磐石城的议事帐内，一张西域舆图被血水浸染了边角——那是右贤王木合亚派人快马送来的战报，上面用炭笔歪歪扭扭地写着“已破大食国三城，获珠宝十车，美人百数，斩杀异端三万余”。李砚拿起战报，指尖划过“斩杀三万余”的字样，嘴角勾起一抹冷峭的笑意。
“上帝之鞭……这名号不错。”他低声自语。他要的从不是什么仁德之名，而是让西域诸国闻风丧胆的威慑。木合亚与巴特尔的过度杀戮，在他看来恰恰是最好的“名片”——血流成河的土地上，才更容易种下神鹰部的图腾。
帐外传来骆驼的嘶鸣，那是西征部队押送战利品归来的队伍。李砚走出帐外，只见数十辆马车首尾相接，车上堆满了金银器皿、彩色地毯和捆缚整齐的美人。美人多是西域诸国的贵族女子，肤色各异，眼神里充满了恐惧，却被士兵们像牲口一样驱赶着。
“珠宝入库，美人分赏给有功的千户。”李砚淡淡吩咐，目光没有在那些女子身上停留片刻。对他而言，这些不过是西征的附属品，真正的价值在于那不断西推的疆界和越来越盛的威名。
有将领低声进言：“大可汗，木合亚将军在西域杀戮过甚，恐失民心……”
“民心？”李砚转头看他，眼神锐利如刀，“草原的民心是马奶酒和肥羊，西域的民心是屠刀和腾格里的图腾。等他们的祭司都死绝了，自然会归顺。”
他从不担心左右贤王会自立。这个世界太大了，从磐石城到西域的大食国，快马加鞭也需三月；再往西去，据说还有更广阔的土地和从未见过的国度。如此辽阔的疆域，即便木合亚二人自立为王，也难以威胁到他的根基——古代的通讯与交通，本就是天然的制衡。
“让他们往西赶，越远越好。”李砚对传令兵说，“告诉巴特尔，若能打到日落之地，本汗便赐他‘西征可汗’的称号，世代相传。”
至于那些跟在西征部队身后的狼群，更是他刻意放纵的“清道夫”。玄风的族群早已繁衍壮大，数万头野狼组成的群体，既能清理战场上的尸体，也能威慑那些试图反抗的小部落。它们不需要粮草，只靠吞噬战争的残骸便能生存，是最省心的“后卫”。
“狼群跟着他们，正好帮本汗看看，谁在偷懒。”李砚望着西方的天际，仿佛能看到那遮天蔽日的狼影。
处理完西征事务，李砚将重心转向南下。秦陇之地的藩王们还在相互攻伐，大周的镇北军龟缩在几座坚城之中，正是出兵的最佳时机。他需要的不是城池，而是人口——那些在战乱中流离失所的百姓，只要给口饭吃，就能成为磐石城的耕夫、百工营的学徒，或是辅兵队伍里的炮灰。
“点齐五万铁鹰卫，十万轻骑兵，八万辅兵，随本汗南下。”李砚在军议上拍板，“百工营带上所有回回炮，三日之后，兵发秦陇。”
回回炮是工部根据西域工匠的描述改良的投石机，虽不如后世的火炮威力巨大，却能将数十斤重的石弹抛射百步之外，砸塌城楼不在话下。这玩意打造简单，只需硬木、绳索和铁块，百工营早已赶制出百架，就等着在秦陇的坚城上试试威力。
有将领问起火药，李砚却摇了头。他不是不知道火药的厉害，但这东西太不稳定，一旦被敌人学去，哪怕是最简陋的火药包，也能对他和铁鹰卫造成威胁。“用回回炮就够了，人死了可以再招，本汗的命，不能有丝毫闪失。”
三日后，南下的大军在磐石城南集结。八万辅兵多是西域俘虏和中原流民，穿着破烂的皮甲，扛着简陋的长矛，眼神麻木却又带着一丝对生存的渴望——他们被告知，只要能攻破三座城池，就能免除奴隶身份，成为神鹰部的平民。
李砚骑着巨灵走在中军，玄风的狼群在队伍两侧逡巡，发出低沉的咆哮，吓得辅兵们瑟瑟发抖，却也不敢掉队。他看着这支混杂着各族人的军队，心中没有怜悯，只有冷静的计算——这些人就是用来消耗镇北军箭矢、填平护城河的，他们的牺牲，能让铁鹰卫少流许多血。
大军行至秦陇边境，第一个撞上的便是大周镇北军的防线。镇北军是大周建国时留下的精锐，虽经三百年腐化，却仍保留着几分悍勇。他们占据着一座名为“龙门关”的雄关，关墙高耸，易守难攻，守将是个姓赵的老将，据说曾参与过平定藩王叛乱，颇有战功。
“来者可是草原的李大可汗？”关墙上，赵将军的声音苍老却有力，“老夫镇守龙门关三十年，还从未见过蛮夷敢如此放肆！”
李砚勒住巨灵，懒得与他废话，直接下令：“回回炮上前，给本汗砸开城门！”
百架回回炮被推到关前，士兵们转动绞盘，将裹着铁皮的石弹放进炮口。随着一声令下，石弹呼啸着飞向关墙，砸在城砖上发出沉闷的巨响，烟尘弥漫中，几块城砖应声碎裂。
“再来！”
石弹接二连三地砸向龙门关，关墙渐渐出现裂痕，城楼上的镇北军士兵被砸得血肉横飞，惨叫声不绝于耳。赵将军亲自擂鼓助威，士兵们冒着石弹射箭，却根本无法阻止回回炮的轰击。
“辅兵，上！”李砚再次下令。
八万辅兵像潮水般涌向关前，他们扛着云梯，顶着盾牌，在箭雨中向前冲锋。镇北军的箭矢、滚石、热油不断落下，辅兵成片倒下，护城河很快被尸体填满。但后面的人踩着同伴的尸体继续攀爬，眼中燃烧着对自由的渴望。
“这些……都是人命啊。”随军的昭阳公主掀开马车窗帘，看到这惨烈的景象，忍不住别过脸去。
李砚坐在巨灵背上，面无表情：“在中原，他们是饿死的流民、战场上的炮灰；跟着本汗，他们至少有机会换一个身份。这就是他们的命，也是本汗给他们的活路。”
激战持续了整整一日，龙门关的城墙终于被回回炮砸开一道缺口。
“铁鹰卫，冲锋！”李砚长枪一指。
五万铁鹰卫如黑色的洪流，从缺口涌入关内。镇北军虽奋勇抵抗，却挡不住重甲骑兵的冲击，赵将军手持长刀斩杀了数名铁鹰卫，最终力竭被巨灵的象牙挑死在关隘上。
龙门关破，镇北军的防线撕开了一道口子。李砚没有急于追击，而是下令清点人口——此战俘获镇北军残兵三千，关内百姓一万余，他将残兵编入辅兵，百姓则交由后勤官带回磐石城，分给各封地耕种。
“下一步，拿下陇州城。”李砚看着地图，陇州是秦陇的粮仓，拿下那里，南下的粮草便有了保障。
镇北军的残部退守陇州，吸取了龙门关的教训，在城外挖了深壕，还准备了许多火箭，试图抵挡回回炮。但李砚的对策简单粗暴——让辅兵推着装满泥土的木箱，在箭雨中填平壕沟，然后用回回炮继续轰击城墙。
又是一场血腥的攻城战。辅兵的尸体填满了壕沟，镇北军的火箭烧死了不少人，却终究抵不住神鹰部的攻势。三日后，陇州城破，粮仓里的十万石粮食成了李砚的囊中之物，城内的三万百姓也被悉数收编。
连续两场大胜，让秦陇的藩王们彻底慌了。他们停止内斗，派人向李砚求和，愿意献上金银、土地，只求他退兵。
“本汗不要土地，只要人口。”李砚对使者说，“每个藩王，交出三万百姓，本汗便饶他不死。”
这条件看似苛刻，却是藩王们唯一的选择。他们不敢与神鹰部抗衡，只能忍痛交出百姓——大多是老弱妇孺，青壮则被留在军中。
李砚对此心知肚明，却也不在意。老弱妇孺能耕种、纺织，总比留在藩王手里消耗粮食好。他将这些百姓集中起来，派骑兵押送回磐石城，沿途还特意让百工营的工匠教他们辨认草原的牧草和可食用的野菜，确保他们能活着抵达。
“大可汗，这样收编人口，会不会引起反抗？”昭阳公主忍不住问道。她出身皇室，深知百姓对故土的眷恋。
“反抗？”李砚笑了，“等他们在磐石城吃上饱饭，穿上暖衣，有了自己的房子和牛羊，就不会反抗了。人活着，说到底，不过是为了一口饭吃。”
他的判断没错。那些被带回草原的中原百姓，起初确实思念故土，却在看到磐石城的富足、百工营的机会后，渐渐安定下来。他们学着放牧、耕种，用中原的技艺换取草原的物资，甚至有人还与草原人通婚，生下了混血的孩子。
而李砚的南下之路，仍在继续。他像一台精密的机器，用回回炮轰开城池，用辅兵消耗敌人，用粮食和安稳收拢人口，一步步蚕食着秦陇的土地。镇北军的残部被消灭，藩王们或投降或逃亡，曾经繁华的秦陇之地，渐渐插上了神鹰部的鹰隼旗。
这日，李砚在陇州城的旧府衙内处理政务，西征的信使再次到来，带来了巴特尔的消息——他已越过黑海，击败了一支大秦的军队，正在向更西方进军，还送回了一批金发碧眼的美人与许多不知名的矿石。
“继续往西。”李砚在回信中写道，“别回头，也别停下。”
他放下笔，走到窗前，望着南方的天空。秦陇已在掌握，下一步便是关中、中原。那里有更多的人口、更精湛的技艺、更丰富的典籍，是神鹰部真正腾飞的基石。
至于火药，他依旧没有碰。回回炮虽然原始，却足够用；辅兵虽然廉价，却能保住核心战力。在这个用马和脚丈量世界的时代，稳扎稳打，远比冒险激进更重要。
夕阳透过窗棂，照在李砚的脸上，映出他眼中的野心与冷静。西边，他的“上帝之鞭”正在肆虐；南边，他的铁骑正在叩关。而他，就像一个棋局的掌控者，看着棋子在广阔的棋盘上移动，一步步走向他想要的结局。
属于神鹰部的时代，才刚刚开始。