凌羽等人的身影消失在餐厅门口，留下的却是一片压抑的死寂和无数道含义复杂的目光。鄙夷、忌惮、好奇、同情……如同无形的针，刺在陆玄庭身上。他依旧面无表情，只是默默拿起筷子，继续吃着已经微凉的饭菜，仿佛刚才那场羞辱与威胁从未发生过。
陈诗淇紧挨着他坐下，眼圈泛红，低声道：“玄庭哥哥，对不起，我……”
“与你无关。”陆玄庭打断她，声音平静无波，“吃饭吧。”
云澈也坐回原位，眉头紧锁，沉声道：“陆兄，凌羽此人，心术不正，睚眦必报，如今在青玄宗势力颇大，你……需万分小心。这几日，若无必要，尽量不要单独外出。”
“多谢云兄提醒，我明白。”陆玄庭点头致谢。他自然清楚凌羽的狠毒，方才那番作态，不过是试探和威慑的前奏，真正的杀招，必然在后面。
这顿饭，在一种极其诡异的气氛中结束。之后几日，陆玄庭深居简出，几乎都待在月华宗弟子居住的小院客房内，要么打坐调息，温养伤势，要么就透过窗户，静静观察着客栈内外日益增多、服饰各异的修士。
正如云澈所料，随着论道大会临近，整个中州城如同一个巨大的旋涡，吸引着来自九州各地的修士涌入。客栈早已人满为患，后来的修士只能另寻住处，甚至有不少人在城外临时搭建起营地。城内的气氛也以肉眼可见的速度变得紧张、躁动起来。
第一日，陆玄庭在房中调息时，便听到窗外街道上传来激烈的争吵声，旋即兵刃相交，灵力碰撞的轰鸣响起，伴随着呵斥与惨叫。打斗很快被闻讯赶来的城主府卫队平息，但空气中弥漫的血腥味和残留的灵力波动，却久久不散。这只是个开始。
第二日，冲突升级。两家素有宿怨的宗门弟子在城中最大的酒楼“醉仙居”狭路相逢，一语不合便大打出手，甚至动用了威力不小的符箓和法器，将半座酒楼夷为平地，伤亡数十人。城主府派出了一位金丹期的统领，才以雷霆手段镇压下去，并严厉警告各方势力遵守城规。但紧绷的弦，已然拉开。
第三日，暗流涌动。陆玄庭甚至在自己居住的“云来居”客栈内，都感受到了数道隐晦而强大的神识扫过，似乎在搜寻着什么。夜间，他清晰听到隔壁院落传来短暂而激烈的交手声，以及一声闷哼，随后便是尸体被拖走的细微响动。无人声张，仿佛什么都未发生。这是私下里的清算，更加凶险。
第四日，陆玄庭决定冒险外出一次。他需要了解更多的信息，尤其是关于论道大会的具体规则和散修如何参与。他换上一身最普通的灰色布衣，压低斗笠，混在熙攘的人流中，朝着城中最大的交易坊市“百川坊”走去。
坊市内人声鼎沸，摩肩接踵。摊位林立，售卖着各种丹药、符箓、材料、功法玉简，甚至是一些来路不明的“古宝”。叫卖声、讨价还价声、以及偶尔因货物真伪爆发的争吵声不绝于耳。空气中混杂着各种灵草、矿石、血腥和汗水的复杂气味。
陆玄庭小心地穿梭其中，神识内敛，目光快速扫过摊位和行人。他看到了为了一株灵草争得面红耳赤的散修；看到了几个眼神凶狠、身上带着血腥气的佣兵在兜售妖兽材料；也看到了某些大宗门弟子前呼后拥、颐指气使地扫货。混乱，机遇，危险，在这里交织。
在一个售卖杂书和地图的旧书摊前，他停下脚步，假装翻看一本《中州风物志》，耳朵却捕捉着周围修士的议论。
“……听说了吗？昨晚‘血刀门’和‘七煞帮’在城西火拼，死了十几个！”
“哼，小打小闹！真正有实力的，都在养精蓄锐，等着大会开始呢！”
“这次散修想出头可难了，听说几个热门人选，早就被大宗门暗中招揽了。”
“可不是嘛，没有靠山，就算有点天赋，也是给人当垫脚石的命……”
“论道大会第一阶段‘百舸争流’的资格令牌，黑市上都炒到天价了！”
陆玄庭心中微沉。情况比他预想的更复杂。散修参与大会，不仅需要实力，可能还需要“资格”。而这资格，显然不是那么容易获得的。
就在他凝神思索之际，一股隐晦的杀气自身后袭来！并非针对他，而是笼罩了这片区域！紧接着，前方人群一阵骚动，惊呼声中，两伙修士不知因何故突然拔剑相向，狂暴的灵力瞬间爆发，剑气刀光四射，将周围的摊位掀得人仰马翻！
“杀！”
“挡我者死！”
混乱瞬间爆发！人群尖叫着四散奔逃！陆玄庭反应极快，在杀气袭来的瞬间便已侧身滑步，如同游鱼般挤开人群，迅速退向街边一处相对安全的墙角阴影下。他目光冷冽地看着场中混战，那两伙人修为都不弱，至少是炼气后期，动手狠辣，显然是积怨已深，趁此机会下死手。
坊市的护卫很快赶到，但混战已经白热化，一时难以制止。不断有修士被波及受伤，惨叫声此起彼伏。
陆玄庭紧贴着墙壁，屏住呼吸。这种程度的混乱，正是杀人越货、栽赃嫁祸的最佳时机！他必须万分警惕。果然，他眼角余光瞥见，混战的人群边缘，有两个眼神闪烁的汉子，正不怀好意地朝着几个惊慌失措、看起来像是初出茅庐的年轻散修靠近。
“嘿！”就在那两人准备动手的瞬间，陆玄庭屈指一弹，一枚石子精准地打在其中一个汉子的手腕上。那汉子吃痛，动作一滞。几个年轻散修趁机惊醒，连滚爬爬地逃开了。
陆玄庭迅速低下头，融入混乱的人流，离开了这是非之地。他不敢久留，购买了一份最新的论道大会简要规则玉简后，便立刻返回了云来居。
第五日，大会前最后一日。中州城的气氛紧张到了极点。城主府颁布了严令，禁止一切私斗，违者重处。一队队盔明甲亮的城卫军日夜巡逻，强大的神识时不时扫过全城，压制着蠢蠢欲动的各方势力。表面上看，城内秩序井然，但那种山雨欲来的压抑感，却让每个人都喘不过气。
傍晚，陆玄庭正在房中研读玉简，房门被轻轻敲响。是陈诗淇。
她端着一碗灵气盎然的药膳进来，脸上带着担忧：“玄庭哥哥，这是师尊让我送来的‘凝神静气汤’，让你今晚服用，好好休息，明日……一切小心。”
陆玄庭接过药碗，心中微暖：“替我谢谢尊师。你也小心。”
陈诗淇看着他，欲言又止，最终低声道：“我打听到，凌羽他们……好像和城主府的某位副统领走得很近。明天大会，你……千万要当心。”
陆玄庭目光一凝，点了点头：“我知道了。”
送走陈诗淇，陆玄庭看着窗外逐渐被夜色笼罩的中州城。万家灯火，璀璨如星，却照不亮隐藏在暗处的汹涌杀机。
五日缓冲，冲突不断，暗流已化为明礁。凌羽的威胁，论道大会的残酷规则，无数虎视眈眈的对手……明日，便是见分晓之时。
他闭上眼，神识沉入体内。伤势已好了七七八八，肉身在《无名炼体诀》的锤炼下更加强韧。混沌灵根依旧沉寂，但似乎对周遭混乱的灵气环境，有了一丝微不可察的亲和。
当前灵石获取进度：127,100 \/ 1,000,000 （下品灵石）
数字依旧刺眼。但此刻，他已无暇他顾。
明日，论道大会，百舸争流。是龙潜深渊，还是……血溅五步？
他握紧了拳。
五日的喧嚣与暗流，终于在第六日清晨，被一声响彻云霄的古老钟鸣所打破。
“咚——！”
钟声悠扬，带着洗涤人心的力量，从中州城最中心的“问道广场”传来，瞬间传遍了整座巨城。原本弥漫在空气中的躁动与杀意，仿佛被这钟声强行压制了下去，取而代之的是一种庄严肃穆的氛围。
论道大会，正式开始了！
云来居内，早已人声鼎沸。各宗弟子纷纷整装出发，神情或激动，或凝重，或自信满满。玄天宗和月华宗的队伍也在云澈与陈诗淇的带领下，汇入涌向问道广场的人流。
陆玄庭依旧穿着那身不起眼的灰色布衣，跟在月华宗队伍的最末尾，毫不起眼。他刻意收敛了所有气息，步履沉稳，目光平静地扫视着周围。街道两旁，站满了围观的凡人百姓和低阶修士，对着各派弟子指指点点，眼中充满了敬畏与好奇。
越靠近问道广场，人流越是密集，空气中弥漫的灵力波动也越发驳杂而强大。金丹修士的气息不时掠过，带着令人心悸的威压。筑基、炼气修士更是多如过江之鲫。
当众人穿过最后一条街巷，踏入问道广场时，饶是陆玄庭心志坚定，也不禁为眼前的景象所震撼。
广场辽阔无边，足以容纳数十万人。地面由巨大的青玉石板铺就，光可鉴人。广场中央，矗立着九座高达百丈、造型古朴的巨型石台，呈九宫格分布，每一座石台都散发着沧桑而强大的气息，正是此次论道大会的主擂台——“九宫论道台”。
在广场正北方，搭建着一座恢弘的高台，上面端坐着数十位气息渊深如海的身影，正是主持此次大会的各派宿老和城主府高层。其中几道目光扫过下方人群，如同实质，让无数修士心生凛然。
广场四周，早已划分好了各宗各派的区域，旌旗招展，划分明确。玄天宗、月华宗的旗帜也在其中，位置颇为靠前，显示着其宗门地位。
云澈和陈诗淇带领弟子前往各自宗门区域安顿。陆玄庭作为“编外人员”，自然不能进入月华宗的核心区域，他默默走到广场边缘一处相对空旷、专门留给散修和观礼人群的地方，寻了个不起眼的角落站定。
就在这时，高台之上，一位身穿玄天宗道袍、鹤发童颜的老者缓缓起身，他声音平和，却清晰地传入在场每一个人耳中，显示出高深莫测的修为。
“诸位道友，老夫玄天宗清虚，奉各派同道之托，主持本届论道大会。”清虚真人目光扫过下方黑压压的人群，“大会旨在切磋道法，交流心得，选拔英才。望诸位谨守规矩，点到即止，莫伤和气。”
他顿了顿，声音陡然变得严肃：“本届大会，与往届略有不同。除各宗门推荐弟子参与‘九宫论道’外，特增设一‘散修通道’！”
此言一出，广场边缘的散修区域顿时响起一片骚动！无数散修眼中爆发出惊喜和渴望的光芒！以往，散修想参与这等盛会，难如登天，要么依附宗门，要么需要极其特殊的机缘。如今，竟然专门开设了通道！
陆玄庭瞳孔也是微微一缩，心中念头急转。系统任务要求他进入“百舸争流”环节前百名，这散修通道，或许就是他的机会！
清虚真人继续道：“散修通道，独立于宗门比拼。所有无门无派、修为在金丹期以下的道友，皆可报名参与。将通过三轮筛选，决出唯一一个名额！此名额获得者，将获得直接进入‘百舸争流’最终阶段的资格，与各宗天骄同台竞技，争夺更高排名与机缘！”
唯一一个名额！直接进入最终阶段！
散修们彻底沸腾了！这意味着，他们有机会跳过前期与宗门弟子残酷的淘汰赛，直接参与到最高层次的竞争中！虽然竞争必然激烈到难以想象，但至少，有了一线希望！
陆玄庭深吸一口气，眼神变得锐利起来。唯一的名额……这无疑是一条捷径，但也必然是尸山血海堆出来的捷径！
清虚真人抬手虚压，示意众人安静：“散修通道报名，即刻开始，于午时截止。报名处设在广场西南角。筛选将于明日清晨，于城外‘试炼谷’进行。规则很简单——实力为尊！生死各安天命！”
“生死各安天命！”这六个字，如同冰水浇头，让许多热血上涌的散修瞬间冷静下来，脸色发白。这意味着，没有规则，没有保护，为了那唯一的名额，什么事都可能发生！
陆玄庭却没有任何犹豫。他转身，径直朝着广场西南角走去。那里已经排起了长长的队伍，人头攒动，气氛热烈而紧张。排队的散修形形色色，有衣衫褴褛、眼神凶狠的亡命之徒，有气息沉稳、看似深藏不露的中年修士，也有几个年纪轻轻、却目光坚定的少年。
陆玄庭默默排在队伍末尾，低着头，如同沉默的礁石。他能感受到周围投来的审视、警惕、甚至是不怀好意的目光。在这里，每个人都是潜在的对手。
排队的过程漫长而煎熬。不时有争吵甚至小规模的冲突爆发，都被维持秩序的城主府卫队迅速镇压下去。空气中弥漫着贪婪、焦虑和淡淡的血腥味。
终于，轮到了陆玄庭。负责登记的是一名面无表情的城主府执事，他头也不抬地问道：“姓名，修为。”
“陆七，炼气九层。”陆玄庭报出化名和刻意压低的修为。他如今肉身强度远超普通练气，但灵力波动确实只有练气层次，甚至因为道基破损，比寻常练气九层还要微弱些。
那执事瞥了他一眼，似乎对他这“低微”的修为有些诧异，但也没多问，递过一枚刻着数字的简陋木牌：“拿着，明日辰时，试炼谷口集合，凭牌入场。过时不候。”
陆玄庭接过木牌，上面刻着“三千七百四十二”。竟然有这么多人报名！他心中凛然，收好木牌，默默离开报名点。
刚走出几步，一个阴阳怪气的声音在旁边响起：“哟，炼气九层也敢来凑热闹？小子，嫌命长吗？”
陆玄庭转头，看到一个满脸横肉、脸上带着刀疤的壮汉，正抱着双臂，不屑地看着他，气息约在筑基初期。他身边还跟着几个同样面露凶光的同伴。
陆玄庭没有理会，继续向前走。
那刀疤脸见被无视，眼中凶光一闪，上前一步拦住去路，狞笑道：“小子，识相点，把木牌交出来，大爷我可以考虑让你多活几天。”
周围其他散修见状，有的冷眼旁观，有的露出幸灾乐祸的表情，无人出声。在这里，弱肉强食是唯一的法则。
陆玄庭停下脚步，抬起头，平静地看着刀疤脸，眼神深邃，没有丝毫惧意。
“滚。”他嘴唇微动，只吐出一个字。
刀疤脸一愣，随即勃然大怒：“找死！”他蒲扇般的大手带着恶风，直接抓向陆玄庭的脖颈！
就在他手掌即将触及的瞬间，陆玄庭脚步微微一错，身形如同鬼魅般侧滑半步，右手看似随意地抬起，食指和中指并拢，精准无比地点在了刀疤脸手腕的某个穴位上！
这一指，快如闪电，无声无息，却蕴含着一股凝练到极点的气血之力！
“呃啊！”刀疤脸只觉得手腕一阵剧痛酸麻，整条手臂瞬间失去了力气，抓出的动作戛然而止！他惊骇地看着陆玄庭，仿佛见了鬼一般！这小子，明明只有练气波动，怎么出手如此诡异迅猛？！
陆玄庭看都没看他一眼，收回手指，径直从他身边走过，消失在人群中。
刀疤脸捂着手腕，又惊又怒，却不敢再追。他感觉，刚才那一指若是点在他的要害上，后果不堪设想！这小子，绝对不简单！
周围看热闹的散修也收起了轻视之心，看向陆玄庭消失的方向，眼神中多了一丝凝重。
陆玄庭回到广场边缘，靠着一根石柱坐下，闭目养神。刚才的小插曲，不过是开胃菜。真正的考验，在明天的试炼谷。
他能感觉到，几道若有若无的目光，从远处月华宗和玄天宗的方向投来，带着关切和担忧。是陈诗淇和云澈。他也能感觉到，更远处，青玄宗区域，那道冰冷而充满恶意的视线，如同毒蛇般锁定着他。是凌羽。
山雨欲来风满楼。
明日试炼谷，将是散修通道的第一轮血腥筛选。三千七百四十二人，争夺那唯一的名额！为了系统任务，为了那十万灵石和玄阶功法，更为了那一线修复道基的希望，他必须杀出一条血路！
他摸了摸怀中那枚冰冷的木牌，眼中寒芒乍现。
论道大会，他来了。