朱棣北征归来后便寒疾缠身，龙体日渐羸弱。乾清宫内，浓重的药气与地龙的暖意交织，却掩不住那股从帝王躯体深处透出的衰颓。太医们日夜轮值，小心翼翼地斟酌着每一味药材的用量，生怕一不小心就触怒了这位虽病却威势不减的皇帝。
而在这沉郁的表象之下，朝堂之中正汹涌着更为危险的暗流——夺嫡之争，随着天子健康状况的下滑，再次被推至风口浪尖。
深夜的乾清宫，只有烛火噼啪作响。
朱棣卧于龙榻之上，面色灰败，往日威严的双眼深陷，但那目光仍如利刃般锐利。他微微抬手，侍立一旁的亦失哈立刻躬身趋前。
“亦失哈，”朱棣的声音微弱却不失威严，“朕这几个儿子，你是知道的。高炽仁厚，却体弱多病；高煦勇武，却野心勃勃；高燧机敏，却心术不正。如今朕病体沉重，二王野心昭然若揭，东厂需替朕盯紧他们，护东宫安稳。”
亦失哈跪伏在地：“奴才谨遵圣谕，必竭尽全力，保太子殿下周全。”
“起来吧，”朱棣叹了口气，眼中闪过一丝复杂的神色，“朕知道这差事难为。他们毕竟是朕的骨肉...可江山社稷，比骨肉亲情更重。你去吧，有什么动静，直接向朕禀报。”
亦失哈叩首领旨，退出乾清宫。转身那一刻，他的眼神已从恭顺转为冷峻。作为东厂提督，他太明白这场斗争的残酷性了。
汉王府内，朱高煦正与几名心腹将领密会。
“父皇病重，这正是天赐良机！”朱高煦一拳捶在案几上，震得茶盏叮当作响，“我那兄长，连马都骑不稳，如何执掌这大明江山？”
靖远侯王斌低声道：“王爷慎言，隔墙有耳啊。”
朱高煦冷笑一声：“这是本王的府邸，谁敢窥探？”他站起身，魁梧的身躯在烛光下投下长长的影子，“当年靖难之役，是我率铁骑冲锋陷阵，为父王打下这江山！如今他却将储位传给那个懦弱无能的胖子，我不服！”
“太子监国期间，政绩斐然，深得文官拥护...”另一将领轻声提醒。
“文官？”朱高煦嗤之以鼻，“那群只会摇笔杆子的书生，能守住大明江山吗？边关的鞑靼，海上的倭寇，哪个不是虎视眈眈？大明需要的是一位马上天子，不是个病秧子！”
这番狂言，一字不落地被窗外一个扮作杂役的东厂番子听了去。那番子面无表情，手中却悄然将听到的密语用暗码记在袖内的细绢上。
与此同时，赵王府却是另一番景象。
朱高燧端坐书房，面前是都指挥使孟贤和钦天监官王射成。
“汉王那边，动静不小啊。”朱高燧慢条斯理地品着茶，眼神却锐利如鹰。
孟贤低声道：“汉王急躁，必先发难。这对王爷倒是好事，可坐收渔翁之利。”
王射成点头附和：“下官近日观天象，帝星晦暗，太子星弱而摇曳，倒是赵王星光芒渐盛...”
朱高燧微微一笑：“这些话，在外面可别乱说。”他放下茶盏，声音压得更低，“太后那边，打点得如何了？”
“已安排妥当，三日后，宫中李嬷嬷会借探望太后之机，传递消息。”孟贤回道。
朱高燧满意地点头：“记住，此事必须万无一失。父皇精明，即便病中，眼线也遍布朝野。”
他不知，这番话同样被隐藏在赵王府的东厂耳目记录在案。
东厂衙署内，亦失哈审视着连日来的密报，面色凝重。
“汉王私造兵甲，结交边将；赵王勾结内宫，图谋不轨...”他轻声自语，“这场风暴，怕是要来了。”
他招来心腹千户，低声吩咐：“加派得力人手，盯紧二王府邸，特别是进出人员，一律严密监视。宫内的线也要收紧，太后宫中的李嬷嬷，重点关照。”
“是！”千户领命，又迟疑道，“督主，若二王真有异动，我们该如何处置？”
亦失哈眼神冷峻：“东厂只效忠皇上一人。至于皇子...若有叛逆之举，格杀勿论。”
千户心头一凛，躬身退出。
亦失哈独自站在窗前，望着紫禁城沉沉的夜色。他知道，自己正站在一场政治风暴的中心，一步走错，便是万劫不复。
三日后，太后宫中。
李嬷嬷小心翼翼地捧着一盒糕点，走进太后寝宫。表面上她是来给太后送家乡特产的，实则糕点夹层中藏有朱高燧的密信。
太后年事已高，精神不济，简单问了几句近况便让李嬷嬷退下。李嬷嬷心中暗喜，以为任务完成，却不知她刚离开太后寝宫，就被两个小太监“请”到了偏殿。
“你们干什么？我是太后身边的人！”李嬷嬷惊慌失措。
亦失哈从暗处走出，面无表情：“嬷嬷别怕，只是例行检查。”他示意手下搜身，很快找到了那封尚未送出的密信。
“赵王殿下问候太后安好...”亦失哈轻声念着密信开头的暗语，冷笑一声，“好一个孝子。”
李嬷嬷瘫软在地，面如死灰。
乾清宫内，朱棣看着亦失哈呈上的密信，气得浑身发抖。
“好个逆子...朕还没死，就急着勾结内宫...”他剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起不正常的红晕。
亦失哈连忙上前为皇帝抚背：“皇上保重龙体，赵王只是一时糊涂...”
“一时糊涂？”朱棣喘着气，眼中满是痛心，“他们这是巴不得朕早点死！”
他闭上眼，沉默良久，再睁开时，已恢复了帝王的冷静：“此事暂且压下，不要打草惊蛇。朕倒要看看，他们还能玩出什么花样。”
“那李嬷嬷...”
“处理干净，做得隐秘些。”朱棣的声音没有任何感情。
亦失哈心中一寒，恭敬领命。
汉王府内，朱高煦正与亲信密谋。
“听说老三的人被东厂抓了？”朱高煦幸灾乐祸地笑道，“这个蠢货，做事如此不周密。”
王斌提醒道：“王爷，东厂耳目遍布，我们也要小心啊。”
朱高煦不以为然：“亦失哈不过是个奴才，敢对本王如何？”他眼中闪过狠厉之色，“如今朝中已有十余名官员支持本王，边关将领也多有心向本王者。只要时机一到...”
他没有说完，但在场的人都明白他的意思。
“太子那边有何动静？”朱高煦问。
“太子近日闭门不出，称病不朝，但暗中与杨荣、杨士奇等文官往来频繁。”
朱高煦冷哼：“他就知道依靠那些文人！大明江山是靠刀剑打下来的，不是靠笔杆子！”
这番对话，再次被潜伏在汉王府的东厂番子记录，用蜡丸封好，通过特定渠道送往东厂衙署。
次日朝会，气氛格外凝重。
朱棣强撑病体临朝，面色苍白却仍保持着帝王的威严。朝议进行到一半，礼部右侍郎刘才突然出列。
“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”刘才跪地叩首。
朱棣眯起眼睛：“讲。”
“太子殿下仁孝，然体弱多病，恐难当社稷重任。今汉王英勇神武，颇似陛下当年，若为储君，必能安邦定国...”刘才声音颤抖，却仍坚持说完。
朝堂上一片哗然。这是第一次有人公开提出易储之议。
朱棣面无表情，目光扫过群臣：“众卿以为如何？”
一阵死寂。支持太子的文官们愤慨却不敢轻易发言，支持汉王的武将们则暗中交换眼色。
亦失哈在殿外阴影中静静观察着一切，对身边番子低语几句。那番子悄然退下。
不多时，锦衣卫指挥使赛哈智进入大殿，径直走向刘才。
“刘大人，请跟下官走一趟吧。”赛哈智声音平静，却带着不容抗拒的威严。
刘才面色惨白：“陛下！臣一片忠心啊陛下！”
朱棣挥了挥手，示意带下去。
赛哈智一挥手，两名锦衣卫上前架起刘才，拖出大殿。
朝堂之上，再无人敢出声。
诏狱深处，刘才的惨叫声不绝于耳。
“我说！我全都说！”他嘶哑地喊道，“是汉王...汉王允诺我吏部尚书之位...要我提出易储...”
拷问的锦衣卫冷笑着记录供词：“还有哪些同党？”
“有...有靖远侯王斌，都指挥盛坚，羽林卫指挥李智...”刘才一口气报出七八个名字。
这些名字很快被送到亦失哈手中，他又连夜整理成册，呈报朱棣。
朱棣看着那份名单，眼中既有愤怒，也有悲哀。
“这些人，多是靖难功臣，随朕出生入死...”他长叹一声，“权力，真的能让人忘记忠诚吗？”
亦失哈垂首不语。
“按名单抓人，但不必公开处置。”朱棣最终下令，“找个由头，调离京师便是。”
亦失哈有些意外：“陛下，这...”
“朕知道你在想什么，”朱棣疲惫地闭上眼，“但眼下朝局不稳，不宜大动干戈。况且...他们毕竟是跟随朕多年的老臣。”
亦失哈心中明了，这是皇帝在保全那些老臣的颜面，也是在避免刺激汉王。
接下来的日子里，东厂的监控更加严密。
朝臣们很快发现了异常。凡与二王私交过密者，次日便会收到东厂的“警示”——或是家中隐秘被揭，或是贪腐证据外露，吓得百官噤若寒蝉，无人再敢涉足夺嫡浑水。
兵部主事李贞一夜之间被削职为民，只因他被查出曾收受汉王厚礼；都察院御史张贯被外放偏远之地，因他与赵王门人往来密切。
这些处置虽不致命，却足以震慑朝野。朝臣们明白，皇帝虽病，但通过东厂之眼，仍牢牢掌控着局势。
汉王府内，朱高煦暴跳如雷。
“好个亦失哈！好个东厂！竟敢动本王的人！”他一把掀翻案几，文书散落一地。
王斌劝道：“王爷息怒，如今东厂势大，不宜硬碰硬。”
“难道就任由那个奴才骑在本王头上？”朱高煦怒道。
“王爷，小不忍则乱大谋啊。”王斌低声道，“皇上病重，来日无多。待那时...”
朱高煦冷静下来，眼中闪过狠厉之色：“你说得对。到时候，第一个杀的就是亦失哈那个阉奴！”
这番话，自然又传到了亦失哈耳中。他只是淡淡一笑，不置可否。
赵王府则采取了不同的策略。
朱高燧得知李嬷嬷失踪后，立刻切断了与所有可疑人物的联系，深居简出，仿佛对朝政毫不关心。
“汉王兄性子急躁，必会有所动作。我们只需静观其变。”朱高燧对亲信说道，“螳螂捕蝉，黄雀在后。”
他不知，这番“黄雀在后”的言论，同样被记录在东厂的密报中。
乾清宫内，朱棣的病情时好时坏。
这夜，他召太子朱高炽觐见。
“高炽，近日朝中之事，你怎么看？”朱棣靠在榻上，声音虚弱。
朱高炽跪在榻前，眼中含泪：“父皇龙体欠安，儿臣只愿父皇早日康复，其余诸事，不足挂怀。”
朱棣凝视着长子，这个肥胖懦弱的儿子，总让他感到失望，却又有着他兄弟没有的仁厚。
“若朕不在了，你能镇得住你那两个弟弟吗？”朱棣直截了当地问。
朱高炽伏地痛哭：“父皇必能万岁！大明不能没有父皇啊！”
朱棣叹了口气，挥手让他退下。
亦失哈上前服侍汤药，朱棣突然问：“你觉得，太子能守住江山吗？”
亦失哈手一颤，汤药差点洒出：“奴才不敢妄议...”
“朕恕你无罪，说吧。”
亦失哈沉吟片刻：“太子仁厚，得文官拥护；汉王勇武，得武将支持；赵王机敏，却失之阴险。若陛下能安排好身后事，确立太子权威，则大局可定。”
朱棣点头：“你说得对。朕该为太子扫清障碍了。”
次日，朱棣突然召汉王、赵王入宫。
二王忐忑不安地来到乾清宫，跪在龙榻前。
朱棣屏退左右，只留亦失哈一人在旁伺候。
“知道朕为何叫你们来吗？”朱棣声音平静，却带着不容置疑的威严。
二王低头不敢言语。
“你们近来，很活跃啊。”朱棣冷笑一声，“结交朝臣，私造兵甲，勾结内宫...是不是巴不得朕早点死？”
“儿臣不敢！”二王齐声否认，冷汗直流。
朱棣剧烈地咳嗽起来，亦失哈连忙上前递上痰盂。待喘息稍定，朱棣继续道：
“朕今日叫你们来，是要你们记住一句话：太子之位已定，谁若敢觊觎，便是大明罪人！”
他示意亦失哈拿出两份早已拟好的诏书：“这是朕的遗诏副本，你们看看吧。”
二王接过诏书，越看脸色越白。诏书中明确传位太子，并严令诸王不得异议，否则天下共诛之。
“现在，你们可明白了？”朱棣目光如炬。
“儿臣...明白了。”二王叩首，声音颤抖。
“明白就好。”朱棣疲惫地挥挥手，“去吧，好自为之。”
二王退出乾清宫，相视一眼，眼神复杂。
是夜，亦失哈照常将密报整理成册，呈于朱棣。
朱棣翻看着密报，苦笑一声：“朕这几个儿子，真是让朕失望。”
亦失哈轻声道：“陛下保重龙体要紧。”
“亦失哈，朕若去了，你要辅佐太子，稳住大局。”朱棣突然道，“必要时...可采取非常手段。”
亦失哈跪地：“奴才誓死效忠陛下，效忠太子！”
朱棣满意地点头，让他退下。