血色残阳在峡谷西侧拉出细长的影子，阿尔杰的黄金铠甲反射着不祥的暗光。五万铁蹄掀起的尘土遮蔽了半边天空，重甲骑兵的锁子甲发出毒蛇吐信般的细碎响动。这位维伦诺斯先锋将军抹了把面甲下的冷汗，镶着祖母绿的剑柄在掌心打滑——太安静了，连只惊鸟都没有。
“大人，要不要派斥候探探路？”副将刚开口就被镶银马鞭抽翻在地，鲜血顺着金线刺绣的护颈汩汩流淌。阿尔杰的咆哮裹着浓重的铁锈味：“探个屁！北明杂种现在肯定在尼奥城下啃墙砖呢！”红宝石马刺狠狠扎入战马腹部，畜生嘶鸣着扬起前蹄，将两个躲闪不及的传令兵踩成肉泥，“全速前进！现在距离尼奥城不过最后一天的路程，今晚务必要在尼奥城外扎营！”
山崖上，张文远吐出嚼烂的苦艾草根。他眯眼看着地平线腾起的烟尘，突然抬脚踹向身旁发抖的新兵：“小子，怕吗？”少年攥着豁口柴刀的手背青筋暴起，眼底燃着和当年被贵族鞭打致死的父亲一模一样的野火：“怕个鸟！杀了这群狗崽子，我们家就能分到十亩地！”
峡谷入口处，阿尔杰的中间队伍刚踏入死亡陷阱时，张文远的陨铁链锤已甩成黑色残影：“放滚石！”
地动山摇的轰鸣声中，三十七块千斤巨石裹着磷火粉倾泻而下。这些表面布满尖刺的杀人凶器在崖壁间疯狂弹跳，沿途洒落的黑色粉末遇空气即燃。阿尔杰的黄金面甲瞬间被爆炸气浪掀飞，露出半张焦黑溃烂的脸：“有埋伏！散开——啊！”三棱毒箭贯穿他抬起的右臂，箭头倒刺刮着臂骨发出令人牙酸的声响，后续军令顿时卡在喷血的喉管里。
“北明的爷爷们等你们半天了！”张文远从数十米高的山崖上纵身跃下，玄铁链锤绞住两个重甲骑兵的脖颈猛力回扯。颈椎断裂的脆响混在喊杀声中格外清晰，五千北明士兵如同从岩缝里渗出的黑潮，淬毒弯刀专砍覆甲战马的关节；五千杜伊夫根的新兵挥舞着草叉铁锹，把坠地的骑兵按在泥浆里痛殴——有个独眼老头抡起磨盘大的山岩，硬生生将落单的骑兵连人带甲砸成镶进地面的肉饼。
阿尔杰疯狂劈砍着佩剑，镶着孔雀石的剑柄早已被血浆浸透。他的三百亲卫被从天而降的火油浇成火炬，焦臭味混合着濒死惨叫在峡谷回荡。受惊的战马扬起裹着铁甲的前蹄，将整支骑阵冲得四分五裂。
“快往西侧撤！”阿尔杰刚调转马头，就看见西面缓坡上竖起密密麻麻的竹枪林——那些被他蔑称为“泥腿子”、“贱种”的平民和奴隶们，此刻正用削尖的百年铁杉组成死亡丛林。
“霍森将军会给我们报仇的……”阿尔杰的遗言被雷鸟铳的轰鸣打断。张文远踩着将军的尸体拔出佩剑，剑尖挑起那顶镶着鸽血红宝石的头盔：“告诉活着的杂种，这就是给卡雷尔和霍森老狗带的伴手礼！”
……
峡谷北侧快到出口的阴影里，老库克的青铜笛正发出鬼哭般的颤音。五百山民背着藤条毒囊在岩壁上无声移动，赤脚踩过青苔的动静比落叶还轻。六十岁的老猎人从怀里掏出祖传的蛇皮口袋，倒出十三种毒虫研磨的粉末——这是用他祖父的命换来的秘方，当年杜伊夫根贵族为这配方屠了整个村子。
“三刻钟。”老库克心中牢记着这个时间。老猎人咧嘴露出满口黑牙，将毒粉倒进野猪膀胱制成的气囊。七十个山民同时吹响芦苇杆，淡紫色烟雾顺着岩缝悄然弥漫——最先吸入毒烟的是三个维伦诺斯前锋士兵，正捂着喉咙在地上翻滚，指甲把胸甲挠出道道血痕……
阿尔杰残留的部队在西侧遭遇更残酷的屠杀。有的新兵拿着草叉、削尖的竹子插进战马腹部，看着那些畜生拖着肠子狂奔；有的新兵则从背篓里掏出烧红的铁蒺藜撒在撤退路径上，烫熟的马蹄肉香混合着焦臭味令人作呕。有个满脸雀斑的少年甚至抱起曾经贵族老爷们用的镀金马桶，将滚烫的粪水泼向重甲骑兵的面甲。
当暮色降临时，峡谷已变成巨大的血肉磨盘。幸存的维伦诺斯士兵跪在血泊里求饶，他们的重甲被草叉撬开缝隙，新兵们学着老兵的样子把短刀捅进腋下软甲。有个断腿的骑兵试图用祖母绿戒指换取活命，却被一个老头用铁锤砸碎手指——他儿子就是被这种戒指的主人吊死在磨坊。
当最后一声惨叫被山风吞没，张文远踩着尸堆清点战利品。五千套精钢锁子甲堆成小山，镀银马鞍在月光下泛着冷光。新兵们围着三十车小麦欢呼，他们这辈子都没见过这么多粮食。
“每人留两斤麦种。”张文远把镶宝石的佩剑插进土里，“剩下的赶紧给总旗大人送过去”他转身看见一个正在呕吐的少年，走过去拍了拍对方颤抖的脊背：“记住这味道，这是自由的代价。”
山崖高处忽然传来夜枭啼叫，三短两长。老库克布满疤痕的手掌猛地攥紧青铜笛——这是北侧战斗结束的信号，维伦诺斯的剩余军队无一生还。
……
尼奥城的黄金大殿里，卡雷尔大公的咆哮震碎了水晶吊灯。阿尔杰那颗被盐腌过的头颅摆在玉阶下，空洞的眼窝仿佛在嘲讽他的无能。
“废物！都是废物！”他抓起镶着双头狮鹫纹的酒壶猛砸，琥珀色的酒液泼在一旁瑟瑟发抖的侍从和大臣们脸上，“特恩兰特投降，德尔卡港丢了，原先通知霍森的信使——让他不要轻易调动军队回援，被半路截杀，导致阿尔杰在翡翠谷又损失了五万军队——你们怎么不去死！”
易斯顿——在霍森担任维伦诺斯的总指挥后，他担任着杜伊夫根参谋部代理总参的职务，抹去脸上的酒渍，掌心被碎瓷片割得鲜血淋漓：“陛下，根据情报，北明的部分主力正在向尼奥城集结，我建议让博德拉将军分兵支援尼奥……”
“哼，援军、分兵？！”卡雷尔突然神经质地笑起来，“不过拆东墙补西墙罢了”。刚说完，卡雷尔用镶着鸽血红宝石的匕首抵住易斯顿咽喉，“我现在要你去把那些贵族老爷手里的私兵那些都交出来！这种时候就别他妈的藏私了！”他边咆哮着边猛地扯开帷幕，露出殿外被铁链捆住的十几个大贵族，“看看！这些蛀虫的地窖里藏着多少私兵！”
财政大臣莫顿更是被拖到殿前，华贵的丝绸衬衣沾满泥浆。卡雷尔的匕首划过他肥腻的脖颈：“交出三千私兵，否则你儿子明天就会挂在城门上风干！”莫顿的翡翠扳指在挣扎中脱落，滚到卡雷尔的亲卫队长脚边——这位以忠诚冷酷着称的亲卫队长弯腰拾起戒指，随手抛给身后的刽子手。
当夜，尼奥城头又吊起十七具贵族尸体。易斯顿的铁靴踏过哭嚎的妇孺，在卡雷尔的压力下，他不得不强行征召的五万私兵和青壮年编入城防——这些从未上过战场的少爷兵握着镶宝石的佩剑，在床弩旁吐得昏天黑地。
……
炎思衡的战靴踩过焦黑的麦田，远处尼奥城的轮廓在暮色中如巨兽匍匐。旁边的老兵正在训斥几个新兵——他们居然想用抢来的丝绸被褥当盾牌。
“总旗大人，城墙比情报还高5米。”张儁乂拿着指挥棒掠过沙盘，在护城河位置顿了顿，“卡雷尔在我们行进的时候，又把河床拓宽了两倍，我们的云梯够不到墙头。”
炎思衡突然抓起把麦粒撒向空中，看着它们被秋风卷向城墙：“为什么我们要主动进攻呢？只要把他们引出来就够了。”