辛德瑞被安置在村落边缘一间闲置的石屋内，门外有自卫队的队员轮流看守。她没有表现出任何不满或反抗，只是安静地接受了这份带着审视的“款待”。陈默让林曦为她处理了手臂和腿上几处不算严重的擦伤和淤青，并提供了清水和食物。
当夜，在伊森长老的小屋，陈默、林曦、猴子、锈钉和鸦齐聚，辛德瑞也被带了过来。油灯昏黄的光晕在每个人脸上跳动，气氛严肃。
“你说你能提供关于‘牧羊人’的情报？”陈默开门见山。
辛德瑞喝了些水，精神恢复了不少，那双锐利的眼睛在灯光下更显深邃。她点了点头，从腰间一个防水的小袋里取出一个巴掌大、屏幕有些磨损的便携数据终端。
“我不是战士，我的领域是观察和记录。”她一边操作着终端，一边说道，“我一直在追踪‘牧羊人’的活动痕迹，以及他们对生态干预造成的长期影响。你们摧毁的那个信号塔，是我标记的第七个同类装置。”
她将终端屏幕转向众人，上面显示着一张粗略的区域地图，上面标注了数个红点。“这些，是我确认被‘牧羊人’信号塔直接控制的区域。它们的分布看似随机，但如果你把它们连接起来……”
林曦凑近细看，手指在地图上虚划：“……像一个不断向外扩张的网状结构？他们在建立控制节点，试图连点成片？”
“没错。”辛德瑞赞许地看了林曦一眼，“更可怕的是，这种控制不仅仅是奴役畸变体那么简单。信号塔散发的能量场会持续扭曲地脉能量，改变孢子沉降规律，长期下去，被控制区域的生态将彻底失去自我修复和演化的能力，完全沦为‘牧羊人’的提线木偶。”
她切换了屏幕，显示出几张模糊但触目惊心的照片。照片上是大片灰败、失去所有生机的地表，土壤干裂，没有任何菌毯或植被，连畸变体都不见踪影，只有一些奇特的、如同黑色水晶般的结晶簇破土而出。
“这是‘枯萎病’，”辛德瑞的声音低沉下来，“是生态被过度榨取、彻底‘死亡’后的最终形态。我在两个被‘牧羊人’控制超过半年的区域边缘，都发现了这种迹象。他们的技术，本质上是在透支这片土地的生命力。”
屋内一片寂静。伊森长老闭着眼，脸上浮现出深切的悲悯。猴子咂了咂嘴，锈钉不安地挪动了一下身体。就连一向面无表情的鸦，眼神也凝重了几分。
“透支生命力……为了什么？”陈默追问，他感觉到胸前的“源心之核”传来一丝微弱的悸动，像是某种警示。
“不清楚。”辛德瑞摇了摇头，“‘牧羊人’的行事极其隐秘，他们的核心目的和据点至今成谜。但我推测，可能与某种大规模的能量采集或……更宏大的生态改造计划有关。”她顿了顿，看向陈默，“你们能摧毁一座信号塔，证明你们拥有干扰甚至对抗他们的能力。这很了不起，但也意味着，你们很可能已经进入了他们的视线。”
这是一个沉重的警告。
“你之前提到，信号塔被摧毁后，畸变体行为模式改变了？”林曦将话题拉回更具体的问题。
“是的。”辛德瑞调出一些数据波形图，“信号塔存在时，畸变体的活动有很强的目的性和协同性，像是被编入程序的士兵。信号塔消失后，它们恢复了基于本能和生存需求的、相对混乱的活动模式。短期内，威胁性看似降低了，但长期来看，失去了‘牧羊人’的强制约束，一些原本被压制的、更强大的原生或变异个体可能会开始活跃，区域生态会进入一个动荡的重组期。”
这意味着，摧毁信号塔并非一劳永逸，反而可能释放出新的、未知的危险。
“你对‘源心之核’了解多少？”陈默忽然问道，目光紧盯着辛德瑞。他需要知道这个女人到底看出了多少。
辛德瑞迎上他的目光，没有躲闪：“我不了解‘源心之核’这个具体名词。但我能感觉到你，以及这位女士（她看向林曦），身上散发着与这片新生生态高度契合的能量波动。尤其是你，”她的目光回到陈默身上，“你的能量场非常独特，温和而宏大，与‘牧羊人’那种冰冷强制的感觉截然相反。我猜测，你们掌握着某种……能与生态进行深度沟通，甚至引导其走向的方法。”
她的观察力极其敏锐，虽然没有完全说中，但也猜得八九不离十。
“这只是你的猜测。”陈默没有承认，也没有否认。
“当然。”辛德瑞很识趣地没有深究，“我只是个采样员，我的兴趣在于记录和理解这个世界的真实面貌。无论是‘牧羊人’的毁灭，还是你们代表的……可能性，都值得被记录。”
她收起终端，神情变得严肃：“我可以用我知道的所有关于‘牧羊人’节点分布、活动规律，以及我所观察到的生态变异数据，来交换我在此地的短暂休整，以及……如果可能的话，一些你们关于生态引导的、不涉及核心秘密的见解。我认为，我们的目标在某种程度上是一致的——阻止‘牧羊人’对这片土地的彻底摧残。”
陈默沉默着，在心中快速权衡。辛德瑞的情报无疑具有极高的价值，能让他们对“牧羊人”的威胁有更清晰的认知，避免盲目行动。但她的来历和真实目的依然存疑。完全信任她风险太大，但将她拒之门外，也可能错失重要信息。
他看向伊森长老，老者微微颔首，传递着支持他决断的意味。他又看向自己的同伴。林曦眼中闪烁着对知识的渴望和对新数据的兴奋；猴子撇撇嘴，做了个“小心点”的口型；锈钉有些茫然，但信任地看着他；鸦则一如既往地沉默，但陈默能感觉到她绷紧的身体语言，那是对潜在危险的天然戒备。
“你可以暂时留下。”陈默最终做出了决定，“我们会有限度地分享一些关于稳定生态的经验。作为回报，你需要毫无保留地提供你掌握的所有关于‘牧羊人’和区域生态的情报，并协助我们分析。同时，在你的活动范围内，需要遵守我们的规矩。”
“成交。”辛德瑞干脆地答应，脸上露出一丝如释重负的表情，“谢谢你们的信任……或者说，机会。”
会议结束，辛德瑞被带回临时居所。屋内剩下的人心情并不轻松。
“默哥，这女人靠谱吗？总觉得她藏着掖着。”猴子率先开口。
“她的专业素养应该不假。”林曦沉吟道，“她提供的数据和观察角度，对我们非常有用。只是她的动机……”
“警惕，但可利用。”鸦言简意赅地总结。
陈默点了点头：“我们需要她的情报，但不能依赖。提高警惕，同时加快我们自己的准备。‘牧羊人’的威胁比我们想象的更系统化，而生态本身也潜藏着未知的动荡。”
他走到窗边，望向外面沉沉的夜色。辛德瑞的到来，像一面镜子，映照出他们未来道路的更加复杂的图景——不仅要对抗外部的敌人，还要应对生态内部因打破旧有平衡而引发的连锁反应。
希望之路，从未平坦。但他们已经没有退路。