日子在铁纹木的碎屑和沉水涧的凉水中，一天天沉重地碾过。李狗蛋——或者说，在心底深处已悄然以“李玄真”自居的少年——感觉自己正被这日复一日的劈柴、挑水磨去所有棱角，只剩下麻木的躯壳在机械劳作。虎口的老茧结了又破，破了又结，成了身体的一部分。腰后的黑色令牌依旧冰凉，那股在劈柴时意外引动的微弱热流，也如同深藏地下的暗泉，在令牌的滋养和持续的苦役锤炼下，变得越发清晰和可控。他感觉自己就像一块顽铁，在伙房这座巨大的熔炉里被反复锻打，力气确实在缓慢增长，但那沉重的枷锁感却丝毫未减。
张虎那张横肉脸和刻薄的呵斥，是这熔炉里最灼人的火焰。他像一座移动的肉山，时刻压在伙房所有杂役的头顶，尤其是李玄真和王铁柱这两个“新人”。
意外的发现：张扒皮的“雅癖”
这天下午，李玄真正咬牙劈着一根格外粗壮、纹理扭曲如铁疙瘩般的铁纹木。汗水糊住了眼睛，他抬手用破袖口擦了擦，视线无意中扫过后院那扇半掩的破木门。平时那里堆放着杂物，少有人去。
但今天，门缝里却传来了与伙房喧嚣截然不同的声音。
一阵阵急促、高亢的虫鸣，还有刻意压低的、带着兴奋和懊恼的人声。
李玄真心中一动。他装作疲惫不堪，拖着斧头挪到离后院门更近的柴堆旁，一边慢吞吞地劈着，一边竖起耳朵，眼睛的余光死死锁住那道门缝。
“……咬它！咬它啊！‘常胜将军’，你他娘的早上没吃饱吗？给老子使劲！” 是张虎的声音，压着嗓子，却难掩其中的焦躁和一丝……狂热？
“嘿嘿，张头儿，承让承让！我的‘黑旋风’今天可是状态神勇！瞧瞧，这牙口！” 另一个尖细的声音响起，带着毫不掩饰的得意。李玄真认得这声音，是负责采买的杂役小头目，外号“孙猴子”的孙有才。
接着又是一阵急促的虫鸣碰撞声，伴随着张虎一声压抑的怒骂：“晦气！又输了！孙猴子，你这虫子是不是喂了什么邪门东西？”
“哎哟，张头儿，这您可就冤枉我了！斗虫嘛，讲究个公平公正，全凭虫子的本事和运气！您那‘常胜将军’今天状态不佳，改日再战，改日再战哈！” 孙猴子声音滑溜得像泥鳅。
门缝里，李玄真隐约看到张虎那张肥脸涨得通红，对着地上一个瓦盆（应该是虫盆）咬牙切齿，而他对面的孙猴子则捻着几根稀疏的胡子，一脸得意地数着手里几枚亮闪闪的铜板。
斗蟋蟀？李玄真差点以为自己听错了。这个凶神恶煞、克扣成性的张扒皮，竟然有这种“雅癖”？还赌钱？这发现如同一道微光，瞬间刺破了李玄真心中压抑的阴霾。
骚操作：柴堆下的“铁头大将军”
一个大胆的、带着点作死意味的计划，如同野草般在李玄真脑子里疯长起来。
接下来的几天，李玄真劈柴时不再是纯粹的苦熬。他的眼睛像探照灯一样，在堆积如山的柴堆缝隙、潮湿的墙角根、伙房后墙根堆积的腐叶烂草下仔细搜寻。劈柴的动作也变得更加“细致”，每一斧下去，都尽量震开柴堆的底层。
“狗蛋哥，你找啥呢？丢东西了？” 王铁柱趁着张虎不在，偷偷凑过来，低声问。他鼻梁上还带着上次被张虎随手抽打留下的淡淡青痕。
李玄真警惕地看了看四周，压低声音，带着一丝狡黠：“找宝贝！能换饭吃的宝贝！” 他没细说，但王铁柱看到他眼中那久违的贼亮光芒，知道这家伙肯定又在打什么主意，便不再多问，只是默契地帮他留意着张虎的动向。
二哈似乎也感应到了主人的“狩猎”状态，不再只是蔫蔫地趴在窝棚角落，而是跟在李玄真脚边，小鼻子在柴堆缝隙里使劲嗅着，喉咙里发出低低的“呜呜”声。
功夫不负有心人。这天下午，当李玄真小心地掀开一捆陈年松木柴的底部时，二哈突然兴奋地“汪”了一声，小爪子飞快地刨着潮湿的泥土。李玄真心中一跳，赶紧拨开浮土和朽木屑。
嚯！好家伙！
三只个头足有小指节长、通体黝黑发亮、如同披着铁甲的大蟋蟀正挤在一个小土洞里！它们的脑袋又宽又方，两颗乌黑的大牙如同两把小凿子，在昏暗的光线下闪着凶悍的光泽。其中一只特别雄壮，头顶甚至有一块暗红色的斑纹，像戴着一顶小小的战盔。
“铁头大将军！” 李玄真脑子里瞬间冒出这个威风凛凛的名字，心头一阵狂喜（oS：“天助我也！这品相，一看就是能打的狠角色！”）。他眼疾手快，用早就准备好的、掏空的竹筒（还是王铁柱帮忙弄的）闪电般罩下，将三只蟋蟀悉数捕获。
“行贿”的艺术：时机与演技
李玄真没有立刻行动。他耐着性子，像最老练的猎手，等待着最佳时机。他知道，张虎刚输了虫，心情肯定糟糕，这时候凑上去献宝，搞不好马屁拍在马蹄上。
机会很快来了。两天后，伙房难得的清闲片刻（只是活计暂时干完，不代表能休息）。李玄真远远就看见张虎一个人蹲在后院墙角，对着他那宝贝虫盆唉声叹气，嘴里还骂骂咧咧：“废物！白费老子那么多精米粒！连孙猴子那只杂毛虫都打不过！”
就是现在！
李玄真深吸一口气，脸上瞬间切换成那种带着点憨傻和谄媚的表情，手里紧紧攥着装着那只最雄壮的“铁头大将军”的竹筒，装作路过的样子，脚步“恰好”停在张虎旁边。
“张头儿，您…您这是咋了？唉声叹气的？” 李玄真语气里充满了恰到好处的关切和不解，仿佛真的只是偶遇关心。
张虎猛地抬头，三角眼里凶光毕露，像要吃人：“滚！关你屁事！找抽是不是？”
李玄真脖子一缩，做出害怕的样子，但脚下却没动，反而往前凑了凑，声音压得更低，带着点神神秘秘：“张头儿息怒，息怒！小的…小的就是看您那‘常胜将军’这几天好像…呃…没啥精神？是不是这伙房的油烟太大，熏着了？还是…伙食跟不上？”
这话精准地戳中了张虎的痛点。他心疼自己的宝贝蟋蟀，更心疼输掉的钱。他狐疑地盯着李玄真：“你小子…懂虫？”
“懂！懂一点！” 李玄真连忙点头，脸上堆满讨好的笑，“小的在老家，就爱看人斗这玩意儿。您看——” 他小心翼翼地将手里的竹筒递过去一点，竹筒口用草茎小心塞着，里面传来“瞿瞿”有力、带着金属质感的鸣叫。
张虎的注意力瞬间被吸引住了。那叫声，浑厚有力，一听就不是凡品！
“这…这是？” 他眼神里的凶戾被好奇和一丝贪婪取代。
李玄真献宝似的轻轻拔掉草茎，将竹筒口对着张虎：“您瞧瞧！小的今早在柴堆底下抓到的，看着挺精神，想着您可能…呃，喜欢这玩意儿？特意给您抓的！小的看您那‘常胜将军’最近胃口不好，兴许是水土不服？您试试这个？说不定能提提神！”
竹筒里，那只头顶暗红斑纹、身披“铁甲”、大牙狰狞的“铁头大将军”正焦躁地爬动着，气势汹汹，一看就是好斗的狠角色。张虎的眼睛瞬间亮了！他这种半吊子玩家，也能看出这只虫比他那蔫了吧唧的“常胜将军”强了不止一筹！
他一把抢过竹筒，仔细端详着，脸上的横肉都舒展开来，嘴角甚至咧开了一丝笑意：“嘿！有点意思！个头大，牙口好，精神头也足！狗蛋，你小子…有点眼力见儿啊！” 他满意地拍了拍李玄真的肩膀（那力道拍得李玄真一个趔趄，差点趴下）。
情报网的初步建立：废丹房与杂役小比
成了！李玄真心中狂喜，但脸上依旧保持着谦卑的笑容，腰弯得更低了：“张头儿您喜欢就好！能为张头儿分忧，是小的福分！”
他趁热打铁，借着张虎心情正好（主要是看到新虫有望翻盘），装作不经意地、带着点乡下小子初来乍到的懵懂和好奇，开始旁敲侧击：
“张头儿，您见识广，小的初来乍到，啥也不懂，就怕不小心犯了忌讳。咱这青云宗外门，除了伙房，还有啥地方是咱杂役不能去的？或者…有啥规矩是万万不能碰的？” 他一边问，一边用敬畏崇拜的眼神看着张虎。
张虎正沉迷于欣赏新得的“猛将”，闻言头也不抬，随口道：“规矩？规矩就是老子的话！不该问的别问，不该去的地方别去！像后山禁地、内门弟子居所、丹房重地这些地方，你们这些杂役靠近了被打死都没人管！”
“丹房？” 李玄真捕捉到这个词，心中一动，脸上却更显茫然，“丹房…是炼丹的地方吧？仙丹啊！那肯定守卫森严吧？”
“哼，炼丹的地方当然森严，不过…也不是所有地方都有人管。” 张虎得了好虫，心情舒畅，话也多了起来，“丹房后面有个‘废丹房’，专门倒那些炼废了的毒渣子，臭气熏天，鬼都不愿意去！那地方倒是没人管，不过老子警告你，不想死就别往那儿凑！那些废丹废渣，沾上一点都能要了你们这种凡夫俗子的命！” 他警告着，语气里带着对“废丹房”的嫌恶和对李玄真等杂役的轻蔑。
废丹房！无人看管！李玄真牢牢记住了这个地点（oS：“毒渣子？没人要？听起来…像是个捡破烂的好地方啊？”）。
“是是是，小的记下了，绝对不去！” 李玄真连连点头，又换了个方向，“那…张头儿，咱杂役除了干活，还有啥出头之日不？比如…有没有啥比试啊，能让上头仙长看中的？” 他问得小心翼翼，带着底层小人物对“上升渠道”那点渺茫的幻想。
“出头？” 张虎嗤笑一声，像看傻子一样看着李玄真，“就凭你？下辈子吧！老老实实劈你的柴！” 他顿了顿，似乎想起什么，“不过…要说比试，倒也有。每年开春，外门各杂役区会搞个‘杂役小比’，就是些力气活儿比赛，劈柴、挑水、负重啥的。赢了的前几名，能得点赏钱，或者…调去轻松点的杂役区。”
杂役小比！李玄真心中又是一亮（oS：“力气活？比赛？赏钱？调岗？这不就是给老子准备的舞台吗？！”）。他立刻表现出极大的兴趣和“不自量力”的向往：“还有这种好事？张头儿，您见多识广，这比试…难不难？有没有啥门道？”
“门道？” 张虎掂量着手里装着“铁头大将军”的竹筒，看在它的份上，难得“提点”了一句，“门道就是力气够大，手脚够快！还有就是…别得罪管事！行了行了，问那么多干嘛？滚去干活！再磨蹭，今天的柴翻倍！” 他挥挥手，像赶苍蝇一样，显然耐心耗尽，心思已经飞到怎么用新虫找孙猴子报仇雪恨上去了。
“是是是！谢张头儿指点！小的这就去劈柴！保管让您满意！” 李玄真点头哈腰，麻溜地退开，抓起斧头，对着那根铁疙瘩般的铁纹木狠狠劈下！
“铛！” 火星四溅！反震力传来，却被体内那股流转的热流和腰间令牌的冰凉感悄然化解大半。
他一边劈砍，一边回味着刚才套到的信息：废丹房，无人看管，危险但可能有“宝”；杂役小比，力气活比赛，是底层杂役唯一可能的出头机会。
再看看张虎正喜滋滋地摆弄着他的新宠“铁头大将军”，李玄真嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
内心弹幕疯狂刷屏：“搞定！情报到手！一只虫换顿饭，值！废丹房…杂役小比…张扒皮，你的好日子，快到头了！” 他感觉手中的斧头，似乎都轻快了几分。这波“蟋蟀外交”，血赚不亏！