与凯拉那边面临的人性煎熬与路线调整不同，巴顿小队的四人在离开基站基座后，行进得相对迅速且目标明确。寒冷仿佛凝固了时间，唯有他们四人踏碎冰面的脚步声和粗重的呼吸声，证明着生命的顽强存在。巴顿一马当先，他那经过基因强化和严酷训练的身体，如同一台精密的低温作战机器，每一步都稳健而高效。银灰色的机械义眼不断闪烁着微光，以多种光谱模式交替扫描着前方看似平坦却暗藏杀机的冰原，分析着冰层下方的隐形裂缝和积雪的承重极限。两名跟随的护卫队员也是精挑细选的好手，虽然体能稍逊于巴顿，但经验丰富，警惕性极高，他们呈松散楔形队形跟进，默契地覆盖着巴顿的视觉盲区。
他们的目标是之前侦察发现的那处小型地热口，位于一片被称为“碎骨冰裂谷”的危险地带边缘。按照计划，他们需要确认地热活动的稳定性，评估建立临时前哨站的可能性，并尽可能采集能量样本或相关矿物。这关系到整个团队能否获得除阿灼那不可控能力之外，相对稳定的外部能源。
一路上，除了极端的低温和偶尔从冰层深处传来的、如同巨兽翻身般的沉闷挤压断裂声，并未遇到太大的阻碍。寒风依旧凛冽，像无形的锉刀刮擦着他们的防护服，但习惯了庇护所外环境的他们，已经能更好地调节呼吸和步伐，将宝贵的能量消耗降到最低。
“队长，按照这个速度和地形坡度，再有两个小时就能抵达目标区域边缘。”一名队员在短暂休整时，看着手腕上那台闪烁着不稳定读数的简陋定位器说道，呼出的白气在面罩内壁瞬间凝结成霜。
巴顿点了点头，他那覆盖着冰霜的面罩下，脸色一如既往的凝重，仿佛岩石雕刻。他抬起沉重的机械义臂，液压装置发出轻微的嘶鸣，精准地指向远处一片如同大地被巨斧劈开般扭曲、布满深邃阴影和狰狞冰柱的峡谷地带：“那就是‘碎骨冰裂谷’。地图显示那里有强烈的能量乱流干扰，地质结构脆弱。靠近时要加倍小心，那里的冰结构极不稳定，而且可能隐藏着我们未知的东西。”他的声音透过内部通讯频道传来，稳定而冰冷，不带丝毫情绪波动。
就在他们即将离开相对平坦的冰原，进入冰裂谷外围那片遍布着锋利冰碛石和怪异冰蚀地貌的乱石区时，巴顿突然猛地抬起右拳，合金手指紧握，做出了一个标准且不容置疑的“停止前进，保持绝对静默”的战术手势。整个小队瞬间凝固，如同四尊骤然失去生命的冰雕嵌入环境，连呼吸都仿佛停滞，只有隐藏在护目镜后的眼睛，如同最精密的扫描器，锐利地捕捉着四周任何一丝不协调的细节。
巴顿缓缓蹲下身，厚重的靴子踩在雪地上几乎没有发出声音。机械义眼的光芒收缩聚焦，如同手术刀般精准地投射在雪地上几道先前被浮雪半掩、此刻才清晰起来的痕迹上。那不是自然风蚀形成的波纹，也不是已知变异生物那带有爪印或拖痕的足迹。这是……**规则、重复、带有明确机械特征的辙印**！
痕迹很新，覆盖其上的浮雪轻薄而松散，显然形成时间不超过二十四小时，甚至可能更短。车辙的宽度和独特的、深浅不一的凹凸纹路，显示出这并非旧时代遗留的废墟，而是仍在使用中的、经过改装或手工拼凑的宽胎低压雪地车辆留下的！它们以一种看似散乱、却又隐隐带着某种侦察或巡逻规律的队形模式，延伸向冰裂谷那幽深、仿佛能吞噬光线的入口方向。
“不是委员会的制式装备。纹路杂乱，胎压不均，像是……拼凑货。”巴顿低沉的声音通过小队内部加密频道响起，带着一丝冰冷的、近乎实质的寒意。委员会的地面车辆，根据他过去的了解，拥有统一的规格和特定的能量签名。而这些车辙，显得更……粗野，充满了不确定性和手工痕迹，透着一股草莽气息。
“保持隐蔽，交替掩护，跟我来。”巴顿打了几个复杂的手势，小队立刻如同幽灵般变换队形，利用嶙峋的冰碛石和天然形成的雪垄作为掩护，身体低伏，小心翼翼地沿着车辙的方向向前渗透，每一步都落在坚实的支撑点上，避免留下过于清晰的足迹。
前行了不到一公里，在一片背风的、由巨大冰壁形成的天然凹陷处，他们发现了更多的、令人不安的痕迹。
一个被匆忙废弃、甚至带着一丝慌乱的临时营地。几块被熏得乌黑的石头勉强围成一个简陋的火塘，里面残留着一些无法完全燃烧的、似乎是某种耐寒植物根茎或动物油脂块的黑色残渣，散发出一股混合着焦糊和变质的怪异气味。旁边散落着几个被暴力撬开的空罐头盒，金属边缘扭曲，上面的标签早已剥落或被刻意刮掉，但罐体上那粗糙的砍劈痕迹，无声地诉说着使用者工具的落后与性格的暴戾。地上还有几处已经冻结的、呈现喷溅状和滴落状的深褐色污渍——毫无疑问是血迹。并非大量失血，更像是近距离搏斗中，利刃划破肢体或拳头击中面部留下的痕迹。
巴顿像一头搜寻气味的猎犬，仔细检查着营地每一个角落。他用机械手指拨开一堆松散的碎冰，指尖触碰到一小片被撕裂的织物。他将其拈起，材质粗糙扎手，颜色是便于隐藏的暗沉灰黑，上面不仅沾染着已经冻硬发黑的血迹，还有一种……难以形容的、混合着体垢、油脂和某种劣质燃料的污垢，散发出淡淡的腥膻味。这绝非委员会士兵那相对整洁、功能化的制式服装料子，更贴近……土匪或是长期在恶劣环境下挣扎求生的流民。
“看这里，队长，不对劲。”另一名队员压低声音呼唤，他半跪在营地外围一片格外混乱的雪地旁。那里有不止一种尺寸和磨损程度的脚印——人类的，深一脚浅一脚，混杂着类似雪地车的宽轮胎印，彼此交织、覆盖，形成一片狼藉的旋涡。雪地被某种激烈的对抗践踏得坑坑洼洼，几处裸露的冰面上有清晰的、被锐器反复砍劈过的深刻痕迹，甚至有一小片区域，约脸盆大小，冰雪被某种瞬间的高温微微融化后又急速重新冻结，呈现出一种诡异的、如同黑曜石般的玻璃化质感，边缘还残留着细微的能量辐射读数。
“这里发生过冲突，时间很近。”巴顿站起身，机械义眼如同探照灯般警惕地扫描着周围每一块岩石阴影、每一道冰裂缝隙，“对方人数不少于五六个，至少两辆车。有冷兵器，可能还有……经过改造、威力不稳定但近距离足以致命的小型能量武器。”他精准地指向那片玻璃化的冰面，语气愈发凝重。拥有能量武器，哪怕是最低劣的型号，也意味着这群“掠夺者”的威胁等级需要重新评估。
所有迹象都指向一个令人心悸的结论：这片被他们视为绝境的冰原上，并非只有他们这些从庇护所逃出来的幸存者，也并非只有依据本能行事的变异生物。还存在其他的人类团体。他们像鬣狗一样适应了地表环境，拥有一定的机动能力和武装，并且……从这营地的混乱、血迹和冲突痕迹来看，他们绝非善类，内部可能充满纷争，对外则必然充满了攻击性和掠夺性，是真正的潜在威胁。
“是掠夺者……比委员会档案里描述的更猖獗。”一名队员喃喃自语，声音里充满了厌恶和一丝不易察觉的、对未知暴力的恐惧。在庇护所的记录和流言中，地表存在着一些彻底放弃了秩序与重建希望、转而依靠掠夺、奴役和弱肉强食的黑暗丛林法则生存的残暴团体。
巴顿的脸色阴沉得能滴出水来，面罩下的线条如同铁铸。他们此行的核心任务是寻找地热，评估风险，获取资源，而不是与未知的、敌友不明且明显更具攻击性的武装力量发生不必要的冲突。尤其是，他们只有四个人，弹药和能量有限，补给堪忧，而对方人数不明，装备情况不详，并且极有可能对这片复杂区域的地形了如指掌，甚至可能设有陷阱。
更严重的是，这些掠夺者的活动区域，似乎与他们前往地热口的路线高度重叠，甚至可能……那处宝贵的地热口本身就已经被对方占据，成为了一个危险的巢穴入口。
“任务优先级变更。”巴顿当机立断，声音透过面罩传来，带着战场指挥官特有的、不容置疑的决断，“放弃继续前往地热口。目标过于危险，情报价值已超越资源获取。立即按战术队形原路返回，将发现掠夺者踪迹及潜在威胁的紧急情报，第一时间、安全地带回给凯拉技术官。”
地热资源固然是生存的希望，但将一个缺乏有效防御、拥有多名非战斗人员的团队，暴露在未知的、充满敌意且可能拥有能量武器的人类掠夺者视野之下，是愚蠢且不负责任的巨大冒险。凯拉和整个团队必须立刻知道，除了严酷的自然环境、潜在的委员会追兵，他们还需要时刻警惕来自同类阴影中的、更加不可预测和残忍的獠牙。
“收集关键证据。那片织物，还有那个最具代表性的扭曲罐头盒，带上。注意不要留下我们的痕迹。”巴顿冷静地命令道。这些实物或许能帮助凯拉和技术团队分析出更多关于这些掠夺者的技术水平、生活习惯甚至可能的来源。
小队成员迅速而无声地行动起来，如同精密的机械，将选定的证据物品小心地用隔离袋封装后收起。每个人都绷紧了神经，武器处于随时可击发的状态，进入了最高度的战术警戒状态。他们不再仅仅是环境的探索者和资源的寻找者，更是潜在的猎物、必须将警告送回的信使，以及必要时不惜一战的战士。
回望了一眼那片隐藏着未知危险与暴力的冰裂谷，巴顿小队毫不犹豫地放弃了原本的目标，沿着来时的足迹，开始以更快的速度、更加谨慎和隐蔽的姿态，踏上了返回基站基座的归途。
他们带回的，将不是一个关于能源的希望，而是一个关于新威胁的、沉甸甸的、可能改变整个团队生存策略的警告。地表世界的残酷图卷，正在他们面前，展开更加黑暗、复杂和血腥的一角。