北疆的春日总是裹挟着未褪的寒意，在练兵场的呐喊与工坊的叮当声中悄然流逝。当第一缕真正带着暖意的夏风越过望海堡的城楼，拂过城下绵延的军帐与鳞次栉比的工坊时，一件足以在日后搅动整个大胤朝风云的物事，终于在层层守卫、严密封锁的核心工坊区内，迎来了它的诞生。
核心工坊坐落在望海堡西侧的高地上，四周环绕着丈许高的青石围墙，墙头密布着持弩的卫兵，寻常人连靠近百步都难如登天。工坊内，数十名身着统一灰布短打的工匠正有条不紊地忙碌着，空气中弥漫着油脂、草木灰与某种奇异花香混合的味道——这是“香皂”研制的最后阶段，也是最关键的时刻。
“胡师傅，温度再降两度！皂液要是凝得太快，质地就不够细腻了！”一名年轻工匠额角渗着汗珠，小心翼翼地调整着灶火。
被称作“胡师傅”的胡三，是北疆乃至整个大胤都有名的巧手匠人，此刻正眯着眼观察着大铁锅中泛着光泽的皂液，手里的长木勺不时搅动两下。他头发花白，脸上刻满了风霜，但一双眼睛却亮得惊人：“急什么？这活儿得慢工出细活，殿下把这么重要的事交给咱们，要是出了半点差错，咱们都担待不起！”
胡三口中的“殿下”，正是坐镇北疆的靖王林枫。数月前，林枫将一份写着“香皂”配方与用途的手稿交到他手上时，他还对这“能洗去污垢、还带香气”的东西半信半疑。可随着一次次试验，看着粗糙的皂块逐渐变得光滑，刺鼻的碱味被清雅的花香取代，他心中的疑虑早已变成了狂热的痴迷。
为了研制香皂，林枫几乎动用了北疆所有的资源：上好的牛油、精炼的猪油从各地牧场源源不断地运来；南方特产的茉莉花、兰草花被烘干磨成粉末，用特制的容器封存；甚至连草木灰的筛选都有严格的标准，必须是三年以上的枣木烧成，再经过七次过滤，确保杂质尽除。工匠们更是轮班倒，日夜不休地调整配方、改进工艺，光是失败的皂块，就已经堆满了后院的废弃坑。
“师傅，您看！这次的皂液凝住了！”一名工匠兴奋的呼喊打断了胡三的沉思。
胡三快步走过去，只见陶制的模具中，乳白色的皂体已经成型，轻轻一敲模具，一块完整的皂块便掉了出来。他拿起皂块，放在鼻尖轻嗅，眼中瞬间迸发出惊喜的光芒：“成了！这次真的成了！”
几乎是同一时间，工坊的大门被缓缓推开，身着玄色锦袍的林枫在侍卫长陈影的陪同下走了进来。他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间带着与生俱来的贵气，却又有着不符合年龄的沉稳与锐利。听到胡三的欢呼，他嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“胡师傅，看来是有好消息了？”
“殿下！成了！您看！”胡三激动得声音都有些颤抖，快步上前，小心翼翼地将那块乳白色的皂块捧到林枫面前。
林枫接过皂块，入手温润细腻，宛如上好的羊脂玉。他仔细端详着，只见皂体光滑莹润，毫无瑕疵，边缘雕刻着简约而精致的北疆狼头徽记——那是靖王府的专属标识。与最初那些颜色暗沉、带着刺鼻碱味的粗糙皂块相比，眼前的成品简直是天壤之别；即便是之前那些添加了花香、但性状时好时坏的试验品，也远不及它的质感。
“殿下，这是添加了茉莉花粉末的。”胡三连忙介绍，“还有那边的，粉色的是兰草香，浅绿色的是冷梅香，最里面那块本色的，没加任何香料，只保留了油脂本身的清香。”
林枫顺着他指的方向看去，只见铺着红色绒布的托盘上，整齐地摆放着十余块颜色各异的皂块，每一块都造型规整，散发着或清雅或馥郁的香气。他拿起一块粉色的兰草香皂，沾水揉搓了几下，丰富细腻的泡沫瞬间涌了出来，浓郁却不腻人的兰草花香顷刻间弥漫在整个工坊，连一旁肃立、向来面无表情的陈影，都忍不住微微抽动了一下鼻翼。
“去污力如何？”林枫问道。
“殿下放心！”胡三拍着胸脯保证，“我们试过了，不管是手上的油污还是布上的污渍，只要用它搓洗几下，再用清水一冲，立刻就干净了。而且洗完之后，皮肤还特别滋润，不像用皂角洗完那样紧绷。最重要的是，这香气能留很久，就算是沐浴之后，身上的香味也能持续好几个时辰！”
林枫点了点头，眼中闪过由衷的赞赏：“好！胡师傅，你和你的工匠团队，真是立了大功！本王决定，所有参与研制香皂的工匠，每人赏银百两，晋升一级为匠师！他们的家眷，赐良田五亩，免除三年徭役！”
“谢殿下恩典！”胡三等人闻言，顿时激动得热泪盈眶，纷纷跪倒在地，连连叩首谢恩。
林枫抬手示意他们起身：“都起来吧。眼下最重要的，是尽快将香皂投入量产。从即刻起，‘玉脂皂’坊正式转入量产阶段。”
“玉脂皂？好名字！真是名副其实！”胡三恍然大悟，连忙称赞。
“嗯。”林枫点头，继续下令，“胡师傅，你立刻着手建立严格的生产流程和保密条例。所有工序必须分离，工匠之间不得相互打听。核心的配方，由你和本王指定的两名亲信分别掌管，三人各持一部分，只有合在一起才能配出完整的皂液。”
“是！”胡三郑重应道。
“另外，所有参与生产的工人及其家眷，都要集中居住在工坊附近的专门区域，由黑衣卫负责保护他们的安全，同时也便于管理，防止配方泄露。”
黑衣卫是林枫一手建立的情报与护卫组织，成员个个身怀绝技，忠诚可靠。有他们负责安保，胡三彻底放下了心：“小人明白，请殿下放心，绝不让配方泄露分毫！”
“很好。”林枫满意地点点头，“首批成品，除了留下少量供王府自用和赏赐核心下属外，其余的全部用最高规格的包装。包装要用紫檀木盒，内衬蜀锦，外面再系上绣有狼头徽记的红绸。然后，通过我们掌控的隐秘商路，率先将这些‘玉脂皂’投放到京城、金陵、苏杭这三个地方最顶级的权贵圈子里。”
“那价格呢？”胡三问道。
林枫却语出惊人：“价格定为黄金等重！”
“什么？黄金等重？”不仅是胡三，连一旁的陈影都忍不住微微咋舌。
“殿下，这价格是不是太高了？恐怕没人会买吧？”胡三担忧地说道。
“物以稀为贵。”林枫淡然一笑，语气中充满了自信，“我们要的，不仅仅是眼前的利润，更是要用这‘玉脂皂’来敲开那些朱门大户的大门，编织一张属于我们北疆的关系网。你想想，当京城的皇后娘娘、贵妃娘娘，还有那些王公贵族的千金小姐，都用上我们北疆出产的‘玉脂皂’时，它就不再仅仅是一块香皂，而是身份与地位的象征。到时候，就算我们定价再高，也会有人趋之若鹜。”
“殿下英明！”胡三恍然大悟，连忙拱手称赞。
“好了，此事就交给你全权负责。务必尽快安排好量产和运输的事宜，争取在一个月内，让‘玉脂皂’出现在京城的顶级权贵家中。”
“是！小人一定全力以赴！”胡三郑重地应道。
离开核心工坊后，林枫回到了自己的书房。陈影紧随其后，躬身问道：“殿下，那‘玉脂皂’定价如此之高，真的能如您所料，打开京城的市场吗？”
“放心。”林枫坐在椅子上，端起桌上的茶杯喝了一口，“大胤朝的权贵们，最不缺的就是钱，他们缺的是能彰显自己身份的东西。‘玉脂皂’工艺独特，香气怡人，又是北疆秘制，市面上绝无仅有，正好迎合了他们的心理。更何况，我们可以通过一些渠道，先将‘玉脂皂’送到宫里，只要能得到皇后或贵妃的青睐，那剩下的事情就好办了。”
陈影点了点头，不再多言。
接下来的几日，核心工坊内一片忙碌，工匠们按照制定好的流程，日夜不停地生产着“玉脂皂”。一块块精致的皂块被小心翼翼地装入紫檀木盒，再贴上封条，由黑衣卫护送着，秘密运往边境的隐秘商栈，等待着通过特殊的渠道发往南方各地。
就在第一批“玉脂皂”即将装车启程的前一天，一封来自北疆与中原边境黑衣卫哨站的加急密报，被快马送到了林枫的案头。
密报的字迹潦草而急促，内容只有短短几句话：“近日，发现小股精锐骑兵，约二十余人，伪装成马匪，在我北疆与中原接壤的黑风岭一带频繁活动，似在搜寻什么。其马术精湛，行动迅捷，行事风格严谨，不似寻常匪类，倒像是军中精锐。”
林枫拿着密报，眉头微微蹙了起来。黑风岭位于北疆与中原的缓冲地带，那里地形复杂，山林茂密，一直是马匪、走私犯和各方势力探子聚集的地方，鱼龙混杂，局势向来混乱。以往，偶尔也会有小股马匪在那里活动，但都是些乌合之众，抢了东西就跑，从未有过如此训练有素、目的明确的队伍。
“陈影，你怎么看？”林枫问道。
陈影上前一步，沉声道：“殿下，黑风岭一带虽然混乱，但能派出如此精锐的骑兵进行搜寻，绝非一般势力所能做到。属下怀疑，这可能是中原某个藩王的私兵，或者是朝廷派来的探子。”
林枫点了点头，他也是这么想的。北疆近年来在他的治理下，军事实力日益增强，经济也逐渐复苏，早已引起了朝廷和其他藩王的忌惮。尤其是太子与二皇子争夺储位的斗争愈演愈烈，双方都在暗中拉拢各方势力，北疆自然成了他们争取或打压的对象。
“会不会是冲着我们的‘玉脂皂’来的？”陈影又问道。
“有这个可能，但也未必。”林枫沉吟道，“‘玉脂皂’刚刚研制成功，还未对外公开，知道的人寥寥无几。他们在黑风岭搜寻，更像是在寻找某个特定的人，或者某件特定的东西。不管他们的目的是什么，在这个时候出现在北疆的边境，都绝非好事。”
“殿下，要不要属下立刻带人去黑风岭探查清楚？”陈影请命道。
“不必。”林枫摆了摆手，“你亲自去太打草惊蛇了。传我命令，让边境的黑衣卫哨站加派人手，密切监视那股骑兵的动向，务必查清他们的身份和目的。同时，命令北疆边境的驻军，加强巡逻力度，提高警惕，一旦发现他们有越界的意图，立刻予以驱离，必要时可以采取强硬手段。”
“是！属下立刻去传达命令！”陈影躬身应道，转身快步离开了书房。
林枫走到窗边，望着窗外渐渐沉下去的夕阳。夕阳的余晖洒在望海堡的城楼上，将那巨大的狼头旗染成了金色。他深深吸了一口气，空气中似乎还残留着“玉脂皂”清雅的香气，但他的心中却感到一丝隐隐的不安。
他知道，这片看似平静的北地，从来都不缺少阴谋与算计。“玉脂皂”的诞生，像是一颗投入湖面的石子，已经开始激起涟漪；而边境出现的神秘骑兵，则预示着，一场新的风暴，或许正在悄然酝酿。
但林枫并不畏惧。他从来到北疆的那一天起，就做好了应对一切挑战的准备。无论是朝堂上的明枪暗箭，还是边境上的暗流涌动，他都有信心一一化解。他的目光望向南方，那里是大胤朝的心脏，也是他未来将要涉足的舞台。而这小小的“玉脂皂”，或许就是他撬动整个棋局的第一枚棋子。