运输队的吧。”
“运输队都比他们强。”曹兴国收起笑容，眼神变得锐利，“情报说前田隆礼是个‘生意经’，眼里只有钱，对打仗一窍不通，到了省城就忙着跟久保田讨价还价，说要‘军费换防务’，把久保田气个半死。”他顿了顿，一拳砸在旁边的木桩上，“这是老天爷给咱们送机会来了！”
赵大虎眼睛一亮：“团长的意思是……”
“抓紧时间休整！”曹兴国斩钉截铁，“让一营修复城墙缺口，尤其是西北角，用砖石和钢筋加固，把被炸塌的城楼重新搭起来；二营清点弹药，把缴获的日军武器都检修一遍，能用的全用上；陈团长，麻烦你带国军弟兄协助百姓重建房屋，特别是东门那片被炸烂的街区，得让乡亲们有地方住。”
他转向藤本：“你带神枪手班和几个老兵，去城外十里地的山神庙设个观察哨，盯着省城方向的动静，一旦这大阪联队有异动，立刻回报。”
“是！”众人齐声应道，转身各自忙碌起来。
县城里顿时一片热火朝天的景象。
城墙下，战士们扛着砖石穿梭，夯土的号子声此起彼伏。赵大虎光着膀子，和战士们一起抬着一根粗壮的木梁，喊着号子往城楼上送，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，在阳光下闪着光。
“弟兄们加把劲！这梁子架起来，城墙就稳了！”他吼得嗓子冒烟，却丝毫不见疲态。一个年轻战士脚下打滑，木梁差点砸下来，赵大虎眼疾手快，一把扶住，骂道：“小兔崽子，当心点！砸坏了自己事小，耽误了工期事大！”
东门街区，百姓们和国军士兵一起清理瓦砾。陈虎成卷起袖子，帮老乡抬一块断墙，手上被划了道口子也不在意。一个老大娘端着水过来，非要给他包扎：“陈长官，歇会儿吧，看这手伤的。”
“没事大娘，小口子。”陈虎成咧嘴笑，“您儿子的伤咋样了？昨天我看他还哼哼呢。”
“好多了好多了，多亏了你们的医生。”老大娘抹着眼泪，“要不是你们守住县城，我们这些老骨头早被鬼子炸成灰了。”
弹药库里，魏奎胜正带着人清点武器。
“步枪三百二十支，子弹七千发……鬼子的歪把子机枪五挺，就是子弹少点，只有两千多发……”他拿着账本，一笔一笔记着，突然指着角落里一堆铁皮盒子问，“这是啥？看着像罐头，又比罐头沉。”
一个被俘的日军技工哆哆嗦嗦地说：“是……是咱们的‘掷弹筒炮弹’，还没开封……”
魏奎胜眼睛一亮，撬开一个盒子，里面果然是一排排锃亮的掷弹筒炮弹。“好家伙！这玩意儿够咱们的掷弹筒用一阵子了！”他拍了拍那技工的肩膀，“算你识相，待会儿多给你两个窝窝头。”
技工吓得一哆嗦，连连点头。
城外山神庙，藤本和神枪手班正搭建观察哨。
一个老兵爬上树，把望远镜架在树杈上，调试着焦距：“藤本先生，您看这角度咋样？能看到省城的烟囱不？”
藤本调整了一下望远镜，视野里果然出现了省城方向的轮廓，甚至能隐约看到日军军营的旗帜。“很好。”他从背包里掏出纸笔，“从现在起，每两小时记录一次日军动向，特别是大阪联队的营地，他们的炊烟、旗帜、士兵进出数量，都要记下来。”
“明白！”
三天后，县城已焕然一新。
城墙缺口被修补完整，新搭的城楼虽然简陋，却插满了红旗，迎风招展；东门街区的房屋重新立起了框架，乡亲们在临时搭建的棚屋里生火做饭，烟囱里冒出的青烟透着生气；战士们的弹药库堆得满满当当，操场上每天都能听到整齐的操练声。
这天傍晚，曹兴国登上修复好的城楼，望着夕阳下的县城，心里踏实了不少。赵大虎递给他一壶水：“团长，您看这城墙，现在就算鬼子来十辆坦克，也别想轻易撞开！”
曹兴国喝了口水，目光投向省城方向：“城墙再硬，也得靠人守。藤本那边有消息吗？大阪联队有动静没？”
“刚传来消息，说前田隆礼带着几个军官，在省城的酒楼里请客，陪客的竟是几个汉奸商人，听说喝到半夜才醉醺醺地回营。”赵大虎撇撇嘴，“这哪是来打仗的，分明是来度假的。”
“越这样越好。”曹兴国放下水壶，“让弟兄们再抓紧练练巷战，特别是在那些刚修好的房屋里，多设些暗堡和射击孔。这大阪联队虽然是群‘商兵’，但久保田未必会一直容忍他们胡闹，咱们得做好万全准备。”
正说着，远处传来一阵马蹄声，藤本从山神庙回来了，手里拿着一张画满记号的纸。“团长，这是三天来的观察记录。”他指着纸上的记号，“大阪联队每天只有两个小时出操，其余时间都在营里‘做生意’，昨天甚至有士兵偷偷把战马牵到城外，跟老乡换了两头猪。”
陈虎成看得直摇头：“真是闻所未闻。这样的部队，怕是连咱们的民兵都打不过。”
“不能大意。”曹兴国指着省城方向，“久保田是只老狐狸，让这样的部队来‘支援’，说不定憋着别的心思，比如……让他们当诱饵，引咱们主动出击？”
赵大虎不屑道：“就这诱饵？送上门咱们都嫌麻烦。”
“麻烦也得防着。”曹兴国转身下城楼，“通知各营，今晚加派岗哨，特别是靠近省城的西门和北门。咱们现在要做的是‘养精蓄锐’，不是‘虎口拔牙’，等这大阪联队闹够了，好戏才刚开始。”
夜色渐深，县城里的灯火渐渐熄灭，只有城墙上的岗哨还亮着马灯。
赵大虎带着巡逻队在城墙下走动，听到远处传来几声狗吠，抬头望了望省城方向，那里漆黑一片，只有日军军营的方向亮着几盏昏黄的灯，估计是那些商贩兵还在忙着“做买卖”。
“这些鬼子，真是活腻了。”赵大虎低声骂了一句，握紧了腰间的鬼头刀。
城楼上，曹兴国披着大衣，望着星空，心里盘算着下一步的计划。大阪联队的出现，无疑给了他们喘息的机会，但他知道，这机会不会太久。久保田迟早会意识到，靠这群“商兵”守不住省城，到时候一定会派来真正的精锐。
“得再扩充些兵力。”曹兴国对身边的通信员说，“明天让各乡的民兵队长来开会，挑些年轻力壮的，编入预备营，加紧训练。”
“是！”
远处的省城，大阪联队的营地里还透着微光。前田隆礼正在帐篷里和几个军官算账，算盘打得噼啪响。“……这趟军费到手，扣除给久保田的‘孝敬’，咱们还能赚三成，等回了大阪，我请弟兄们去最好的艺伎馆！”
军官们纷纷叫好，没人提及邻县的八路军，仿佛那是另一个世界的事。
天快亮时，曹兴国才下城楼，路过一户老乡家，闻到了馒头的香味。
一个老大娘端着一笼刚出锅的馒头走出来，见了他就往他手里塞：“曹团长，快尝尝，新磨的面，甜着呢。”
曹兴国接过一个，咬了一大口，温热的馒头带着麦香，熨帖了他疲惫的胃。“大娘，谢谢您。”
“谢啥呀。”老大娘笑得合不拢嘴，“要不是你们，我这把老骨头哪还有命蒸馒头。等县城彻底修好了，我给你们蒸白面馒头，管够！”
“好，我等着。”曹兴国望着远处渐渐亮起来的天空，心里充满了力量。
无论大阪联队是来“做生意”还是来打仗，他都有信心带领弟兄们和乡亲们，守住这座县城，守住这份来之不易的安宁。
“新的一天开始了。”曹兴国对身边的战士说。
战士们用力点头，握紧了手里的枪：“是！新的一天！”
阳光刺破云层，照亮了修复一新的城墙，也照亮了战士们脸上坚定的笑容。