“滴答——”
绣春刀滴血不止。
沈砚甩了甩刀身，血珠溅在土路上，划出蜿蜒红痕。
“妈的，第三波了！”他啐出混着尘土的血沫，眼底狠厉如饿狼。
脚下，银面刺客尸体早已僵硬。
面具脱落，青黑色诡异刺青爬满整张脸，晨光下看得人头皮发麻。
“搜！”
沈砚声音淬了冰，“连牙齿缝都给本官撬开查！一根头发丝都不许漏！”
锦衣卫应声而动。
刀鞘撞得甲胄叮当响，翻查尸体的动作又快又狠，指尖划过衣襟、发髻、靴底，连尸身缝隙都没放过。
“唰——”
銮驾帘幕猛地掀开。
朱常洛率先跨步而出，太子妃紧随其后。
只一眼，太子妃脸色煞白，喉间一阵翻涌，指甲深深掐进掌心。
若非王才人眼疾手快扶住她胳膊，险些当场栽倒。
“嬷嬷！带小殿下回车里！”
王才人声音发颤，脊背却挺得笔直，死死挡住两个孩子的视线。
裙摆被风吹得猎猎作响，硬是没让他们瞥见半分尸横遍野的修罗场。
官道早已染成暗红。
断箭插得像乱蓬蓬的野草，娘子军不少人肩头、手臂缠着染血布条，战袍上的血迹凝成硬块，却依旧死死攥着兵器，指节泛白。
沈砚单膝跪地，绣春刀狠狠插入土中，溅起几点血泥：“殿下，此处不宜久留！逆贼虽溃，难保没有后手！”
朱常洛深吸一口气。
鼻尖全是浓重血腥气，目光扫过浴血的将士，声音沉重得像压了块石头：“沈佥事请起。今日若非诸位拼死相护，孤与家小早已成了刀下亡魂。”
郭振明站在一旁。
右臂伤口草草包扎，鲜血仍顺着布条往下渗，滴在地上晕开小朵血花。
他咧嘴笑了笑，露出两排白牙，疼得眉头微蹙，却没哼一声。
黄善娘换了把新剑。
原先那把剑刃卷得像锯齿，她指尖摩挲着新剑柄纹路，眼神锐利如鹰，警惕地扫视四周，连风吹草动都没放过。
“阵亡将士……”朱常洛声音微颤，“登记在册，厚葬优抚！所有伤者，立刻就地救治！”
“殿下放心！”
郭振海低声回话，“李半天已带人清理战场，每一个弟兄的名字，都刻在木牌上，绝不会漏！”
话音刚落——
地面传来沉闷震动。
像有千军万马正在逼近，脚下泥土都在微微颤抖。
“戒备！”
沈砚猛地起身，绣春刀瞬间出鞘，寒光刺眼，“弓弩手就位！”
远处尘土飞扬。
一队铁骑疾驰而至，马蹄踏得地动山摇。
为首将领翻身下马，甲胄碰撞得铿锵作响，单膝跪地：“天津卫指挥使周守廉，救驾来迟，请殿下恕罪！”
周守廉抬头看清战场惨状。
倒吸一口凉气，声音都变了调：“这……这已是第三次伏击？沈一贯那老匹夫，竟丧心病狂到这份上！”
沈砚冷笑一声。
脚尖踢了踢银面刺客尸体，刺青在阳光下泛着诡异的光：“周指挥使未免太天真。你看这死士身手，招式阴毒，兵器带西域样式，三波进攻衔接得严丝合缝，绝非沈一贯一人能谋划。”
这话一出。
众人脸色齐齐沉下，空气里弥漫着压抑的死寂，连风声都停了几分。
“殿下！”
黄善娘急声开口，声音里带着难以掩饰的焦灼，“当务之急是尽快到天津！郡主她……今早又晕过去了一次！”
提到徵妲。
朱常洛眼中立刻燃起急切火光，挥手道：“传令！轻伤者随行，重伤者交周指挥使护送，随后跟上！”
“臣请率锦衣卫在前开路！”
沈砚拱手，眼神坚定，“周指挥使铁骑殿后，左右两翼各派哨探，可保万无一失！”
队伍迅速重整。
在浓重血腥气中再次启程，蹄声踏过血土，朝着天津方向疾驰而去，扬起漫天尘土。
民心如水，水能载舟亦能覆舟，而她早已得民心
沿途景象，始料未及。
消息传得比快马还迅猛。
官道两旁，不知何时聚集了成千上万百姓。
他们沉默站着，手里捧着粗布包的馒头、陶罐装的清水，还有人提着草药篮子，眼神里满是关切。
当太子队伍经过——
百姓们齐刷刷跪倒在地，山呼声响彻云霄：
“太子殿下千岁！”
“请殿下保重圣体！”
“愿郡主平安康泰！”
一位白发苍苍的老者，拄着拐杖，捧着一篮还冒热气的馒头，颤巍巍走上前：“殿下，这是小老儿一家天不亮蒸的，将士们一路拼杀，快垫垫肚子。”
朱常洛勒住马缰。
俯身亲手接过篮子，指尖触到温热竹编，心中一暖：“老人家请起，孤代全军将士，谢过乡亲们。”
“殿下……”
老者抹了把眼泪，声音哽咽，“郡主是咱天津百姓的活菩萨！她制的精白盐，让咱再也不怕大脖子病；她引来的薯种，一亩地收好几石，让咱再也不饿肚子……如今郡主病重，咱这心里，比剜肉还疼！”
这时。
一个衣衫打补丁的妇人，拉着个五六岁的小女孩上前。
小女孩手里紧紧攥着个粗布香囊，指节捏得发白，小手都在微微颤抖。
“殿下……”
妇人怯生生抬头，眼里满是真诚，“这是小女连夜绣的平安符，里面包着庙里求的护心草……求殿下带给郡主，愿她早日好起来。”
那香囊针脚歪歪扭扭。
“平安”二字绣得东倒西歪，却用红线密密匝匝缝了边，看得出来费了不少心思。
朱常洛接过香囊。
轻飘飘的，却觉得重逾千斤，指尖摩挲着粗糙布料，心中百感交集。
他那才三岁的小女儿，竟已在百姓心中有如此分量！
朱常洛深吸一口气。
提高声音，让在场每个人都听清：“诸位乡亲！孤向你们保证，一定将祝福亲手送到明慧郡主面前！也请你们相信，无论前路多少荆棘，孤定会护她周全！”
“太子千岁！郡主千岁！”
人群爆发出震耳欲聋的欢呼。
不少百姓自发涌上，将食物、药品塞进将士手中。
青壮年拿起锄头、铁锹，嚷嚷着要加入护卫队伍：
“殿下，俺们熟路，带你们走近道！”
“前面山坳有水源，俺们先去探探有没有埋伏！”
“前面村里有俺家空房，将士们能歇脚！”
黄善娘看着这一幕。
眼眶泛红，低声对身旁的郭振明说：“我终于懂了，为何郡主拼着病体，也要折腾那些盐田、薯种。”
郭振明重重点头。
因失血而苍白的脸上泛起红晕，语气满是敬佩：“得民心者得天下。郡主虽小，却比朝中那些空谈仁义的大臣，活得明白多了。”
队伍在百姓簇拥下前行。
速度快了不少。
有乡亲指引进路，省去绕山功夫；有村民探查路况，避开陷阱；还有人送来热饭热菜，让将士们吃上了饱饭。
朱常洛坐在马背上。
紧紧攥着那个粗糙却温暖的平安符，心中涌起前所未有的暖流。
这一刻。
他不是高高在上的太子，只是个急切想见女儿的父亲。
“乖女儿，”他在心中默念，“你看，百姓们都记着你的好呢。”
天津在望，杀机暗涌未停歇
两个时辰后。
天津城墙隐约可见。
青灰色轮廓在天际线绵延，城楼上的旗帜随风飘动。
众人紧绷的神经，终于松了些——
到了天津卫地界，总该安全了吧？
可沈砚神色愈发凝重。
眉头拧成疙瘩，沉声道：“锦衣卫加强戒备！左右两翼各派十人哨探，一里一报！一队人马先行入城通报，确认行宫安全！”
周守廉有些不解。
挠了挠头：“沈佥事是不是太谨慎了？天津卫是卑职的地盘，城里布了三层岗哨，定然万无一失！”
沈砚冷笑一声。
眼神锐利如刀，扫过在场众人：“周指挥使忘了？三次伏击，地点、时机都掐得死死的，若不是朝中有人通风报信，他们怎么可能精准掌握我们的行踪？”
这话像一盆冷水。
浇得所有人脊背发凉，下意识握紧了手中兵器。
黄善娘压低声音：“你的意思是……我们中间有内奸？”
沈砚没有直接回答。
目光扫过每个人的脸，语气凝重：“查出真相前，任何人都不能完全信任。”
朱常洛心情复杂到极点。
他不愿相信，这些舍命相护的人里藏着叛徒。
但沈砚的担忧，绝非空穴来风。
他沉默片刻，沉声道：“一切依沈佥事安排。”
队伍在距离天津城五里处停下。
等待先行入城的锦衣卫回报。
朱常洛望着近在咫尺的城池。
心中五味杂陈——
他的小女儿就在城里，而这一路的生死考验，比过去几十年宫廷生活，还要惊心动魄。
“殿下，喝口水润润喉。”
郭振明递上水囊，手臂上的伤口又开始渗血，他却浑然不觉。
朱常洛接过水囊。
没喝，反而握住他的手腕，关切地问：“大舅哥，伤势怎么样？要不要再敷点药？”
“皮肉伤，不碍事。”
郭振明咧嘴一笑，露出两排白牙，“等见到郡主，我这伤立马就好了。”
黄善娘默默取出金疮药。
上前为他重新包扎，指尖动作轻柔却利落。
这一路并肩作战，两人早已生出默契，无需多言，一个眼神便知彼此心意。
“你们说，”朱常洛忽然开口，打破沉默，“为何有人非要置孤于死地？甚至不惜在光天化日之下，发动三次大规模伏击？”
沈砚沉吟片刻。
凑到朱常洛身边，声音压得极低：“殿下，臣直言。您若在宫中，他们动不了您分毫。但您离京赴天津，便给了他们可乘之机。臣猜测，背后要么是建奴布局，要么是郑党余孽推波助澜。”
他顿了顿。
左右看了看，确认无人偷听，继续道：“先是郡主莫名病危，再是您途中遇刺……您若有不测，陛下龙体本就欠安，听闻噩耗必定急火攻心。到时候，朝中野心家便可浑水摸鱼。”
朱常洛心中一惊。
脸色瞬间沉下：“你的意思是，他们想一石二鸟？”
“不止。”
沈砚声音更低，“臣离京前听闻，朝中已有人上书，弹劾郡主‘三岁干政’，说她妖智过人，干涉盐铁、农桑之事，有失体统。”
“荒谬！”
朱常洛勃然大怒，拳头攥得咯咯响，却怕惊扰旁人，硬生生压低声音，“徵妲才三岁！她做的哪一件事不是为了大明，为了百姓？那些人，简直丧心病狂！”
“殿下息怒。”
黄善娘轻声劝道，“正因为郡主年纪小却功绩卓着，深得您与陛下宠爱，才成了某些人的眼中钉。他们怕郡主日后长大，成为夺权障碍，所以想斩草除根。”
朱常洛深吸一口气。
努力平复心绪。
他第一次如此真切地感受到，紫禁城红墙背后，藏着多少黑暗与阴谋。
而他那稚嫩的小女儿，竟早已被卷入权力旋涡中心。
“孤绝不会让任何人伤害徵妲。”
他一字一顿地说，眼中闪烁着从未有过的坚定。
就在这时——
一骑快马从天津方向疾驰而来。
马上的锦衣卫翻身下马，单膝跪地，脸上带着难掩的喜色：“禀殿下！天津城内一切安好！郡主今晨已能进食少许米汤，御医说，已度过最危险的时期！”
这消息如同阴霾中透出的阳光。
瞬间驱散连日压抑。
朱常洛眼中控制不住涌出泪水，连日的担忧、恐惧、疲惫，尽数化为喜悦。
“传令！”
他声音哽咽，却带着轻快，“全速前进！”
马蹄声再次响起，朝着天津城，疾驰而去。