“‘菊池’阁下，粮草都装好了，共三十车，全是精米和面粉。”赵大虎穿着日军军曹的制服，故意佝偻着背，对中村泉水敬礼时，右手差点顺拐——这是曹兴国特意交代的“破绽”，要让荒田的人觉得“菊池的部下”素质参差不齐。
中村泉水板着脸，努力模仿菊池三郎扯领口的习惯，哑着嗓子道：“出发前再检查一遍，别让八路探子钻了空子。荒田大佐在省城等着呢，耽误了时辰，仔细你们的皮！”
“哈伊！”赵大虎故意大声应着，转身时偷偷对身后的战士们挤了挤眼——这些“日军士兵”都是一营的骨干，此刻正强忍着笑，努力摆出凶神恶煞的样子。
织田信奈穿着和服，站在队伍侧面，对中村泉水低声道：“记住，过了鹰嘴崖，就该‘遇袭’了。武天保他们在那边的山坳里等着，枪声一响，你就下令‘还击’，让弟兄们往天上开枪，别真打到自己人。”
中村泉水点头，手心又开始冒汗。虽然演练了三次，但真到了要和“自己人”演对手戏，他还是难免紧张——尤其是荒田秀吉肯定在暗中派了人盯着，稍有差池，就是满盘皆输。
队伍刚走出县城十里地，就有两个穿着便衣的汉子远远跟着，看似在路边砍柴，眼神却一直瞟着粮车。李勇派去的侦查员回来报告：“团长，那两人是关东军的便衣，腰间鼓鼓的，带着枪。”
曹兴国站在鹰嘴崖对面的山坡上，用望远镜看着粮车缓缓驶来，对身边的武天保道：“都准备好了？”
“准备好了！”武天保拍了拍身边的土炸药包，“按您说的，药量只够响，炸不伤人，烟雾弹也备足了，保证像模像样。”
“记住，抢第三、第七、第十二车粮，那三车装的是沙子，就算‘被抢走’，也不心疼。”曹兴国特意叮嘱，“打五分钟就撤，往黑风口跑，那边有周铁山接应，别让‘日军’追太远，免得露馅。”
“明白！”
正午时分，粮车刚进入鹰嘴崖的峡谷，武天保突然吹了声口哨。山坳里瞬间响起枪声，“砰砰”的步枪声夹杂着土炸药包的爆炸声，烟雾弥漫了半个峡谷。
“有埋伏！”中村泉水按照剧本大喊，拔出指挥刀指向山坡，“给我打！”
“日军士兵”们立刻趴在地上，举起步枪对着天空扣动扳机，“哒哒哒”的枪声在峡谷里回荡。赵大虎故意“慌不择路”，抱着枪滚到粮车底下，差点把车板撞翻。
武天保带着十几个“八路残部”从山坡上冲下来，举着大刀喊杀着扑向粮车。他们动作迅猛，专挑没人看守的粮车下手，砍断绳索，掀翻粮袋——沙子从袋里漏出来，混着尘土飞扬。
“快抢！”武天保大吼着，指挥“部下”把三车“粮食”（沙子）推下山坡，然后对着天空放了两枪，“撤！”
“八路跑了！追不追？”赵大虎从车底钻出来，故意大声请示。
中村泉水喘着粗气，装作惊魂未定的样子：“追……追个屁！保住剩下的粮食要紧！赶紧清点损失，继续向省城进发！”他心里清楚，这时候“穷追不舍”才反常——真正的菊池三郎贪生怕死，遇到伏击只会先想着自保。
躲在远处的关东军便衣将这一切看在眼里，悄悄记下：“菊池部队反应迟缓，士兵素质低下，遇袭后未敢追击，损失粮车三辆……”
粮车抵达省城时，荒田秀吉正在司令部里等着。他没看粮食，而是先盯着中村泉水看了半晌，又扫过那些“日军士兵”身上的“尘土”和“血迹”——那是战士们用红泥和锅底灰抹的。
“路上遇袭了？”荒田秀吉的声音平淡，听不出喜怒。
“是……”中村泉水低下头，故意露出后怕的表情，“在鹰嘴崖，遇到一小股八路残匪，抢了三车粮食跑了。属下无能，请大佐责罚！”
“哦？残匪有多少人？”荒田秀吉追问，手指在桌面上轻轻敲击。
“大概……二十多个，拿着大刀和步枪，看着像是散兵游勇。”中村泉水按照事先编好的说辞回答，眼睛却不敢看荒田。
荒田秀吉突然笑了，笑声低沉：“散兵游勇能从你的队伍手里抢走粮食？菊池君，你这部队的战斗力，可比长谷川大佐在时差远了。”
织田信奈适时上前，福了一礼：“荒田大佐有所不知，菊池阁下为了肃清县城残匪，损失了不少精锐，剩下的都是补充兵，难免生疏。这次回去，一定加强训练。”
荒田秀吉瞥了她一眼，没再追问，挥挥手道：“把粮食卸了吧。菊池，你留下，陪我喝杯茶。”
中村泉水心里一紧，只能硬着头皮留下。茶室里，荒田秀吉亲自给他倒茶，抹茶的苦涩味弥漫开来。
“菊池，你在县城待了这么久，觉得八路军最难对付的是什么？”荒田秀吉突然问。
中村泉水握着茶杯的手一抖，茶水溅了出来：“是……是他们太狡猾，打一枪就跑，不像正规军那样正面作战。”
“错了。”荒田秀吉放下茶壶，眼神锐利，“是民心。他们藏在老百姓里，像鱼藏在水里，你抓不住，打不着。长谷川辛就是不懂这个，才会让影月流的事闹得满城风雨。”
中村泉水不敢接话，只能低头喝茶。
“你在县城，要多‘亲近’百姓。”荒田秀吉话锋一转，“让他们觉得皇军是来‘解放’他们的，不是来打仗的。等民心归了皇军，八路军就成了无根的野草，不用打，自己就枯萎了。”
“哈伊！属下明白！”中村泉水连忙应道，心里却冷笑——这老狐狸还想拉拢民心，他哪知道，县城的百姓早就心向八路军了。
离开省城时，夕阳已经西斜。织田信奈看着中村泉水苍白的脸，轻声道：“没事了，荒田没起疑，他大概觉得你就是个贪生怕死的草包。”
“草包好，草包安全。”中村泉水松了口气，“回去得告诉曹团长，荒田想打民心牌，咱们得提前防备。”
消息传回县城，曹兴国正在和王村长商量秋收的事。今年收成不错，百姓们愿意捐出一部分粮食支援部队，王村长正拿着账本核计数量。
“民心牌？”曹兴国笑了，“荒田这是班门弄斧。李勇，让‘菊池’贴告示，说皇军‘体恤民情’，秋收后赋税减半——当然，这税咱们一分不收，全让‘菊池’自己扛着，就说‘已向省城申请拨款’。”
李勇眼睛一亮：“这招高！百姓得了实惠，还得念咱们的好，荒田那边还以为是‘菊池’的功劳，一举两得！”
王村长也乐了：“俺这就去跟乡亲们说，让大家都配合着演，见了‘日军’就喊‘太君仁慈’，保管把这戏演得滴水不漏！”
接下来的几天，县城里果然贴出了“减税告示”。百姓们按王村长教的，见了巡逻的“日军”就笑着打招呼，有的还端出茶水递过去。赵大虎第一次收到百姓递来的茶水，差点没忍住说出“谢谢大伯”，憋得脸通红。
荒田秀吉派来的人把这一切写成报告送回省城，字里行间都是“县城民心渐稳，菊池治理有方”。荒田秀吉看着报告，手指在地图上县城的位置点了点，嘴角露出一丝满意的笑容：“看来，菊池也不是完全没用。”
县城的指挥部里，曹兴国正看着狼寨送来的新一批土地雷图纸。李勇走进来说：“团长，总部来电，说淞沪那边打得紧，长谷川辛的部队损失惨重，已经被调去当炮灰了。”
“活该。”曹兴国放下图纸，“这种靠着屠杀同胞邀功的人，就该有这下场。”他看向窗外，夕阳正染红城墙，“告诉弟兄们，伪装还得继续，但训练不能停。荒田秀吉不是长谷川辛，咱们得随时准备着，跟他来场真刀真枪的硬仗。”
“是！”
织田真子拿着一件缝补好的日军军装走进来，上面的破洞被她用同色的线补得几乎看不出来：“明天让‘士兵’们穿上，荒田的人看到了，会觉得‘菊池的部队’军纪严明，更能取信。”
“有心了。”曹兴国点头，“等这事了了，我请你和信奈喝咱们狼寨自酿的野果酒。”
织田真子笑了，眼中的阴霾散去不少：“好，我等着。”
夜色降临时，县城的岗哨换了班。赵大虎脱下日军军装，换上八路军的灰布军装，长长舒了口气：“还是这身穿着舒坦！团长，啥时候能不用再装鬼子了？”
“快了。”曹兴国望着省城的方向，“等荒田秀吉露出破绽，就是咱们收网的时候。”
远处的山林里，武天保带着“八路残部”正在露营，篝火旁，战士们正借着月光擦拭步枪。一个战士笑着说：“保哥，下次‘抢粮’能不能换点真米？那沙子扛着太累了！”
武天保笑骂道：“想得美！真米得留给伤员吃！下次让你扛石头，更结实！”
笑声在山林里回荡，与县城里“日军”巡逻的脚步声交织在一起，构成一幅奇特的画面。曹兴国知道，这场以假乱真的戏，还得继续演下去，但他坚信，胜利的天平，正在慢慢向他们倾斜。
“李勇，”他下令，“给狼寨发报，让周铁山做好接应准备，万一荒田动真格的，咱们得能随时撤回根据地。”
李勇应声而去，电报机的“滴滴”声在寂静的夜里格外清晰，像在为即将到来的大战，悄悄倒计时。
“赵大虎，”曹兴国喊道，“明天的‘操练’加量，让弟兄们多流点汗，别让荒田的人看出猫腻。”
赵大虎响亮地应道：“是！保证让他们看了，觉得咱们是‘精锐’！”