金兰城的空气粘稠得能攥出血来。
浓重草药味和挥之不去的血腥气淤塞在每一条街巷，一月的罗越行省像口巨大的蒸笼，湿热粘稠，无孔不入。
临时总督府深处，门窗紧闭的静室更是凝滞得令人窒息。
炎思衡站在巨大的沙盘前。
沙盘之上，帝国东南的罗越行省如同一块被反复撕扯的破布。
代表金兰的粗糙木块孤悬中央，四周已被密密麻麻象征帝国军团的红色标志彻底淹没。
象征基棉的据点，周围被一圈刺目的赤红围绕——那是炎思衡预想中的帝国军团。
而象征北宁的方位，只剩一片象征焦土的灰烬色标记，触目惊心。
他撑在沙盘边缘，目光死死钉在灰烬标记上。
数天，斥候带来了北宁噩耗——马成直接放弃了北宁，焚城屠戮，带着第四师逃回了沧澜。
后路已经彻底断绝——哪怕有几条小路还可以走，但这几万人，这么多辎重根本没法逃过薛岳的眼睛。
金兰彻底成了死地。
炎思衡几乎能嗅到帝国名将薛岳那步步紧逼的杀意，正透过沙盘上合围的红色，无声地压榨过来。
“大人！”急促的脚步声撞破死寂，亲卫队长撞开房门，“邓禹将军回来了！基棉……基棉没了！他伤得很重！”
炎思衡霍然转身，动作带起一阵压抑不住的闷咳，胸腔深处撕裂般锐痛——右肩的旧伤、进入帝国东南以来沾染的瘴毒以及急转直下的局面，让炎思衡的身体也每况愈下。
他强行咽下喉头腥甜，“快让他进来！”
沉重的脚步声由远及近，每一步都像踏在人心上。
邓禹是被两名亲卫几乎是架进来的。
当他被抬进静室的同时，一股浓烈的血腥味瞬间充斥了整个空间。
他几乎成了个血人。左肩的皮肉被粗暴撕裂，深可见骨的创口只用撕下的布条草草勒住，暗红的血不断渗出，浸透半边残破的甲胄。
脸上糊满了干涸的血污和汗渍，只有一双眼睛，在污浊之下燃烧着悲怆欲绝的火焰。
他左肩低垂，显然也受了重创，全靠亲卫支撑才没倒下。
“炎……炎大人……”邓禹的声音十分沙哑，“基棉……失守了……薛岳……薛岳主力合围……守不住了……”
他挣脱亲卫的搀扶，身体剧烈一晃，单膝重重砸在地砖上。
他仰起头，脖颈上青筋暴起，眼中血泪混合着巨大的痛楚狂涌而出：
“马武将军……他……他殉国了！”他带着泣血的悲号，“他让我告诉您……他没有辜负您的信任！他让您……无论如何……活下去！替死去的兄弟们……报仇啊！”
最后几个字，仿佛是野兽濒死般的嘶吼，在凝滞的空气中轰然炸开，震得窗棂嗡嗡作响。
血泪顺着邓禹污浊的脸颊滚落。他胸脯剧烈起伏，牵扯到肩头伤口，鲜血涌得更急。
静。
死一般的寂静。
只有邓禹粗重破败的喘息声，在死寂中拉扯。
基棉失守、马武殉国……每一个字狠狠凿进炎思衡紧绷的神经。
他挺拔的身躯几不可察地晃了一下，脸色瞬间褪尽最后一丝血色。
炎思衡缓缓闭上眼，牙关紧咬，发出细微的“咯咯”声。
再睁开时，眼中所有翻涌的巨浪，都被一种近乎残酷的平静强行压下，只剩下冰封的平静。
“知道了。”三个字，轻飘飘落下，却重逾千钧。
随后，他走到邓禹面前，俯视着这个因悲愤和剧痛而浑身颤抖的将领
。没有安慰，没有激愤，只有不容置疑的决断。
“邓禹听令！”炎思衡的声音不高，却带着穿透一切的冰冷威压，瞬间压过了邓禹粗重的喘息。
“我以先锋军团总指挥的身份，命令你即刻率近卫军第八军残部，放弃所有重型辎重，只带随身口粮与军械，以最快速度，撤回沧澜行省，与贾复将军主力汇合！此令，即刻生效！”
撤退的命令，像一道冰冷的符咒。
邓禹的悲泣和喘息戛然而止。
他猛地抬起头，瞳孔因极致的震惊和荒谬而急剧收缩。
脸上的血泪混合着难以置信的扭曲表情，让他看起来像是刚从地狱爬出的厉鬼。
“撤……撤回沧澜？”邓禹的声音变了调，“大人！你要我……带着第八军……当逃兵？！”
他不顾身体的剧痛和虚弱，竟踉跄着硬生生站了起来：“你看看我这一身血！看看外面那些从基棉爬回来的兄弟！马武将军！他……他战到了最后一刻！尸骨无存啊！他亲弟弟马成那个畜生！为了自己，在北宁干了什么？！他焚城！屠戮袍泽！断了我们所有人的生路！这血海深仇就在眼前！就在眼前啊！！”
邓禹的胸膛剧烈起伏，伤口崩裂，鲜血迅速染红了身上残破的铠甲，顺着手臂蜿蜒流下。
他眼里尽是焚尽一切的怒火与屈辱：“马武将军已经逼着我离开了基棉，我已经当过一次逃兵了！现在，你又要我像个懦夫一样，丢下金兰，夹着尾巴逃回沧澜？！去……去和贾复、马成那群国家的蛀虫汇合？！我邓禹做不到！我第八军将士的脊梁骨，还没断！”
“炎大人！您是不是觉得……我邓禹曾是贾复的旧部，提拔也沾了他的光，就和马成那杂碎是一路货色？！”邓禹的声音带着被侮辱的尖锐痛楚，血红的眼睛死死锁住炎思衡，“你如果真的这么看我，那就请一剑杀了我！让我干干净净地去追随马武将军！也强过被你这般侮辱！”
最后一句话，邓禹几乎是吼出来的，带着泣血的悲鸣，在静室中嗡嗡回荡。
他挺直染血的脊梁，引颈就戮般闭上眼，脸上只剩下绝望的灰败和士可杀不可辱的决绝。
静室内的空气仿佛凝固成了铅块。
炎思衡几名亲卫的手早已按在刀柄上，面色铁青，眼神复杂地看向炎思衡。
邓禹的指控，像一根毒刺，也扎在他们心头。
炎思衡静静地看着眼前这个浑身浴血的将领，看着他引颈待戮的姿态。
“邓禹，”炎思衡的声音依旧平稳，却多了一丝难以言喻的沙哑，“我炎思衡自从担任总指挥以来，什么时候以出身、派系论人长短？”
邓禹紧闭的眼睑剧烈一颤。
“我让你走，不是侮辱，更不是怀疑你对北明的忠诚。”炎思衡上前一步，逼近邓禹，“恰恰正是因为北明危如累卵！正是因为马武将军的血不能白流！正是因为我们先锋军团将士们的血快流干了！”
说到此处，炎思衡顿了顿，仿佛下定决心般地继续说道：“我刚刚收到了关于北方集团军和中央集团军的消息，很不理想。刘武殿下的北方集团军，在武阳关下几乎全军覆没！陛下的中央集团军，被死死钉在固阳关前，寸步难行！现在，北宁失陷，基棉丢失，下一步薛岳就会带大军围困金兰！金兰现在已经成了绝地！我们败了！这场仗，我们只怕是回天乏术，所以现在更不是逞血气之勇的时候！”
剧烈的呛咳毫无征兆地冲上喉咙，炎思衡身体猛地一弓，脸色瞬间涌起病态的潮红。
他强行侧头，左手死死捂住嘴，压抑的闷咳声从指缝间溢出，肩膀剧烈地颤抖着。
“大人！”亲卫队长惊呼上前。
炎思衡抬手制止，他急促地喘息着，强行压下那股熟悉的腥甜。
他放下手，指缝间赫然带着一抹刺目的暗红！
他毫不在意地将染血的手在衣角一抹，目光重新锁定惊愕的邓禹：“败局已定！再填人命，只是徒增无谓的牺牲！第八军，是南方集团军如今为数不多还算成建制的精锐！是种子！是日后卷土重来、为马武将军、为死难袍泽复仇的最后火种！保存它，比让它在这死地陪葬，重要百倍！千倍！带他们走！回沧澜！活下去！”炎思衡的声音如同铁锤，一字字砸进邓禹混乱的心神，“我会钉死在金兰！用我最后一点力气，咬下薛岳最大一块血肉！用这座城，为你们……争取时间！而带第八军走，就是你的责任！是比死在这里……更重的责任！”最后一句，如同惊雷，在邓禹脑海中轰然炸响。
邓禹如遭雷击，僵在原地。
保存火种……卷土重来……
为死去的兄弟……复仇……
比死在这里……更重的责任！
这些字眼在他混乱的脑海中疯狂冲撞，撕扯着他最后的固执。
这时，邓禹才发现，炎思衡那张年轻的脸孔，早已刻满了风霜与病容，苍白得近乎透明，唯有那双深陷的眼眸，燃烧着看破生死的火焰。
这火焰，没有愤怒，没有恐惧，只有将自身燃尽的决绝。
邓禹沸腾的血液，仿佛在这一刻被这冰冷的火焰冻结。
此刻，那熟悉的、难以言喻的悲怆，再次淹没了他所有的愤怒和质疑。
邓禹终于看清了眼前这个人背负的是什么——不是猜忌，而是比死亡更沉重的托付。
“大人……”邓禹喉头剧烈滚动。
他高大的身躯剧烈地摇晃了一下，仿佛被抽走了所有力气，双膝一软，再次重重跪倒在地上。这一次，不再是悲愤的抗争，而是被更沉重的东西压垮。
滚烫的泪水混合着脸上的血污，汹涌而出。
他肩膀剧烈地抽动，压抑的呜咽声在死寂的静室中低回。
那声音里，是马武城头浴血战死的画面，是基棉袍泽成片倒下的惨嚎，是马成焚城叛逃的滔天恨意，更是此刻炎思衡以身为炬、点燃最后屏障的悲壮……
每一种情绪，都像一把钝刀，反复切割着他的心脏。
炎思衡沉默地看着跪地痛哭的邓禹，紧绷的嘴角才略微松动了一下。
许久，呜咽声渐止。
“末将……”邓禹缓缓向炎思衡承诺，“邓禹……领命！”
他不再看炎思衡，挣扎着，用右臂撑地，摇晃着站了起来。
此刻，挺直的脊背的他，好像也承载着整座金兰城的重量。
炎思衡微微颔首，“很好。你们快去准备一下吧，时间不能再耽误了。”
邓禹深深看了一眼炎思衡，似乎要将这张脸刻进灵魂最深处。然后，他拖着残躯转身，一步一步，走向门口。
背影在昏暗的光线下，拉出一道孤独的长影。
沉重的木门在他身后合拢，隔绝了静室内外。
炎思衡一直挺立的身躯，在门关上的刹那，突然一晃。
他再也压制不住，开始剧烈的咳嗽。
“咳咳……咳咳咳！”
撕心裂肺的咳声在空荡的静室里回荡，温热的液体不受控制地从指缝间汹涌溢出，顺着苍白的手腕蜿蜒流下，“啪嗒、啪嗒”地滴落下来。
他急促地喘息着，身体因脱力和剧痛而微微颤抖。
许久，咳声才渐渐平息。
他摊开捂嘴的手掌。掌心一片粘稠的暗红，刺目惊心。
炎思衡面无表情地看着，仿佛那只是无关紧要的污迹。
他走到窗边，推开紧闭的窗扉。
湿热的的风灌入，吹散了些许室内的药味和血腥。
惨白的阳光毫无遮拦地泼洒在金兰城伤痕累累的城墙上。
远处，他似乎能看见帝国的军队正在朝金兰城移动。
炎思衡深深吸了一口气，肺部传来刺痛，却让他混沌的头脑为之一清。
他最后望了一眼西北方向——那是邓禹和第八军撤离的方向。
他眼中最后一丝属于“人”的波动彻底隐去，只剩下纯粹的、冰冷的、属于战争机器的计算与决绝。
“传令！”炎思衡的声音不高，却清晰地穿透了静室的沉寂，带着一种斩断所有后路的冰冷锋芒，“全军整备！清点所有城防器械！滚木礌石、火油金汁、强弩箭矢、火炮弹药……一件不留，全部上城！告诉每一个还能喘气的士兵”
他转过身，目光扫过肃立的亲卫。
“金兰，就是我们的埋骨之地！薛岳想要这座城，就让他用帝国军队的尸山血海来填！城在人在，城亡人亡！”
……
金兰城西，断崖小路。
邓禹在亲卫的搀扶下，艰难地攀上一块凸起的岩石。他停下脚步，最后一次回望。
金兰城，依旧静静的匍匐在罗越行省湿热的腹地。
阳光下，那饱经战火摧残的城墙轮廓清晰可见，几缕稀薄的黑烟从城内升起，融入灰白的天空。
更远处，他似乎能看见帝国庞大的的军队，已经开始无声地包围着这座孤城，肃杀之气仿佛已经扑面而来。
他仿佛能看到城头上那些蚂蚁般渺小却异常坚定的身影，正在加固工事，搬运守城器械。而那个站在最高处的身影，已然与这座注定陨落的城池融为一体。
“将军，该走了。”亲卫队长的声音在身后响起，带着沉痛和不忍催促。
邓禹没有回答。
活下去……卷土重来……复仇的火种……
炎思衡嘶哑决绝的话语再次在耳边轰鸣。
邓禹闭上眼，深深吸了一口气，那气息带着金兰城外野草和硝烟的味道。再睁开时，眼中只剩下坚定。
他不再回头，转身，声音嘶哑却异常清晰，是对身后沉默集结的第八军残部下达的命令：“走！”
一字落下，他率先迈步，拖着残躯，头也不回地扎进了断崖下通往沧澜的莽莽丛林。
残存的第八军士兵，紧随其后，蜿蜒消失在浓绿深处，只留下金兰城，在帝国围困中，静待着那场注定惨烈到极致、燃烧到尽头的最终风暴。
风穿过断崖，呜咽着卷起几片枯叶，盘旋着落向下方深不见底的幽谷。