新历117年7月，北明，帝都，被一种铁灰色的肃杀彻底浸透。
两院议政厅那扇象征无上权力的大门沉重合拢的闷响，仿佛一记重锤，砸碎了北明最后一丝犹豫的假面。经过刘昂前期不断地运作，“战时法案”在参众两院内以压倒性的票数通过。
钢铁的律令化作冰冷的墨迹，沿着四通八达的铁路与驿道，朝着北明庞大躯体的每个角落奔涌而去。无形的齿轮开始以战争为轴心疯狂啮合、转动。帝都周边，隶属于军部直管的巨大军械工坊群，烟囱喷吐的浓烟骤然粗壮了一倍，将本就铅灰色的天空彻底染成浑浊的墨黑。日夜不息的沉重锻打声、蒸汽锤单调而暴烈的轰鸣，混合着监工尖锐的呼啸，汇成一股令人牙酸的钢铁洪流。
大陆区各郡，通往各大要塞和前线的铁路上，满载着粮食、被服、矿石，车轮碾过铁道，扬起遮天蔽日的黑烟。税吏的面孔变得前所未有的冷硬，催缴“特别军需税”的告示贴满了每一座城镇的布告栏。空气里弥漫的不再是夏日的慵懒，而是铁锈、汗水和一种名为“总动员”的窒息味道。
北明，这头庞大的战争巨兽，在刘昂意志的鞭策下，彻底张开了獠牙，发出无声的咆哮。名为“龙骑兵”的灭国利刃，已然出鞘！
……
这份裹挟着北明最高意志的铁血律令，裹着冰冷的铅封和猩红的火漆，由军部最隐秘的渠道，跨越万里波涛，终于在新历117年7月20日，抵达了北岛首府，帕默斯顿。
信使风尘仆仆，甲胄上带着长途奔波的盐霜。他沉默地穿过戒备森严的总督府回廊，沉重的军靴踏在地面上，发出空洞而压抑的回响，最终停在总督书房那扇紧闭的橡木大门前。
“总督大人，军部绝密急件！”
门内，炎思衡正俯身于巨大的北岛沙盘前，指尖划过鲁科萨河蜿蜒的蓝线。沙盘上，代表工坊、农田、矿点、新设学校的小旗星罗棋布，勾勒出他呕心沥血近半年、初见生机的北岛蓝图。听到通报，他身形微顿，缓缓直起腰。而右肩胛骨那道旧伤似乎又被这肃杀的气氛牵扯，传来一阵隐痛。
他转过身，才不到半年的时间，琐碎和政务却让炎思衡显得更加成熟，哪怕已经知道了这份密件的大致内容足以震撼整个大陆，但他的脸上看不出喜怒，只有深潭般的平静。
炎思衡让信使退下，书房内只剩下他一人。他拿起裁纸刀，精准地挑开火漆。动作沉稳，但展开信笺的手指，却带着一丝不易察觉的凝滞。
大司马姜卫那熟悉的的字迹映入眼帘：
“……奉陛下谕令，‘龙骑兵军演’已入最后阶段。着令：北岛总督、皇家游骑兵第一师少将炎思衡，即刻整军所部精锐两万人，配齐军械粮草，于9月30日前，务必抵达越秀郡望海城大营集结待命，参加‘龙骑兵’联合军事演习。此令关乎国运，不得有误！延误者，军法从事！”
“演习”二字，被浓墨狠狠圈出，力透纸背，带着不容置疑的铁血意味，也灼烧着炎思衡的视线。
两万精锐！9月30日！望海城！
每一个词都像一块冰冷的巨石，重重砸在他心头。他闭上眼，北岛初春码头上那三万移民茫然无措的脸孔、帕默斯顿工地喧腾的生机、 威灵顿新垦农田里摇曳的青苗……无数画面在黑暗中翻涌、交织，最终被刘昂那双深不见底、燃烧着统一野望的眼睛所取代。
军人天职，服从命令。
这八个字，瞬间缠紧了他的心脏，带来窒息般的灼痛。他深深吸了一口带着海腥味的空气，强行压下胸腔里翻腾的不甘与隐忧，再睁眼时，眸中已是一片沉静的冰原。只是那冰层之下，压抑的暗流汹涌澎湃。
“传令！”炎思衡的声音不高，却清晰地送达门外侍立的亲卫耳中，“总督府所有高级官员、第一师三位总旗官，即刻到议事厅集合！”
……
帕默斯顿总督府的议事厅，此刻灯火通明得近乎惨烈。巨大的鲸油蜡烛在烛台上噼啪燃烧，将中央那座描绘着帝国东南特辖区地形的沙盘映照得棱角毕露。
空气仿佛瞬间凝重，房间里的每次呼吸都带着沉重的滞涩感。海风在窗外呜咽，拍打着厚重的窗户上，更增添了几分山雨欲来的压抑。
炎思衡端坐主位，深蓝的军装笔挺，肩章上的将星在烛火下反射着冷硬的光泽。他脸上没有任何表情，只有眉宇间凝结着一层化不开的寒霜。那份来自军部的密令抄件，此刻正静静地躺在他面前的桌案上，无声地散发着迫人的威压。
他的声音低沉而平稳，将“龙骑兵”计划的真实面目、军部要求北岛出兵两万精锐、以及9月30日必须抵达望海城的严令，一字一句，清晰地送入在座每一个人的耳中。
死寂。
令人窒息的死寂瞬间吞噬了整个议事厅。只有烛火不安的跳动声和窗外愈发凄厉的风啸。
法孝直，原本半眯着的眼睛猛地睁开，死死盯着沙盘上帝国东南特辖区的区域。他枯瘦的手指下意识地捻着稀疏的胡须，力道之大，几乎要将那几根胡须生生揪断。
“荒谬！简直是拿国运做儿戏！”有人直接提出了反对意见。
“大人！圣洛邦联的战役才刚刚结束多久？杜伊夫根的叛乱才刚刚结束多久？将士们需要休整，新占区人心还需要拉拢！帝国是什么？那是盘踞了中央大陆几百年的庞然大物！更何况还有名将方先觉，我们对战方先觉的胜率几乎是零！这个时候倾巢而出，那帮帝都的大老爷们，脑子里都进水了吗？！”督丞部一个官员的质问带着滔天的怒火，每个字都砸在众人紧绷的心弦上。
“够了！”陈长文脸色微变，低声喝止。作为主管民生的督丞，他更清楚北岛此刻的脆弱。大量新移民刚刚落地生根，工坊、农田、港口刚刚恢复运转，整个北岛就像大病初愈的病人，急需静养。这要是再抽调两万精锐，北岛不仅没有主力镇守，更有可能为了安全，还会继续抽调壮年参加预备队，这无异于抽筋拔骨！一旦有什么风吹草动，后果不堪设想！他放在膝上的手，无意识地攥紧了官袍的下摆。
沮广平更是眉头紧锁，手中那串油亮的算盘珠被他捻得飞快，发出密集而焦虑的“嗒嗒”声，仿佛在疯狂计算着两万大军远征所需的恐怖钱粮，以及北岛被抽空后可能面临的财政深渊。那声音在死寂的议事厅里显得格外刺耳。
所有人的目光，惊疑、沉重、愤怒、忧虑，最终都聚焦在炎思衡身上，等待着他的决断。空气紧绷像是拉满的弓弦，仿佛再施加一点力量就会彻底崩断。
炎思衡迎着众人的目光，脸上依旧沉静，“军令如山。陛下的意志，便是北明前进的方向。我虽然是总督，但更是军人，纵使知道前路是刀山火海，也没有退缩的理由。”他顿了顿，“但，军部要两万，我北岛，只出八千！”
“八千？！”
这两个字如同惊雷，再次在议事厅炸开！连一直沉默的董休昭，兜帽下的阴影都微微动了一下。
炎思衡无视众人眼中的惊涛骇浪，手指精准地点向沙盘上代表游骑兵第一师三个旅的标识：“张儁乂的第二旅，高孝伏的第三旅，这八千精锐，随我出征，剩下的人从守备队和预备队中抽调，凑足两万人。”
他的手指随即移开，重重落在代表张文远第一旅驻防的奥特兰区域的蓝色小旗上：“至于张文远的第一旅，全员留守奥特兰！剩下的守备队、预备队也由张文远统一节制！”
“大人！”法孝直再也按捺不住，霍然起身！他的眼睛紧紧盯着炎思衡，“这绝不可行！ 这场战争必定凶险万分，却只带八千主力，剩下的人全是没见过血的新兵，战力根本无法保证！”
他枯瘦的手指猛地指向沙盘上帝国的东南特辖区：“再看敌手！帝国东南特辖区的总制——薛岳！这人能和方先觉并称‘帝国双壁’，绝非浪得虚名！他经营东南多年，兵精粮足，又熟悉地理气候！我军两万弱旅，撞入他的天罗地网，无异于以卵击石！大人一人身系北岛和炎氏一门的希望，怎么可以亲犯险境？第一师的主力必须尽数出战！至少……能保大人周全！”他苍老的声音因激动而微微发颤，那份深沉的忧虑与回护之意，溢于言表。
法孝直话音未落，角落阴影里，董休昭冰冷的声音幽幽响起，瞬间给议事厅本就压抑的空气又注入一股森然寒意：
“参谋长所言极是。这里是情报处的密报，”他微微抬起下巴，冷冷说道，“按照军部的计划，这次贾复将担任进攻帝国东南特辖区的总指挥。我们在圣洛邦联征战的时候，他也是总指挥。那时起，我们就结下了不小的梁子，现在要是再这么安排，实在不妥。”
他顿了一顿，声音压得更低，“况且，按照贾复心胸狭窄，嫉贤妒能的性格，尤其是对我们游骑兵屡立战功心怀嫉恨，这次再深入薛岳经营多年的虎穴……是前有狼后有虎。大人，不得不防！所以请大人收回成命，尽起精锐！”
“请大人收回成命！末将愿率第一旅为先锋！”张文远也抱拳低吼，甲胄铿锵。张儁乂、高孝伏也同时起身，脸上写满了忧虑。沮广平捻动算珠的手指停了下来，陈长文眉头深锁，目光中充满不赞同。议事厅内，几乎所有人的意志都拧成了一股绳——反对！
压力从四面八方挤压而来，几乎要将主位上的炎思衡淹没。烛火在他深潭般的眼眸里跳动，映不出丝毫波澜。
就在这几乎凝滞的僵持中，荀文若清朗而沉稳的声音响起，带着奇异的抚慰和穿透力：
“诸位拳拳之心，都是为大人计，为北岛计。”他缓缓起身，身姿挺拔如修竹，目光温和却坚定地扫过众人，最终落在炎思衡沉静的脸上，“大人如此安排，也是考虑深远，不止关于眼前这一战，也不止于北岛这一地。大人所考虑的是……”他微微一顿，声音清晰而沉重，“万一战败，帝国兵锋反噬，北明全国精锐尽失，都时候……谁来守住这最后的退路？谁来保住这北岛数万军民、以及……北明未来的最后一点火种？”
“火种”二字，如同惊雷，在众人心中轰然炸响！
法孝直捻须的手指僵在半空，董休昭兜帽下的阴影剧烈地波动了一下。张文远原本的激情请战也瞬间凝固，沮广平手中的算盘珠“啪嗒”一声掉落在地，滚入桌底。陈长文倒吸一口冷气。
荀文若的话，像一把钥匙，猝不及防地捅开了炎思衡深锁心门的最后一道铁闸！他抬起眼，目光不再是平静，而是燃烧着某种近乎悲壮的火焰。他没有看任何人，视线仿佛穿透了议事厅厚重的墙壁，投向了遥远而未知的战场，投向了战场上那深不可测的漩涡。
“文若……”炎思衡的声音低沉下去，带着疲惫，却又蕴含着决绝，“这退路，不是给我炎思衡一人的！是给所有相信北明还有未来的人！陛下雄才大略，志在统一大陆，这等雄心壮志，天地可鉴。但是战场之上，瞬息万变。方先觉、薛岳都是帝国一等一的名将，蒋毅也并非昏庸无能的君主。胜败，谁又能有十足把握？”
“如果，我是说如果，此战失败，北明大军折戟沉沙，帝国铁骑趁势反扑……北明腹地一片空虚，拿什么去挡？到时候，这孤悬海外的北岛，这点保留下的力量，这点未被动摇的根基，就是北明最后的希望！是北明不灭的火种！”
他深吸一口气，胸膛剧烈起伏了一下，肩胛处的旧伤似乎又在隐隐作痛，但声音却陡然拔高，带着不容置疑的斩钉截铁：“八千精锐，我带走！这是我的责任！也是我能为陛下、为北明尽的最后一份力！但北岛的火种，必须留下！张文远！”
“末将在！”张文远眼含热泪，单膝跪地。
“北岛的防务，新兵的训练就交给你了。”
“末将遵命！人在岛在！”张文远的声音带着泣血的嘶哑，额头重重磕在冰冷的地面上。
“文若、广平、长文、休昭！”炎思衡的目光转向文官序列。
四人同时起身，肃然躬身：“属下在！”
“北岛民政、财赋、生产、内卫、情报……这些事务，就托付给诸位了！务必维持稳定，发展民生，积蓄力量！如果……”炎思衡的声音微不可察地颤抖了一下，眼中闪过一丝痛楚，“如果前方有变，北岛……就是你们的家园！该如何做，你们……自行决断！”
“属下等……定不负大人所托！”荀文若的声音带着不易察觉的哽咽，深深一揖到底。沮广平、陈长文、董休昭也肃然领命，脸上再无半分犹疑，只剩下沉甸甸的使命与决然。
“其余人等，”炎思衡的目光扫过法孝直、田元浩、张儁乂、高孝伏，“其余人随我出征！整军！备战！一个月后，威灵顿港，出征！”
“遵命！”整齐而肃杀的应诺声在议事厅内轰然回荡，带着风萧萧兮易水寒的悲壮。
……
新历117年8月3日，黎明。
威灵顿顿港笼罩在一片肃杀的灰白之中。云层低垂，沉甸甸地压在港口上空，仿佛随时会砸落下来。冰冷的海风卷着咸腥的气息，呼啸着掠过码头。海浪不再是温柔的拍打，而是带着沉闷的怒意，一次次撞击着防波堤，溅起浑浊的浪沫。
港区主码头，十数艘巨大的巨舰停泊在深水区，沉重的跳板已经放下，身着游骑兵军服、背负行囊的士兵们，正排着沉默的长队，踏着整齐而沉重的步伐，一步步走上甲板。军靴敲击着湿漉漉的甲板，发出单调而压抑的“噔、噔”声，汇成一股令人心头发紧的洪流。没有喧哗，没有呼喊，只有军官偶尔低沉简短的命令，被海风撕扯得破碎不堪。
两万将士，两万柄即将刺向帝国东南的利刃，正在无声地登船。
旗舰指挥塔上，炎思衡扶着栏杆，目光穿透迷蒙的海雾，最后望了一眼威灵顿在晨雾中若隐若现的轮廓。他收回目光，再无半分留恋，声音冷硬如铁，穿透呼啸的风声：
“传令！启航！”
呜！
旗舰“龙骸号”巨大的号角声发出撕裂长空的悲鸣，如同巨兽的咆哮，瞬间压过了港口所有的喧嚣！粗大的缆绳被水手们奋力解开，沉重的铁锚在绞盘的呻吟声中破水而出！
庞大的舰首，缓缓调转方向，坚定地劈开浑浊翻涌的墨绿色海浪，将威灵顿港决绝地抛向身后翻滚的白色航迹之中。
前方，是无尽的大海，是帝国的东南疆域，是代号“龙骑兵”的血色风暴，是深不可测的命运漩涡，是……未知的归途，或是不归的坟场。