外界的轰鸣与“沙沙”声终于衰减至近乎消失，当凯拉终端上辐射读数的曲线彻底回落至背景水平之下，洞窟内死一般的寂静并未被打破，反而变得更加沉重，仿佛连空气都凝固成了冰块，压得人喘不过气。
阿灼是第一个倒下的。
就在确认外界威胁暂时解除的瞬间，他紧绷的意志如同被剪断的弓弦，骤然松弛。掌间那微弱的能量光晕彻底熄灭，他甚至没能发出一声呻吟，身体便直接软倒，若非小杰和凯拉及时扶住，恐怕会直接摔在冰冷坚硬的地面上。
他的脸色是一种近乎透明的灰白，呼吸微弱而急促，额角和鬓发却被冰冷的虚汗彻底浸透，触手一片湿凉，仿佛刚从冰水里捞出来。他陷入了深度的昏迷，对外界的呼唤和拍打毫无反应，仿佛维持那长达数小时、对抗物理法则的热障，不仅耗尽了他那奇异的力量，更几乎抽走了他作为生物的基本活力，只留下一具冰冷、沉重、亟待修复的空壳。
“阿灼！阿灼！你醒醒！”小杰带着哭腔呼喊，用力摇晃着他冰凉的手臂，试图将一丝热度传递过去，却只感受到一片令人心慌的死寂。
凯拉迅速检查了他的生命体征，心跳微弱迟缓得如同冬眠的动物，体温远低于正常生存阈值。“力量透支，伴随严重的生理机能衰竭……是那种粒子枯竭的副作用加剧了，可能触及了生命维持的底线。”她的声音低沉而沙哑，带着深深的无力感。她给阿灼注射了一支珍贵的通用型强心剂和高浓度营养液，但这更像是一种绝望的心理安慰。对于这种超越现有科学范畴的能量反噬及其对生命本源的侵蚀，她束手无策，只能眼睁睁看着这微弱的火种在寒风中摇曳。
然而，灾难并未独宠一人。
就在众人刚刚从阿灼昏迷的冲击中稍稍回过神，带着劫后余生的虚脱感，开始小心翼翼地清理入口处堆积的冰雪和凌乱的防辐射毯时，一阵压抑的、仿佛要将内脏都挤压出来的痛苦干呕声从角落传来。
是汤伟，队伍里一名相对年轻、之前只是有些轻微冻伤的技术员。他蜷缩着身体，靠着洞壁，肩膀剧烈地耸动着，却什么也吐不出来，只有带着血丝的黏液从他嘴角溢出。当旁边的人扶起他时，借着重新点亮的照明棒那摇曳的、不够明亮的光芒，众人惊恐地发现，他的脸上、脖颈等裸露的皮肤上，开始浮现出大片不规则的红斑，颜色正在以肉眼可见的速度加深，转变为一种可怕的、带着不祥光泽的紫红色，仿佛皮下的毛细血管正在集体崩坏。他的眼球布满骇人的血丝，眼神开始涣散，呼吸变得困难，带着一种拉风箱般的、令人心悸的杂音。
“是急性辐射病！爆发性的！他暴露的剂量太大了！”凯拉的心猛地一沉，最担心的事情还是发生了。显然，在阿灼的热障完全生效前，或者通过某些未被完全屏蔽的细微缝隙，致命的粒子流已经对汤伟造成了不可逆的、毁灭性的损伤。而且病情发作的速度和严重程度，远超寻常，这不仅仅是皮肤损伤，更是体内细胞dNA的链式断裂和器官的急速衰竭。
她立刻取出医疗包中仅有的几支抗辐射药剂和高效免疫增强剂，这是庇护所时代留下的宝贵遗产，但在这种级别的、瞬间摧毁生理秩序的辐射损伤面前，效果微乎其微，如同试图用一杯水去浇灭森林大火。药剂注入后，汤伟的症状没有丝毫缓解，皮肤上的紫癜仍在蔓延，甚至开始出现细微的、不断扩大的渗血点，散发出淡淡的血腥与组织液混合的甜腥气。他的体温急剧升高，很快变得滚烫，随即又陷入间歇性的、无法控制的剧烈寒战，牙齿磕碰的声音在寂静的洞窟里清晰可闻。意识在模糊与短暂的清醒间切换，喉咙里发出无意义的嗬嗬声，像破旧风箱的最后挣扎。
“凯拉技术官……冷……好疼……救……救我……”在一次短暂的清醒中，他浑浊的目光艰难地聚焦，死死抓住凯拉的手臂，手指因用力而关节发白，眼中充满了对死亡的原始恐惧和求生的渴望，那眼神像烧红的烙铁，不仅烫伤了凯拉，也灼烧着每一个目睹者的良心。
团队里唯一的、懂得基本急救知识的那位母亲，尝试着用冰冷的湿布（融化的雪水）给他物理降温，但布片触及他那滚烫又布满紫癜的皮肤时，几乎能听到“嗤”的细微声响，却毫无用处，反而可能加剧他的痛苦。有限的抗生素和止血凝胶对于体内细胞层面的全面崩溃和弥漫性血管内凝血来说，毫无意义，就像试图用胶水去粘合被炸成粉末的玻璃。
绝望的气氛再次笼罩了狭小的洞窟，比外面风暴带来的死亡威胁更加冰冷刺骨，因为它源自内部，源自无法挽救的同伴。
汤伟痛苦的呻吟和逐渐微弱的、带着血沫的喘息，像一把钝刀，反复切割着每个人本就脆弱的神经。人们沉默地围坐着，眼神躲闪，不敢去看那生命正在快速流逝、形体正在崩坏的恐怖场景，却又无法逃避那声音和气味无孔不入的折磨，一种兔死狐悲的寒意从脚底窜上脊梁。
沉默中，一个冰冷而现实的问题，如同浮出水面的冰山，尖锐而不可回避地横亘在所有人面前：接下来，怎么办？
一名年轻的护卫队员，脸上还带着未脱的稚气，眼神挣扎地看了看昏迷不醒、如同易碎品般的阿灼，又看了看在死亡线上痛苦挣扎、已无人形的汤伟，最终艰难地开口，声音低得几乎听不见，却像惊雷般在每个人心中炸响：“我们……我们还要去‘星火’坐标……带着他们……我们根本走不快，也走不远……食物和能量……撑不住的……”
他的话没有说完，但意思再明显不过。阿灼昏迷不醒，需要至少两人轮流抬着；汤伟危在旦夕，不仅需要人寸步不离地照顾，消耗宝贵的医疗资源（尽管已无效），他本身也成了一个巨大的、不断散发死亡气息的负担，会严重拖慢行军速度。他们的物资已经见底，时间更是奢侈。带着两个无法行动的人，在这片危机四伏、天气莫测的冰原上长途跋涉，去寻找一个不确定的目标，无异于集体自杀，生存几率将无限趋近于零。
是带着伤员，赌上那渺茫到几乎不存在的生存几率，缓慢前行，直至可能被拖累至全军覆没，让所有人的牺牲变得毫无意义？
还是……做出那个在末世中无数次上演，却永远无法习惯、每一次都如同剜心剔骨的……残酷抉择？
“我们不能丢下他们！”小杰突然激动地喊道，眼泪涌了出来，声音因激动而尖利，“阿灼哥是为了救我们所有人才变成这样的！他没有放弃我们任何人！汤伟先生……他……他是我们的同伴啊！我们刚才还在一起躲避风暴！”他挥舞着手臂，指向洞口，仿佛在指责那看不见的、冷酷的命运。
“可是小杰，”另一位面容憔悴、眼底布满血丝的技术员苦涩地打断他，他的一条胳膊在之前的冰甲虫袭击中受了伤，此刻用简陋的、沾着血污的绷带吊着，声音里充满了疲惫与现实，“感情用事救不了任何人！你看看我们现在！阿灼昏迷，汤伟……汤伟他快不行了！如果我们都因为拖累死在这里，或者在路上被怪物追上，被冻死饿死，谁还能记得他们？谁还能到达‘星火’，揭开真相，甚至……找到改变这个世界的方法？我们必须要有人活下去！这是……这是更残酷的负责！”他的话语引发了部分人沉默的认同，一种为了“更大目标”而不得不牺牲少数的逻辑开始悄然蔓延。
“但那是一条命啊！活生生的人命！”那位一直照顾伤员的母亲抬起头，眼中满是悲悯与巨大的痛苦，她看着汤伟那张扭曲变形的脸，声音颤抖，“我们刚刚才从死神手里逃出来，现在就要亲手决定另一个人的生死吗？我们和委员会那些冷血的……有什么区别？”她的质问直指人心最柔软的角落，唤起了众人内心深处尚未完全泯灭的、对同类最基本的恻隐。
争论没有持续，很快就在沉重的现实和内心的道德拷问下陷入更深的、令人窒息的沉默。每个人的脸上都写满了挣扎、痛苦和迷茫。这不是简单的对错题，而是生存法则与人性的极限拉扯，是理性计算与情感本能的血淋淋博弈。
凯拉闭上眼，指甲深深掐入掌心，留下几个月牙形的血痕。作为此刻事实上的领导者，她必须做出决定，一个可能让她余生都被噩梦缠绕的决定。理性冷酷地告诉她，最优解是残酷的，是为了保住团队火种的必要之恶。但看着汤伟那逐渐失去神采、被痛苦占据的眼睛，感受着阿灼那微弱的、仿佛随时会停止的脉搏，她无法轻易吐出那个词，那个意味着主动放弃同伴生命的词。
就在这时，处于半昏迷状态的汤伟，似乎用尽了生命最后的力气，积聚起短暂的清明。他的手指微弱地动了动，目光艰难地、却异常坚定地聚焦在凯拉脸上。他的嘴唇翕动着，喉咙里发出几乎不可闻的、带着血沫摩擦声的气音：
“走……走吧……别……别管我了……活……下去……”
这句话，比任何痛苦的呻吟或绝望的哀求都更具冲击力。他选择了自我牺牲，试图用自己残存的生命意志，为团队卸下负担，指明那条残酷却可能唯一的生路。
然而，这并未让抉择变得更容易，反而增添了更深的悲怆与沉重的负罪感。接受这种牺牲，意味着他们将背负着这份生命的重量继续前行，永远无法真正解脱。
洞口处，清理工作已经完成，苍白而扭曲的、风暴过后的天光再次渗入，映照出洞窟内一张张疲惫、麻木、饱受煎熬与良心拷问的脸。风暴过去了，但一场关乎灵魂存亡的、无声的风暴，正在每个人心中更加猛烈地肆虐。
凯拉缓缓站起身，脚步有些虚浮。她的目光沉重地扫过昏迷的阿灼，扫过生命烛火即将熄灭的汤伟，扫过每一双注视着她的、充满恐惧、期待、挣扎和茫然的眼睛。
她知道，无论她接下来做出什么决定，都将永远刻在幸存者的记忆里，成为这个新生团队无法抹去的、决定其未来走向的烙印。是带着人性的微光艰难前行，还是在生存压力下蜕变为另一群只为活着的行尸走肉？
生存，还是人性？在这冰封的末世，这似乎是一道无解的难题，鲜血淋漓，没有赢家。而答案，必须由她，在此时此地，在这弥漫着死亡与绝望气息的冰冷洞窟里，用颤抖的声音和沉重的灵魂，给出。