震耳欲聋的寂静，取代了方才能量武器嘶鸣与狂热嚎叫的喧嚣。
空气中弥漫着刺鼻的焦糊味，混杂着辐射尘特有的金属腥气，还有一种更令人作呕的、血肉被异常能量灼烧后的怪诞气味。锈锚岛那本就斑驳残破的街道和建筑，又添上了数道狰狞的新痕。一堵矮墙被蚀骨种的酸液腐蚀得坑坑洼洼，边缘仍在冒着细微的白烟；地面上散落着焦黑的教派长袍碎片和凝固的、颜色诡异的血液。
黄凌靠在一处半塌的掩体后，剧烈地喘息着。肾上腺素带来的灼热感正从四肢百骸迅速褪去，留下的是深入骨髓的疲惫和肌肉过度紧绷后的酸软颤抖。他抬手抹了一把脸，掌心沾满了混合着汗水、尘土和溅射上的黑灰。那场短暂的遭遇战，其激烈程度远超乎他的预料。那些教派信徒根本不像是在战斗，更像是在进行一场癫狂的、寻求自我毁灭的献祭。
他偏过头，看向不远处的杨萤。她正蹲在地上，检查着一名受伤拾荒者手臂上被能量灼伤的伤口。她的动作依旧稳定、精准，用随身工具包里取出的仪器清理着创面，喷洒着稀有的抗菌凝胶——这是她从“天穹城”带出来的宝贵物资。但黄凌注意到，她抿紧的嘴唇微微发白，额角沁出的细汗沾湿了几缕发丝，显然也消耗巨大。她那件原本还算整洁的工程师外套，此刻也沾满了污迹，肩部甚至被划开了一道口子。
“怎么样？”黄凌的声音有些沙哑，他站起身，脚步略显虚浮地走过去。
“灼伤深度不大，但残留的能量辐射很麻烦，需要持续监测。”杨萤没有抬头，声音带着她特有的冷静，但语速比平时稍快，“我带的中和剂不多，只能先做应急处理。岛上的医疗条件……”她的话没说完，但意思不言而喻。
那名受伤的汉子咬紧牙关，额头上青筋暴起，却硬是一声没吭，只是感激地朝杨萤点了点头。
老金拖着一条腿走了过来，他的旧伤在刚才的闪避中又有些发作，脸色不太好看。他环视着这片狼藉的战场，以及开始默默收敛同伴遗体、救治伤员的拾荒者们，浑浊的眼睛里沉淀着沉重的怒火与忧虑。
“这群疯狗！”他低声咒骂了一句，声音粗粝得像砂纸摩擦，“比以前更疯了，完全不要命。”他看向黄凌和杨萤，“他们就是冲着你们来的，冲着她带来的那些联盟玩意儿，还有你……”他的目光落在黄凌身上，意味深长，“小子，你感觉到什么没有？那些疯子看你的眼神不对劲。”
黄凌心中一凛，下意识地摸了摸胸口那枚贴身藏着的能量芯片。战斗最激烈时，当他试图感知对方能量武器的薄弱点以规避时，芯片曾短暂地发烫，并传递来一种模糊却极其厌恶的悸动，仿佛遇到了某种同源却彻底扭曲、污秽的存在。而那个为首的教徒，在最后被击退时，确实用一种混合着贪婪、狂热和某种诡异期待的眼神死死盯过他。
“他们……好像对我身上的某种东西特别感兴趣。”黄凌斟酌着词句，没有直接提及芯片，“他们的能量，感觉很……污浊，充满破坏性，和深渊里的那种纯粹狂暴不太一样。”
杨萤站起身，眉头紧锁：“他们的装备进行了拙劣却危险的改造，强行放大输出功率，完全不顾使用者承受力和能量回路的稳定性。这很符合‘唤脉教派’的理念，追求短暂极致的毁灭力量。但这也意味着，他们背后可能有懂得一些基础能量技术的人支持，或者……”她顿了顿，“获得了某种我们未知的能量源。”
“未知的能量源？”黄凌捕捉到她话里的关键。
“只是猜测。”杨萤摇头，“需要更多样本分析。但可以肯定，他们这次袭击不是结束。我们拿到了指向‘第七研究所’的线索，他们绝不会放任我们继续追查下去。锈锚岛，已经不再安全了。”
这话像一块冰冷的石头，投入众人心中。小镇的居民们脸上刚刚褪去一点的恐惧再次浮现。失去屏障庇护，暴露在辐射潮汐和深渊生物威胁下已是绝境，如今还要被一群疯狂的邪教徒视为目标，绝望的气息如同实质般蔓延开来。
“不能坐以待毙。”老金深吸了一口污浊的空气，眼神变得锐利起来，“小子，丫头，你们之前说，那个劳什子研究所，可能有办法解决屏障的问题，甚至搞清楚这末日到底是怎么来的？”
黄凌和杨萤对视一眼，点了点头。
“那还等什么？”老金的声音斩钉截铁，“锈锚岛撑不了太久了。这次打退了疯狗，下次呢？下下次呢？能量屏障的波动越来越不稳定，老杰克他们拼了命也才勉强维持。与其在这里等着被耗死，不如拼一把，去那个研究所，把希望攥在自己手里！”
他的话点燃了拾荒者们眼中残存的火焰。这些在烬土世界挣扎求生的人，最不缺乏的就是豁出一切的勇气。
“金爷说得对！” “妈的，跟那帮疯子拼了！” “去找答案！总比烂死在这里强！”
群情激昂，但也带着破釜沉舟的悲壮。
黄凌感到胸口那股沉甸甸的责任感更加清晰了。保护这里，保护这些在绝望中依然选择抗争的人。父母留下的线索，不仅是解开过去谜团的钥匙，更是通往未来生路的可能。
“我们需要准备。”杨萤保持着理性，开始规划，“研究所的位置在未知区域，沿途危险重重。我们需要更详细的旧时代地图，需要充足的能源补给，特别是高纯度晶核，需要应对辐射潮汐和深渊生物的装备，还需要……更强的武力。”她看了一眼那些教派留下的怪异武器残骸，意思很明显。
“地图和路线，我老头子还有点老本行记得些零碎，再加上你们找到的线索，可以试着拼一拼。”老金接口道，“晶核和装备，得靠大家再冒冒险，往更深点的裂隙区探一探。至于武力……”他拍了拍黄凌的肩膀，“小子，你得尽快把你那‘感觉’变得更管用点。”
黄凌重重点头。他知道，自己那时灵时不灵、模糊不清的感知能力，在接下来的旅程中至关重要，甚至可能关乎生死。他必须更快地掌握它，理解它。
接下来的几天，锈锚岛进入了一种压抑而紧张的备战状态。修理防御工事，清点剩余物资，养护载具和武器。杨萤几乎泡在了临时搭建的工棚里，利用手头有限的材料，结合她带来的技术，试图改进大家的装备。她将教派武器上拆解下来的某些能量聚焦部件进行逆向研究和安全化改造，尝试制造出威力更大、更稳定的便携式能量武器原型。刺眼的焊接光芒和能量调试的嗡鸣声时常持续到深夜。
黄凌则一边参与物资准备和巡逻，一边更加专注地尝试与自己的“天赋”以及那枚芯片沟通。他常常独自一人来到岛屿边缘，面对着下方翻涌着致命辐射云雾和暗红色岩浆光芒的深渊带，闭上眼睛，努力延伸自己的感知。开始时依旧困难，精神难以集中，感知到的只是一片混沌的能量噪音，或是芯片偶尔传来的、无法解读的微弱悸动。
但也许是实战的刺激，也许是迫在眉睫的压力，他渐渐发现，自己进入那种模糊感知状态的速度快了一些，持续的时间也长了那么一点点。他开始能勉强分辨出不同区域能量场的“颜色”和“质地”——有的地方平稳却稀薄（如屏障内部），有的地方狂暴而混乱（如深渊裂隙），还有的地方……带着一种令人不安的黏腻与腐蚀感，就像那些教派信徒留下的能量残留。
这天傍晚，黄凌再次来到岛屿东侧的一处断崖边。夕阳的余晖艰难地穿透浓厚的辐射尘云，将天地间染上一种病态的昏黄。他凝神屏息，尝试将感知像触须般向下延伸，穿透那层层叠叠的危险能量迷雾，去触碰更深处的地脉流动。
渐渐地，周围的声响远去，一种奇异的内视感笼罩了他。他“看”到了脚下岛屿依靠的那股微弱却持续的地脉能量流，像一条纤细的、明暗不定的光脉，顽强地对抗着下方深渊传来的、试图将其拉扯吞噬的混乱引力。他“听”到了能量流动时发出的、近乎无声的低频嗡鸣。
就在这时，他胸口的芯片突然毫无征兆地剧烈发热！
不同于以往的任何一次，这次的热度惊人，甚至带来一丝灼痛感。紧接着，一股庞大、混乱、却又带着某种奇异规律的“信息流”或者说“能量印记”，猛地透过芯片，强行冲入他的感知！
黄凌闷哼一声，大脑如同被重锤击中，眼前发黑，差点跪倒在地。他死死咬住牙关，努力维持着意识的清醒，试图去捕捉那洪流中的碎片。
那是一幅极其模糊、断断续续的画面： ……巨大的、冰冷的金属结构，深埋在某种结晶岩层之中，大部分区域一片死寂黑暗，但某个核心区域，却有着微弱却异常稳定的能量信号在规律地闪烁，如同沉睡巨人的心跳…… ……错综复杂的、已经大部分失效的能量管道和防御系统脉络，其中几条路径似乎仍可通行，但布满了衰败的能量陷阱和结构坍塌点…… ……一个鲜明的、不断重复的定位信号，微弱，却执着地穿透层层阻碍，向外发送着，其编码方式……与他芯片深处的某种基础逻辑隐隐共鸣…… ……最后，是一种感觉——一种被无数双冰冷、贪婪的眼睛在黑暗中注视着的毛骨悚然之感！
“呃啊！”黄凌猛地睁开眼睛，切断感知，踉跄着后退好几步，额头上瞬间布满冷汗，心脏狂跳不止，仿佛要挣脱胸腔的束缚。
他扶着旁边冰冷的岩石，大口地喘息，试图平复几乎要失控的心跳和脑海中残留的惊悸。
那是什么？是芯片对远方“第七研究所”的感应？是它在主动向他传递信息？还是……有什么东西，在通过芯片，感知到了他？
那些冰冷的注视……是废弃设施里的自动防御系统？是盘踞其中的变异生物？还是……别的什么？
远比他之前任何一次感知都要清晰，却也远比他想象的还要……危险。
杨萤的声音从不远处传来，带着一丝关切：“黄凌？你怎么了？脸色这么难看。”
黄凌抬起头，看到杨萤正从工棚方向走来，脸上还带着些许油污，显然刚结束手头的工作。昏黄的光线下，她的眼神透着疲惫，却依旧清澈而敏锐。
他深吸一口气，努力让声音听起来平稳些，但微微的颤抖还是泄露了他内心的震动。
“杨萤，”他看向她，眼神前所未有的凝重，“我想……我可能‘看到’研究所了。”
他顿了顿，补充道，声音低沉下去：
“而且，我感觉……它好像也在‘看’着我。那里，绝不只是废墟那么简单。”
断崖的风吹过，扬起细密的辐射尘，如同为他的低语撒上一层不祥的注脚。远方的呼唤，已然带上了一丝血色。征程，已被赋予了更沉重、也更急迫的意义。