某日晌午，炊堂议事厅的窗棂被风撞得轻响。
阳光斜切进来，落在长桌上那本摊开的《粮册》上，墨迹未干，字字清晰如刀刻。
林晚儿站在主位前，指尖划过纸页，声音平稳：“北岭三灶存粮不足，拟从西渠调拨二十石米，十日内运达。”
堂下众人垂首，一片寂静。
片刻后，西北灶头——那个曾因一撮盐争执三天、敢当面摔碗的老汉，竟只低声道：“听统领安排。”
林晚儿眉心微跳，目光扫过一圈。
每个人脸上都挂着温顺的笑，眼神却空得像晒干的井口。
她又提第二案：“东村麦收延迟，建议减配三成口粮。”
依旧无人异议。
她提高声线：“有人反对吗？”
静默。连呼吸都放轻了。
那一刻，她忽然想起张无忌蹲在灶前试火的模样——火舌明明烧得旺盛，可端出去的粥，却冷如冰窖。
现在她懂了，不是饭凉了，是人心不敢热起来。
会议散去，周芷若留下阿牛闲谈。
少年正抱着铜铃木架蹭墙角霉斑，见她问起分粮公不公平，挠了挠头，憨憨一笑：“公平啊，您们都说了算。”
“要是你觉得不对呢？”她追问。
阿牛愣住，手指停在半空，像是第一次听见这个问题。
他嘴唇动了动，终于小声说：“可大家都同意了……我一人不同意，岂不是搅局？”
周芷若心头一震，仿佛有根针扎进脊骨。
当晚，她伏案疾书，笔尖压出深深的痕：
“我们治好了饿，却可能害上了哑。”
信笺封好送去林晚儿手中时，夜已深。
与此同时，飞鹰组的密报送抵民议堂——近半月来，收到异议书信：零封。
而往年同期，平均逾三十。
林晚儿坐在灯下，指节发白。
她不信鬼神，但此刻，却觉得有什么看不见的东西正在吞噬这片新生的安宁。
它不靠刀兵，不施毒药，而是用“和谐”作茧，把人一层层裹进沉默的尸衣里。
次日清晨，她亲赴十村巡查。
每到一处，百姓谈及新政，皆朗声应道：“好得很！”“全凭您做主！”语气熟稔得如同背诵经文。
孩童跟着大人复述，连语调都不差分毫。
她在第三站停下脚步，看着一位老农低头捧碗，笑容标准得像画上去的。
“你觉得每月多领半斗米，够用吗？”她突然问。
老人一怔，随即点头：“够！太够了！感恩不尽！”
“我说错了吗？”她在一次大会上忽然抬高声音，“今后每人每月只能领三斤米！”
全场死寂。
没有惊呼，没有质疑，甚至连一丝皱眉都没有。
只有风吹动帐帘的窸窣声。
她几乎要以为自己疯了。
直到孙三娘猛地拍桌而起，嗓音炸裂如雷：“你疯啦？孩子正长身子！三斤米撑不过五天！”
满堂震惊，有人甚至后退两步，像是怕被这声音烫伤。
可林晚儿却笑了。眼底泛起久违的光。
“谢你骂我这一句——这才是活着的人该有的样子。”
她当即宣布新规：“凡议事，须有三人以上提出不同意见方可通过；无反对声，即视为无效。”
法令传出，震动四方。
孙三娘回到村里，并未立刻宣讲。
她只是在分饭时，故意少给村中懒汉李二半勺粥。
李二瞪眼：“凭啥？”
旁人连忙劝：“忍忍吧，都是为了大局。”
孙三娘却鼓掌大笑，笑声惊飞檐上麻雀：“好！终于有人不肯吞委屈了！”
她当众敲响铁锅三下，引得众人围拢：“从今往后，谁觉得分饭不公，可敲我家门前那口破锅三下，我给你评理。吵赢了，补饭；吵输了，请我喝酒。”
起初无人敢试。
那口锅锈得发黑，挂在歪斜的木桩上，风吹便晃，像招魂幡。
七日后，一名妇人为孩子多争一把柴火，颤抖着走上前，叩响了它。
“咚——咚——咚——”
三声钝响，撕破晨雾。
两人对坐争辩半个时辰，唇枪舌剑，终以旧衣换柴达成协议。
围观者从窃笑转为喝彩，竟将此事传为美谈。
不久，各地陆续出现“吵灶台”。
有人为一口腌菜翻脸，有人为浇地先后大吵三百回合。
炊烟依旧升腾，饭香依旧弥漫，可言语间的锋芒，也开始重新生长。
张无忌远远听着这些喧闹，蹲在断心石畔，轻轻摩挲锅底裂纹。
而此时，阿牛正独自在炊堂后院整理饭钟。
蒸笼层层叠叠，刚揭盖的馍白胖松软，香气扑鼻。
他小心翼翼往筐里码放，额头沁汗。
忽然脚下一滑，竹筐翻倒，十几个馍滚落尘地。
他慌忙跪下捡拾，指尖沾灰也不顾。
可就在这时，余光瞥见几道身影悄然靠近。
没人说话。
但他们伸手接过那些沾了土的馍，掰开，默默分食。
阿牛急得直喊：“脏了！不能吃——”阿牛跪在尘土里，指尖还沾着馍上的灰，眼睁睁看着那几个身影低头啃食。
蒸腾的热气裹着麦香散在空中，此刻却像被什么无形的东西咬了一口，变得涩滞起来。
“脏了！不能吃！”他声音发颤，不只是因为惊惶，更因一种说不清的愤怒从胸口冲上来——那是他从未有过的感受，像是体内某根沉睡的弦骤然绷断。
那人抬起头，嘴角还粘着碎馍屑，冷笑一声：“反正没人管，吃了又怎样？”
一句话如针扎进阿牛的耳膜。
他猛地站起，双拳攥紧，嗓音陡然拔高：“这不是你的，也不是我的，是大家的！”
没人料到向来憨厚的铃官会动怒。
话音未落，他已扑上前去，一把夺回那人手中的半块馍，两人顿时扭作一团。
竹筐翻倒的余响尚在回荡，人影已撞翻了水桶，泼湿了一地柴薪。
围观者纷纷后退，有人低呼“疯了”，也有人掩面不忍看这突如其来的暴烈。
可就在这混乱中，林晚儿的身影出现在炊堂门口。
她没有喝止，也没有怒斥，只是静静立着，目光扫过挣扎的人群，最终落在那几块沾泥的馍上。
片刻后，她转身对随行文书道：“记下来——酉时三刻，炊堂东院，公粮受污，护食者与窃取者相争，始因饥，继因责，终成斗。”
笔尖沙沙作响，墨迹迅速爬满纸页。
事后，众人屏息等待裁决。
林晚儿却只轻声道：“《炊政录》增补一条：私取公食者，罚其值守炊堂三日，并当众说明缘由；若因饥而取，则由全村共担其困。”
人群骚动起来。
有人皱眉，有人点头，更有老妪低声啜泣——原来那窃食者家中已有三日未开灶。
自那日起，阿牛成了“护食先锋”。
孩子们围着他跳脚唱谣：“阿牛哥，脾气大，半块馍也能打一架！”起初他还羞得满脸通红，后来竟也跟着咧嘴一笑。
他知道，那不是嘲笑，而是承认。
张无忌远远看着这一切，蹲在断心石畔，手里仍摩挲着锅底裂纹。
风从灶口灌入，吹得火苗歪斜，映在他眼中忽明忽暗。
他曾以为江湖是血写的信、命换的约，如今才懂，真正的规矩，不在律令碑文里，而在一个人敢不敢为半块馍拍案而起。
某个深夜，他独自走到当年笑掌柜煮酸粥的老灶前。
柴堆早已枯朽，他却一点一点拾掇干净，划火引燃。
火光跃起的刹那，仿佛有无数声音从灰烬中复苏——
崆峒长老冷眼睥睨，斥贪官如骂犬奴；元兵统帅铁甲铿锵，咆哮战令震裂山河；义父谢逊独坐雪岭，一掌拍碎石桌……最后，画面归于平淡：一群农夫挤在田埂边，为一瓢灌溉之水吵得面红耳赤，唾沫横飞，可太阳落山时，他们又并肩扛着犁回家。
张无忌忽然笑出声来，笑声低哑，却带着久违的轻松。
守夜的周芷若不知何时站在身后，望着跳跃的火焰，轻声问：“那你愿不愿意……也吵一次？”
他摇头，目光仍凝在火中：“我吵不动了。但我很高兴，别人还能吵。”
火势渐弱，余烬闪烁如星。
那一瞬，他似看见灶底深处，有一缕极淡的酸香悄然浮起，若有若无，缠绕不去。