残阳如血，将河川集市东侧的战场染上一层悲壮的猩红。尸横遍野，硝烟未散，破损的车辆和坍塌的掩体无声地诉说着刚才那场短暂却惨烈到极致的战斗。
寂静持续了许久，才被劫后余生的压抑哭泣和痛苦呻吟所打破。幸存的人们从藏身处颤巍巍地走出来，看着眼前的修罗场，脸上充满了茫然与恐惧。
所有人的目光，都不由自主地投向战场中央，那个依旧挺立、却浑身浴血、右臂软软垂落的身影——林凡。
是他，正面硬撼了那如同魔神般的“收割者”，并将其击退！
这一刻，再无人敢因他年轻或带伤而有丝毫轻视。那是一种对绝对力量的敬畏，混杂着难以言喻的感激。
“凡子！”陈浩第一个冲了过去，小心翼翼地扶住摇摇欲坠的林凡，声音带着哽咽，“你怎么样？别吓我！”
林凡想摇摇头，却牵动了全身的伤势，忍不住剧烈咳嗽起来，咳出的都是带着内脏碎片的黑血。他感觉自己的身体像是一个被打碎的瓷器，全靠一股意志在强行粘合。右臂彻底失去了知觉，经脉寸断，比左臂的骨折严重数倍。精神力的过度透支，更是让他的意识如同风中残烛，随时可能熄灭。
“还……死不了。”他从牙缝里挤出几个字，声音微弱得几乎听不见。
雷烈也带着幸存的几名“哨兵”成员快步走来，他看着林凡的惨状，眼中充满了震撼与复杂。他郑重地对着林凡行了一个最标准的军礼：“林兄弟，大恩不言谢！今日若非你挺身而出，河川集市，包括我们所有人，恐怕都已不复存在！”
林凡摆了摆手，他现在连说话的力气都快没有了。
“快！把林兄弟抬到我们据点去！把所有最好的伤药都拿出来！”雷烈立刻下令，“哨兵”成员们小心翼翼地将林凡抬起。
“还有我的家人……”林凡看向货车方向。
“放心，我们会妥善安排！”雷烈保证道。
林凡被抬到了“哨兵”在集市内部一个相对隐蔽和坚固的据点——一个由地下仓库改造而成的安全屋。陈浩、林国栋一家以及李梅也被妥善安置过来。
雷烈拿出了他们珍藏的、从旧时代军队遗留的急救包和特效镇痛剂，甚至还有一支极其珍贵的细胞活化针剂。李梅也顾不上休息，立刻发挥她的专业能力，协助处理林凡和其他伤员的伤势。
林凡的伤势极其严重，尤其是右臂，几乎被狂暴的能量彻底摧毁。常规的医疗手段效果甚微。他只能依靠体内那缕微弱却顽强的生命能量，以及缓慢恢复的精神力，进行着极其缓慢的自我修复。
昏迷和清醒交替，时间在痛苦中流逝。
不知过了多久，当林凡再次恢复清醒时，发现自己正躺在一张简陋的行军床上，右臂被专业的支架固定着，虽然依旧剧痛，但至少不再有崩溃的感觉。体内那缕生命能量似乎壮大了一丝，如同涓涓细流，持续滋润着千疮百孔的身体。
陈浩趴在床边睡着了，鼾声如雷，脸上还带着疲惫和担忧。林国栋和王淑芬守在旁边，看到他醒来，顿时喜极而泣。林小雨则乖巧地端来了一杯温水。
“我睡了多久？”林凡的声音依旧沙哑。
“一天一夜了。”林国栋红着眼圈说道，“可吓死我们了。”
这时，雷烈闻讯走了进来，看到林凡醒来，松了口气：“林兄弟，你终于醒了！感觉怎么样？”
“暂时还死不了。”林凡尝试动了一下右臂，钻心的疼痛让他额头冒汗，“就是这只手，恐怕暂时废了。”
雷烈叹了口气：“我们已经尽力了。你的伤势……很奇特，既有物理性的摧毁，也有某种能量侵蚀的痕迹，常规医疗很难奏效。”他顿了顿，语气变得严肃，“林兄弟，有件事必须告诉你。我们检查战场时，发现‘收割者’离开时，留下了一些东西。”
他拿出一个密封的袋子，里面装着几片暗红色的、边缘锋利的骨甲碎片，正是从“收割者”胸口崩落的那一块。
“我们分析了这骨甲的成分，”雷烈的表情带着难以置信，“其中蕴含的能量结构，与你最后爆发出的那种混合能量，有某种……同源性！而且，骨甲内部，似乎铭刻着某种极其细微的、类似电路板的能量纹路！”
林凡心中巨震！同源性？能量纹路？
他立刻想起了怀中那两件物品——机械猎手的能量芯片和“源初代码”电路板碎片！是它们最后时刻汇入的能量，改变了攻击性质，才击伤了“收割者”！
难道，“收割者”这种恐怖的存在，其力量核心，也与“源初代码”有关？或者说，它本身就是“盖亚”利用“源初代码”技术创造出的终极兵器之一？
这个猜测让他不寒而栗。
“另外，”雷烈压低了声音，“根据我们‘哨兵’的情报网，‘收割者’的出现并非偶然。近期，多个区域都报告有类似的‘领主级’变异体异常活跃，它们似乎在……有目的地搜寻着什么。结合你之前得到的代码碎片，我怀疑，它们的目标准确，就是散落在外的‘源初代码’碎片！”
林凡沉默了。情况比他想象的更糟。“盖亚”不仅派出了机械猎手这样的潜伏单位，更是直接动用了“收割者”这样的战略级力量来清除威胁、回收碎片！他们的北上之路，注定将充满腥风血雨。
“我们不能再停留了。”林凡看着雷烈，语气坚定，“必须尽快离开这里，继续北上。”
雷烈点了点头：“我明白。河川集市经此一役，实力大损，也不再安全。我们‘哨兵’在此地的任务也基本完成，是时候返回北方据点汇报情况了。如果你们不介意，我们可以同行一段路。我们对北方的路线和势力分布更熟悉，也能互相有个照应。”
这是一个极具诱惑力的提议。有“哨兵”这样专业的组织同行，安全系数将大大提升。
林凡没有立刻答应，而是反问道：“你们的据点，靠近‘北疆曙光’吗？”
雷烈摇了摇头：“不，我们独立在外。‘北疆曙光’……水很深，内部派系林立，甚至可能有‘盖亚’的渗透者。在没有足够把握前，我不建议你们直接前往。”
果然如此。林凡心中了然。他将自己与“北疆曙光”的加密通讯内容（隐去了“9”的存在）选择性地告诉了雷烈，重点提到了“信号密码”和下一次“净化之潮”的时间。
雷烈听后，脸色更加凝重：“九十一天……时间比我们预估的还要紧迫。破解‘信号密码’确实是关键，但这需要聚集最顶尖的人才和资源。‘北疆曙光’确实是目前已知最有可能做到这一点的地方，但风险同样巨大。”
他看向林凡：“林兄弟，你的能力和获得的碎片，或许是破局的关键。但我建议，在前往‘北疆曙光’之前，最好先提升实力，并尽可能收集更多碎片。我们‘哨兵’在北方有一个秘密据点，储存着一些关于‘源初代码’和‘盖亚’的古老档案，或许对你有帮助。”
林凡看着雷烈诚恳的眼神，又看了看身边伤痕累累却眼神坚定的家人和伙伴，最终做出了决定。
“好，我们跟你们走。”
休整了一天后，尽管林凡的伤势远未恢复，但他们必须出发了。河川集市幸存的势力开始重建，但谁也不知道下一波危险何时到来。
两辆车辆驶出了满目疮痍的集市。前面是雷烈等人的改装越野车，后面是林凡那辆伤痕累累的货车。
林凡坐在副驾驶，看着后视镜中逐渐远去的集市，用仅能活动的左手，紧紧握着那枚幽蓝色的能量芯片和那块暗金色的电路板碎片。
北疆，“哨兵”据点，古老档案……
新的旅程，开始了。而他知道，真正的挑战，或许才刚刚揭开序幕。