竖井内的攀爬，仿佛没有尽头。下方蜂巢实验室的喧嚣已被绝对的寂静取代，唯有粗重的喘息声和衣物摩擦井壁的窸窣声在黑暗中回响，显得格外清晰。每个人都紧绷着神经，之前的激战与逃亡消耗了大量体力与心力，未知的上层则如同达摩克利斯之剑悬在头顶。
不知过了多久，上方那点微弱的光亮逐渐放大。当林弈率先探出井口时，他发现自己并非来到了一个开阔的平台，而是身处一条……无限延伸、不断扭曲变幻的廊道之中。
这条廊道宽阔得足以容纳数辆马车并行，但它的形态却极不稳定。两侧的墙壁、脚下的地面、头顶的天花板，都如同融化的蜡像般，缓慢地流动、弯曲、折叠。前一秒眼前还是一条笔直的通道，下一秒可能就扭曲成一个诡异的弧形，或者突然分岔出数条指向不明方向的支路。光线来源不明，是一种均匀、冰冷、毫无生气的灰白色，将一切都渲染得如同褪色的梦境。
更令人心悸的是对时间和空间的感知在这里变得极其混乱。林弈感觉自己的思维时而迅捷如电，时而滞涩如陷泥沼。他尝试迈出一步，有时感觉瞬间跨越了数十米，有时却又觉得原地未动。
“这里……是哪里？”苏灵儿紧随其后爬出，看着眼前这超现实的景象，俏脸上满是震惊与茫然。凌无绝、冰璃和墨衡也陆续上来，都被这诡异的场景所震慑。
“空间结构极不稳定，时间流速……也似乎在不同区域有所不同。”墨衡拿出一个罗盘状的探测器，只见上面的指针正在疯狂旋转，毫无规律可言。“我的仪器完全失灵了！”
五人小心翼翼地在这“扭曲回廊”中前行。林弈将“指挥尺”的感知催发到极致，努力捕捉着空间中那些相对稳定的“弦”的振动节点，试图寻找一条可行的路径。但这里的“弦”混乱不堪，如同被顽童胡乱拨动的琴弦，充满了杂音与不谐。
突然，前方廊道的一个拐角处，景象一阵模糊，紧接着，一幕令人毛骨悚然的画面如同海市蜃楼般浮现——
几名穿着古老样式服饰的修士，正惊恐地后退，他们的身体正被一种无形的力量缓慢地分解、剥离，化作最基础的能量粒子，消散在空气中。他们的哀嚎无声无息，只有那绝望扭曲的面容和逐渐虚无的过程，在众人眼前一遍又一遍地重复上演。仿佛一段被定格、不断循环的死亡录像。
“是……时间残影！”墨衡失声道，“他们的时间被卡在了死亡前的一瞬，在这里永恒地重复！”
众人只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖。这意味着，在过去无尽的岁月里，有不知多少探索者永远地迷失、葬身于此，连死亡都成为了一种循环的酷刑。
他们绕开那片令人不适的区域，继续前进。途中，他们又看到了更多类似的残影：有的在与看不见的敌人搏斗，动作不断重复；有的在疯狂地攻击墙壁，直至力竭而亡，然后再次开始；有的则如同雕像般静坐，身体却在缓慢地风化……
这些残影无声地诉说着此地的残酷与绝望。
在一次选择岔路时，凌无绝凭借剑修的直觉，选择了一条看似能量流动稍显平缓的路径。然而，就在他们踏入这条路径的瞬间，周围景象猛地一变！并非空间变化，而是时间的流速骤然减缓！
林弈感觉自己每一个抬手的动作都变得无比缓慢，思维也如同陷入了粘稠的胶水。他看向其他人，苏灵儿脸上担忧的表情凝固了，凌无绝按在剑柄上的手缓慢得如同蜗牛爬行，冰璃周身散发的寒气几乎停滞，墨衡更是张着嘴，一句话仿佛要说上一个世纪。
他们误入了一处“时间缓流区”！
在这近乎凝滞的时间流速中，任何行动都变得极其困难，能量的运转也滞涩无比。更要命的是，他们看到，在这条通道的尽头，一片如同水波般荡漾的灰白色“雾气”正在缓缓推进——那是能够将人彻底卷入时间循环，化为残影的“时光乱流”！
按照他们此刻缓慢的速度，根本不可能在乱流抵达前退出这条通道！
危机时刻，林弈强迫自己那近乎冻结的思维运转起来。他回忆着在第一层看到的关于“时间弦”的残缺碑文，结合“指挥尺”对万物底层规则的感应。
“时间……也是一种振动……是‘弦’的一种特殊表现形式……”他的意念艰难地流转，“混乱的时间，意味着‘时间弦’的振动失去了协调……”
他将全部心神沉入“指挥尺”，不再试图对抗这缓慢的时间，而是去感知、去理解构成这片区域缓慢时间的“弦”的振动模式。
找到了！
那是一种低沉、绵长、近乎停滞的振动频率。
“那么……改变它！”林弈凝聚起所有能动用的精神力和元墟能量，通过“指挥尺”，如同一个微小的音叉，发出了一个极其尖锐、高频的振动！
这不是攻击，而是一种“调音”！
嗡！
一声只有林弈能“听”到的、源自规则层面的细微鸣响传来。以他为中心，那粘稠、缓慢的时间流速仿佛被投入石子的水面，泛起了一圈涟漪！涟漪所过之处，时间的枷锁被稍稍打破，流速恢复了正常！
“快退！”林弈低吼，脸色苍白，这短暂的“调音”对他负担极大。
众人只觉身上一轻，立刻反应过来，毫不犹豫地飞速后退，险之又险地在那片灰白雾气淹没通道前冲了出来。
回到主回廊，五人都是心有余悸，大口喘息。
“刚……刚才怎么回事？”墨衡惊魂未定地问道。
林弈简单解释了自己对时间弦的初步干预。众人看向他的目光都带上了几分惊异，尤其是凌无绝和冰璃，他们深知干预时间规则是何等逆天的手段，即便只是最粗浅的层面。
经过这次险死还生，众人更加谨慎。林弈不断运用刚刚领悟的“时间弦调音”技巧，虽然范围极小，且消耗巨大，但总算能勉强辨别出哪些是相对安全的“时间均衡区”，哪些是危险的缓流区或可能存在的“加速区”。
在穿过一片由无数面破碎、倒映着不同时间片段的镜子构成的区域后，他们意外地发现了一个“岛屿”。
那是一个直径约百米的圆形区域，这里的空间相对稳定，时间流速也几乎与外界正常时间同步。在这片“时间孤岛”的中心，矗立着一块半埋在地下的、断裂的黑色石碑。
石碑材质非金非石，触手冰凉。上面铭刻着密密麻麻的元墟文字，许多已经模糊，但残留的部分依旧蕴含着玄奥的信息。
林弈上前，仔细辨认。
【……时间非河，乃弦之集合……振动频率，决定其流速与方向……】
【……试图捕获并固化特定时间片段，创造‘永恒刹那’……实验编号：chrono-Lock-01……】
【……失败……时间弦具有极强的自我修复与排异特性……强行固化导致局部时空结构崩坏……形成‘回廊’与‘孤岛’……】
【……警告：切勿尝试逆向振动，可能引致‘时间回溯’或‘年龄剥离’等不可逆现象……】
【……‘观测者零号’批注：时间，或许是唯一无法被完全编译的终极规则……我等所能及者，仅为顺应与微调……】
这石碑，竟然是元墟文明关于“时间弦”理论的初步研究记录和一个失败实验的墓志铭！
“永恒刹那”、“时间回溯”、“年龄剥离”……这些词汇让众人感到一阵心惊肉跳。元墟文明竟然疯狂到试图捕捉和固化时间！
林弈将手按在石碑上，默默记忆着上面关于时间弦振动特性的描述，这对他刚刚领悟的“调音”技巧有着极大的启发和补充。
然而，就在他沉浸在知识的汲取中时，一种极其细微、却与周围时间弦振动格格不入的“杂音”，被他敏锐地捕捉到了。
那“杂音”并非来自石碑，也并非来自回廊本身，更像是一种……来自更高维度、或者更深远处的“窥探”。与他之前在竖井中感受到的那一瞥极其相似，但这次，更加清晰，更加……贴近。
仿佛有什么东西，正透过这混乱的时间与空间，静静地注视着他们这群不速之客。
林弈猛地抬起头，望向灰白色光芒深处那不断扭曲变幻的回廊尽头，眼神无比凝重。
这永恒阶梯，难道真的拥有某种整体的意识？还是说，在这阶梯的某处，存在着一个能够俯瞰所有层级的……“观测者”？