永乐三年秋，太仓刘家港的海面被晨雾笼罩。二百零八艘舰船如同沉睡的巨兽，在薄雾中若隐若现。最大的宝船高达四层，巍峨如山；马船、粮船、水船、战船、坐船依次排列，桅杆如林。江风渐起，数千面旌旗开始飘动，其中最为醒目的是中军宝船上那面明黄龙旗，在初升的朝阳下泛着金光。
郑和身着绯色麒麟官袍，屹立在清和号宝船的舵楼上。他手中拿着远航船队的最后名册：官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、书算手、医士、水手、各类匠人...总计两万七千八百余人。他的目光缓缓扫过这片由人力与意志构建的海上城池，心中既有豪情万丈，亦有如履薄冰的谨慎。
主帆缆绳松了！
一声惊呼划破晨雾。郑和猛地转身，看见中军宝船镇远号的主帆在突如其来的强风中剧烈晃动，粗如儿臂的缆绳如同活蛇般在空中狂舞。若不立即处置，整面主帆都可能被风撕裂。
让我来！一个矫健的身影抢先冲上桅杆。副使王景弘，这位年仅三十六岁的水师将领，如猎豹般敏捷地攀上主桅，黑色的发辫在风中飞扬。他用双腿紧扣桅杆，整个身体悬在四十尺高的空中，双手却稳如磐石，熟练地重新系紧松脱的缆绳。
郑和站在甲板上，海风将他绯色官袍吹得猎猎作响。他注视着王景弘的每一个动作，直到主帆重新吃满风，船身恢复稳定，才缓缓松开紧握的拳头。
王将军好身手。待王景弘安全落地，郑和递过汗巾。
王景弘抹了把脸，浓密的剑眉上还挂着汗珠：在舟山剿倭时练就的本事，多年不用都有些生疏了。他的目光扫过正在调整帆索的年轻水手，这班后生还需多练，海上不比江河，一阵风、一根绳，都关乎整船人的性命。
郑和点头：所以陛下特意选派王将军这般年轻有为的将领同行。
巳时正，祭海大典开始。岸上临时搭建的祭台高耸，面对茫茫东海。郑和缓步登台，身后跟着王景弘等主要官员。台下，万名将士整齐列队，甲胄在阳光下闪着寒光。
祭台上，三牲祭品陈列有序，香烛缭绕。郑和展开明黄诏书，声音洪亮如钟，在江面上回荡：
奉天承运皇帝，诏曰：朕奉天命，君主天下，一体上帝之心，施恩布德......凡覆载之内，日月所照、霜露所濡之处，其人民老少，皆欲使之遂其生业，不致失所......今遣郑和赍敕，普谕朕意......
当他念到宣教化于四海，布仁德于八荒时，台下响起海浪般的应和声。祭祀官开始吟唱古老的祭海祝文，将士们依次将祭酒洒入江水，祈求海神保佑。
祭文完毕，郑和向前一步，目光如炬，扫过台下每一张面孔：
将士们！今日我们奉旨出使西洋，不仅要让四方诸国见识大明的威仪，更要让他们感受到天朝的仁德！我们带去的，不是刀剑，而是丝绸、瓷器和友谊；不是征伐，而是历法、医术和文明！
他的声音陡然提高，如同海风激荡：本官在此立誓，此行必当与诸位同甘共苦。海上风雨，我们同舟共济；异域险阻，我们携手共度！有功必赏，有过必罚，天地为证！
同甘共苦！同舟共济！数万人的呐喊声如惊涛拍岸，震得桅杆上的旗帜都为之颤抖。
祭祀结束后，郑和与王景弘并肩巡视船队。在经过一艘名为广积号的粮船时，王景弘忽然驻足，眉头紧锁：
这船的吃水不对。
他唤来船工仔细查验。果然，在底舱一个隐蔽的角落发现了处暗漏，海水正缓缓渗入。虽然渗漏不大，但若在远航中长期积累，足以毁掉整船粮食。
幸亏发现得早。王景弘神色严峻，若是出海后才发现，后果不堪设想。
郑和深深看了他一眼：王将军果然慧眼如炬。
在海上待久了，对船的每一个细微变化都特别敏感。王景弘说道，家父常说，我们王家人骨子里都流着海水。
一波未平一波又起。午后，正当船队进行最后整顿之时，原本晴朗的天空突然阴沉下来。东北方向的海平面上，乌云如墨汁般迅速蔓延，雷声隐隐传来。观测台上的旗兵连连打出旗语：风暴将至！
这突如其来的天气变化打乱了所有的计划。按照原定日程，祭海之后尚有半日的休整时间，次日清晨才正式启航。但眼前这场正在逼近的风暴，显然不会给他们这个时间。
立即召开紧急会议！郑和果断下令。
在清和号的指挥舱内，郑和、王景弘以及各船主要将领、导航官齐聚一堂。小哈桑指着海图，语气急促：
这场风暴来自东北，正对着港口方向。如果船队现在出港，正好迎头撞上；但如果留在港内，这么多船只挤在一起，一旦风势过大，很可能会互相碰撞。
马欢补充道：我查阅过本地的天气记录，这个季节出现如此强度的风暴实属罕见。
郑和沉思片刻，抬头时目光已恢复平静：传令：所有船只立即加强系泊，大船在外围组成屏障，小船移至内侧。各船放下副锚，增加固定。王副使，你亲自督查、等大宝船的防护。
命令迅速传达下去。整个刘家港顿时陷入紧张的忙碌中。水手们奔跑着加固缆绳，放下额外的船锚，收起易被风吹走的帆布。大宝船缓缓移动，在港口外围形成一道屏障，保护内侧的小型船只。
然而，就在这紧张关头，一个更坏的消息传来：两艘粮船在调整位置时发生碰撞，广积号的舵叶受损！
王景弘闻讯，立即带着修理工匠乘小艇赶往现场。郑和站在舵楼上，透过渐渐密集的雨幕，紧盯着远处的救援情况。风雨越来越大，浪头开始拍打船身，整个港口都在风暴的怒吼中颤抖。
郑公，广积号舵叶损坏严重，短时间内难以修复！王景弘浑身湿透地回来报告，而且风浪太大，修理工作无法进行。
郑和凝视着风暴肆虐的海面，心中快速权衡。若按原计划明日启航，受损的广积号势必无法同行，将影响整个船队的补给。若推迟行程，则可能错过最佳的出航时机。
我有一个办法。王景弘突然开口，年轻的脸庞在风雨中显得格外坚毅，可以用备用舵叶和粗缆临时固定，虽不能精确操控，但可保持基本航向。只是...这需要精湛的技艺和极大的勇气。
谁可胜任？郑和问。
现场一片沉默。在如此风浪中进行水下作业，无异于九死一生。
我去。王景弘站起身，年轻时在舟山，我处理过更糟的情况。
在郑和的注视下，王景弘率领一队精选的水手，冒着狂风暴雨开始了危险的抢修。他们用绳索系住身体，潜入冰冷的海水中，在颠簸的船尾固定备用舵叶。每一个动作都极其艰难，一个大浪打来，就有人被冲开数尺。
郑和下令所有战船点亮灯笼，为抢修工作照明，同时组织水手齐声呐喊，以壮声势。嘹亮的号子声竟一度压过了风暴的怒吼。
经过近两个时辰的奋战，抢修终于完成。当王景弘被拉上甲板时，已经精疲力竭，嘴唇冻得发紫，但眼中却闪着胜利的光芒：成了！广积号可以随队出航了！
就在这时，风暴竟然开始减弱。乌云逐渐散开，一缕夕阳的金光穿透云层，照在湿漉漉的甲板上。观测台报告：风暴正在转向东北，预计午夜前将完全离开港口区域。
郑和扶住疲惫的王景弘，对众将宣布：这是天意！风暴既退，正是出航吉兆。传令各船：做好启航准备，寅时出发！
夜深了，郑和独自登上甲板。月光下的刘家港恢复了宁静，宝船巨大的黑影倒映在渐趋平静的水面上。他抚摸着船舷上精美的雕饰，想起多年前在昆阳老家庭院里，父亲指着星空告诉他：那些最亮的星星，是航海人的指路明灯。无论走到哪里，看着它们，就不会迷失方向。
郑公还没休息？王景弘不知何时也来到甲板上，手里提着灯笼。他已经换上了干爽的官服，但脸上的疲惫仍未褪去。
在想明日启航的事。郑和轻声道，还有那些反对的声音。
王景弘将灯笼挂在桅杆上：海上生涯就是这样，每次启航都像是永别。家父当年出征前夜，也是这般在甲板上站到天明。他常说，在大海面前，所有的纷争都显得如此渺小。
两人沉默地望着远处的灯塔。忽然，王景弘从怀中取出一枚护身符：这是家母从天后宫求来的。她老人家说，这符受过九九八十一天香火，能保风平浪静。郑公若不嫌弃...
郑和郑重接过，发现护身符上绣着风平浪静四个字，针脚细密，显然出自老妇人之手。多谢王将军。此去西洋，还需将军这般年轻有为的将领鼎力相助。
这是末将的荣幸。王景弘望向星空，眼中闪着光，若不是郑公力主出海，我恐怕终其一生也只能在近海巡防。如今，我们终于要去看那些只在海图上见过的地方了。
寅时三刻，启航的号角终于吹响。郑和站在舵楼前，看着各船依次升起船帆。王景弘在他身旁熟练地发号施令，洪亮有力的嗓音在晨雾中回荡：
升主帆！
起锚！
各船保持间距！
当最后一面帆升起，庞大的船队开始缓缓移动。二百零八艘舰船如一条巨龙，缓缓游出刘家港，驶向浩瀚的东海。
郑和回头望了一眼渐渐远去的海岸线，然后坚定地望向无垠的远方
目标，西洋！