焦土镇的决定，以最快的速度传递了出去。
仅仅两天后，那队黑衣骑士便去而复返。
刀疤脸队长的脸上带着毫不掩饰的倨傲与一丝即将完成任务的轻松。
在他看来，这伙泥腿子经过几天的“深思熟虑”。
最终选择屈服，是再理所当然不过的事情。
这一次，陈稳没有在墙头接见，而是将谈判地点设在了议事木屋。
这一个小小的姿态变化，暗示着某种“对等”或至少是“正式”的意味。
让刀疤脸微微蹙眉，但并未多说什么。
木屋内，气氛凝重。
陈稳这边只有王婶和张诚作陪，王婶负责记录，张诚则如同怒目金刚般站在陈稳身后，手始终按在刀柄上。
对方则只有刀疤脸和一名副手入内，其余骑兵留在院外，但无形的压力已然弥漫开来。
“陈稳，几天过去了，想必你们已经想清楚了。”
刀疤脸大马金刀地坐下，开门见山。
语气不容置疑。
“刘都头的条件，是接受，还是……不接受？”
他将“不接受”三个字咬得极重，威胁之意溢于言表。
陈稳面色平静，甚至带着一丝恰到好处的“无奈”与“恭顺”。
他亲手给刀疤脸斟了一碗粗茶，缓缓开口：
“将军息怒！
“刘都头威名远播，我等小民岂敢违逆”
“只是……将军上次所提的数目……”
“实在远超我焦土镇力所能及之极限。”
刀疤脸脸色一沉，刚要发作。
陈稳却话锋一转，抢在他前面继续说道：
“不过，刘都头愿意接纳我等，乃是我等的荣幸。”
“为表诚意，我焦土镇愿竭尽所能，定期向刘都头进献贡品。”
“只求能在这乱世之中，得一方安宁。”
这话说得颇为圆滑，既表达了“归附”之意，又巧妙地将“缴纳贡赋”的前提定义为“力所能及”。
刀疤脸不是蠢人，听出了其中的门道，冷哼一声：
“哦？那你们能拿出多少？”
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陈稳早已打好腹稿，不慌不忙地报出一串数字：
“每月上等皮货五十张，各类药材十担，粮食……五十石。”
这个数目，相比最初的要求，皮货减半，药材大幅削减，粮食更是只有十分之一！
“五十石粮食？你打发叫花子呢！”
刀疤脸身后的副手忍不住拍案而起。
刀疤脸也脸色铁青，眼中寒光闪烁。
“将军明鉴！”
陈稳立刻露出一副苦不堪言的表情，8倍的表演能力让他看起来情真意切。
“非是我等吝啬，实在是镇子新立，人口虽多，却多为老弱，开垦之地尚薄！”
“此次夏粮收获，除去留种和镇民糊口，所剩无几啊！”
“这五十石，已是牙缝里省出来的了！”
“若再多，明年春荒，全镇上下就只能饿死！”
“将军难道愿意看到刘都头麾下，多出一片饿殍遍野的荒地吗？”
他一边说，一边仔细观察着刀疤脸的反应。
当提到“老弱众多”、“耕地尚薄”时。
刀疤脸眼中闪过一丝轻视，这正中陈稳下怀——示敌以弱。
而当提到“饿死”、“荒地”时，对方又显露出一丝权衡。
毕竟一个能持续提供物资的附庸，比一个被榨干的废墟更有价值。
“至于皮货和药材……”陈稳趁热打铁。
“我镇临近山林，猎户不少，药师也有几位，筹措这些反倒容易些。”
“这些，才是我们能拿出的最大诚意了。”
刀疤脸沉默着，手指敲击着桌面。
陈稳给出的清单，虽然远低于预期，但皮货和药材确实是军中所需，尤其是药材。
粮食五十石虽然少，但蚊子腿也是肉。
更重要的是，他此行的首要任务是让焦土镇“名义上”归附。
消除这个不稳定因素，为刘都头下一步对付穿山豹稳住侧翼。
如果逼得太紧，对方真的鱼死网破，反而得不偿失。
“贡赋之事，暂且依你。”
刀疤脸终于开口，算是做出了让步。
但紧接着提出了更核心的要求。
“不过，既然归附，刘都头需派遣一名‘协理’常驻此地，协助管理，并征调五十名青壮入营效力，这是规矩！”
这才是真正的底线！
一旦被派驻官员和抽走青壮，焦土镇将名存实亡。
陈稳心中凛然，面上却露出更加“诚恳”的神色：“
“将军，此事万万不可！”
“非是陈某推脱，实有苦衷！”
他压低了声音，仿佛推心置腹。
“将军也看到了，我镇新纳了不少流民，人心未附，内部情况复杂。”
“此时若派官征兵，极易激起民变！”
“若因此引发骚乱，耽误了贡赋事小……”
“若让穿山豹那边趁机钻了空子，坏了刘都头的大事，陈某万死难辞其咎啊！”
他再次精准地抛出了“穿山豹”这个关键词。
并巧妙地将焦土镇的“自治”请求与刘都头的战略利益捆绑在一起。
刀疤脸的眼神剧烈闪烁起来。
穿山豹确实是刘都头的心腹大患。
陈稳的话点醒了他，一个内部稳定、能按时缴纳些物资、还能充当缓冲区的焦土镇。
在当前形势下！
确实比一个可能因为强力介入而陷入混乱，甚至被对手利用的焦土镇更有价值。
漫长的沉默后，刀疤脸深吸一口气，死死盯着陈稳：
“陈稳，你是个聪明人。”
“好，派驻和征兵之事，我可以暂且压下，上报都头定夺。”
“但贡赋，必须按时足量缴纳！”
“若有一次延误，或是让我发现你有二心……”
“将军放心！”
陈稳立刻接口，语气斩钉截铁。
“陈某既已答应归附，必当恪守承诺！”
“贡赋定然按时备齐！”
“焦土镇上下，唯刘都头马首是瞻！”
他这番话说的铿锵有力，仿佛真心实意。
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一场看似不可能的谈判，就在陈稳8倍话术和精准的利益分析下，达成了脆弱的平衡。
刀疤脸带着一份远低于预期但勉强可以交差的协议。
以及一份对陈稳此人“滑不溜手”的深刻印象，离开了焦土镇。
送走使者，张诚长舒一口气，后背已被冷汗湿透：
“头儿，你这嘴皮子，比我的刀还厉害！”
王婶也心有余悸：
“总算暂时糊弄过去了。”
陈稳脸上却没有丝毫轻松，反而更加凝重：
“糊弄？这只是开始。”
“刘都头不是傻子，他迟早会反应过来。”
“我们骗来的时间，一分一秒都不能浪费。”
他望向工坊和校场的方向，眼神锐利如刀。
“接下来，该我们‘恪守承诺’，‘努力’为刘都头准备‘贡品’了。”
他的嘴角，勾起一丝冷冽的弧度。
只是这“努力”的方向，与对方所期待的，恐怕截然相反。
焦土镇这艘小船，在惊涛骇浪中完成了一次危险的迂回，而真正的风浪，还在后方。