牢房内，光线昏暗，透着丝丝寒意。
周平坐在角落里，手中把玩着几根木棍，这些木棍用稻草胡乱扎在一起，勉强拼凑成一个“木”字。
只见他一把抓起踩在脚底下的大老鼠，三两下就用草绳将大老鼠的四肢紧紧捆住。
随后把它插到砖缝里固定好，露出了大老鼠那让人害羞的小玩意儿。
周平冷哼一声，脸上挂着一丝报复后的快意，从自己因酷刑被打成破烂的中衣里，拽出一根棉线，熟练地打了个活扣，朝着大老鼠那部位一套，猛地一拉。
“吱吱吱……”大老鼠顿时发出撕心裂肺的惨叫，拼命扭动着身体。
“哼，啥？说我小心眼儿？我心里有数，不用你多嘴。”
周平撇撇嘴，冲大老鼠嘟囔着，那语气就好像它真能听懂人话似的。
紧接着，周平弯腰捡起一块吃剩的鸡叉骨，把它牢牢绑在棉线另一头，手一松，鸡叉骨受重力拉扯，“嗖”地一下急速下坠，在空中来回晃荡，做起了钟摆运动。
“吱吱吱……”大老鼠的叫声愈发惨烈，声嘶力竭，听得人心里发颤。
“你还敢瞪我，骂我是吧！”周平眼珠子一瞪，弯起中指，对着渐渐停止摆动的鸡叉骨，狠狠一弹。
“吱吱吱……吱吱吱……”大老鼠这下彻底没了力气，奄奄一息地耷拉着脑袋，只剩微弱的颤抖表明它还活着。
周平瞧着大老鼠这副惨样，这才满意地拍拍手，盘腿坐下，从盘子里捏起一片牛肉，塞进嘴里，大口嚼了起来。
“大耗贼，要是换做你，被人算计成这样，关进这大牢，你咋从这死局里逃出去？”周平一边嚼着牛肉，一边含糊不清地对着鼠弟发问。
“吱吱吱……”大老鼠微弱地叫着，算是回应。
“忍耐？寻找机会？”周平像是自言自语，又像是在和大老鼠探讨。
嘟囔几句后，缓缓垂下头，眼神渐渐放空，脑海里不由自主地浮现出那个改变他命运的夜晚。
火罗世子与其随从是朝廷登记在册的重要人质，县衙也有资料，捕快们更是要熟记在心。
一是要避免发生冲突，二是以防有火罗的谍子将人救走。
周平记得很清楚，火罗世子的随从叫苑四水，精通医术，专门照看世子的起居。
可他为何不经过验伤或尸检便直接指认自己是杀人凶手？与其职业极不吻合。
当时，全场至少有二十人亲眼目睹了整个案发经过，一切都那么自然，可周平总觉得哪里有些不对劲。
可究竟是哪里呢？
周平托着下巴，皱着眉，思索着。
忽然，周平捡起一块石头，纵身跃起，开始在墙上画画。
对于一名特工，运用绘画辅助记忆、传递信息只是基本功而已。
凭借着记忆周平将当晚所发生的一切都画在了墙上。
一张张、一幅幅，人物不变，但是动作、表情、位置、角度都发生了细微的变化。
突然，一个人的表情浮出了水面，那是一副极不和谐的表情，隐藏得十分巧妙，甚至是极难发现。
他的目光在晃动，从眼角的一侧透露出了狡猾、期待还有一丝丝紧张，他的嘴角微微上扬。
露出的牙齿像刀片一样渴望割裂某人的喉咙，而所有这一切都指向了一个人，就是火罗世子。
他明明就在火罗世子的身边，完全有时间扶一把。
可是他却佯装难以反应，眼睁睁地看着火罗世子摔倒之后才露出了惊慌失措的表情，冲了过去。
他冲过去后，有那么十几秒，用身体完全挡住了世子，脱离了周平和其它捕快的视线，没人知道他干了什么，可周平知道，这十几秒已足够他杀人了。
他就是火罗世子的随从，苑四水。
周平露出自信的微笑，扔掉石头，拍了拍手上的土，杀人手法已经确定，只要再获得一个人的证词就可以了。
下一步就是要想办法出去翻案了。
周平跑到牢门边，用力砸着牢门，鼓足了劲喊道：“来人啊，来人啊，我冤枉啊，冤枉啊，火罗世子一案有重大隐情，草民要求三司会审！”
大齐，京城，皇宫。
自从朝天宫遭遇天火坍塌之后，元康帝便搬到了熙元宫。
此时，在熙元宫外，六根一人多粗的柱子下面，各站着一个小太监。
以往，在这个时辰，小太监都是要进去伺候的。可今天，谁要是胆敢进去，乱棍打死。
殿内，内阁首辅严济和次辅李义林已经站了半个多时辰。
可元康帝的龙座上依然空着，只有司礼监掌印高全站在一侧，不言不语，微闭着眼。
宫中当差，尤其是伺候皇上的人，求的就是一个稳，谁若是稳不住，先动了，刀就会落在谁的脖子上。
元康帝出来了，掀帘子的却不是别人，而是大齐朝的太子，常洛。
所有人屏息敛息，先是高全望向那条幔纱重重的通道，紧接着，其他人也都垂首行礼，眼眉都不敢抬一下。
高全单手收起拂尘，紧走两步下了龙阶，躬身抬手候着。
这一步不可太早，也不可太迟，只有伺候皇上多年的体己人才能把握好尺度，若是龙颜不悦，受到责罚的恐怕就不是一个人了。
高全搀扶着元康帝上了龙阶，入了龙座，这才又重新站回到自己的位置，而太子常洛也只能站在龙阶下首，不敢僭越雷池半步。
元康帝环顾四周，开口问道：“今儿个用的什么香？”
“回皇上，是南洋蕃国进贡的龙涎香。”
元康帝皱了皱眉，说道：“我大齐就没有香？换了。”
“是。”高全拱手退下，换香去了。
严济和李义林只觉内衬的衣襟湿了大半，后背透着一股寒意。
元康帝，以武立国。
二十年前，还是太子的时候，元康帝带领七十万大军西征，一举攻入大齐西南的黑池妖国，将如日中天的妖帝打成重伤，使其消失无踪，再无妖患。
据说当时斩杀的妖族尸体填满了天堑沟壑。
将万年不化的剑河冰原染成红色，整个南洋诸国都能看见漫天血雾，闻到空气中令人胆颤的血腥味。
经此一役，大齐万邦来朝，元康帝之威名震慑寰宇，泼天的气运灌注一身，冲破品阶束缚，使元康帝一跃成为屹立于天下顶端的人皇。
道首、佛陀、亚圣、大司命、灵王……这些人中凤麟、道中神仙都得一一拜服，天下人只知有元康，不知有天下。
今夜，显然元康帝是带着怒气来的，若是消不了这雷霆之怒，身上这身皮换了还是小事，怕是脖子上擎着的脑袋都要换了。
元康帝开口了。
“前些日子，监正夜观天象，说北方紫气大盛，天下的气运已开始向北倾斜，与火罗国之战恐怕已不可避免。今晚我想听听二位爱卿的看法。”
严济和李义林这才敢直起身子。
严济是首辅，打元康帝还是太子的时候就是首席幕僚，曾随元康帝南征北战。
二十多年的君臣关系使严济深知元康帝想听什么，不想听什么。
严济拱手，语速缓慢，似乎是刻意说给元康帝听的，其实他也在观察，生怕哪一句说不好，触了元康帝的霉头。
“启禀圣上，火罗国虽然势大，可毕竟只是蛮夷，虽偶有骚扰，也是屡屡被五皇子击退，臣请陛下对五皇子及戍边将士予以褒奖。”
元康帝不动声色，静静地盯着严济，看来严济的回答并不令人满意。
李义林是内阁次辅，多年一直辅助严济，本身还兼任着兵部尚书，同时又是当今太子常洛的老师，所以无论是在元康帝，还是太子面前，说话都是极具分量。
李义林上前一步，接过了话。
“回禀陛下，火罗国近些年先后吞并了几十个部落，领土增长了三分之一，人口至少增加了 300 万。屡犯边境，看似劫掠，实则刺探军情，不得不防。”
听完后，元康帝没做任何表态，反而是看向了太子常洛。
“太子，你觉得火罗国当如何处理？”
太子常洛，是元康帝的嫡出长子，自幼天资聪慧，为人慈善孝敬，深得元康帝宠爱，自从皇后逝去之后，便被立为太子，至今已经 12 年了。
“父皇，儿臣觉得火罗国无需担心。”
手拿炉顶的高全微微停滞，紧接着便熟练地将炉中的残香取出。
严济和李义林双双看向太子，只不过两人的表情截然不同。
严济，没有表情，像极了一个忠心的大臣准备聆听太子的高见。
李义林则瞳孔中带着些许惊讶，嘴唇微微一颤，又闭住了。
元康帝面无表情，看着太子。
“说说你的看法。”
“是，父皇。”太子挺起胸膛，说道：“火罗国不敢与我大齐为敌的原因，儿臣认为主要有三：其一，十八年前，圣上亲率 5 万精骑进攻火罗，追击千里，歼敌二十万，逼火罗突毕可汗六易汗帐，最终纳贡投降，至今火罗百姓每每谈起仍人人惊惧，不敢与之一战。
其二，火罗世子涅罗在我大齐做了十八年的人质，早已为我大齐所教化，深受大齐文化影响，我曾与他交谈多次，他都表示不愿回火罗，倘若有一天真要让他回去继承汗位，也愿与我大齐世代友好，永不犯边。
其三，若火罗真敢冒天下之大不韪与我大齐开战，火罗世子必将性命不保，难不成火罗可汗真会弃亲生骨肉于不顾？”
太子常洛说完，先是看了一眼元康帝，又看了一眼老师李义林。
反而是严济首先笑着说道：“太子这一番见识可是不得了啊，长卿。”
严济说完，望向次辅李义林，长卿是李义林的字。
李义林自然听出严济话中有话。
严济所携领的西山党属于五皇子一派，这些年，他们不放过任何一个能够诋毁太子的机会，就是为了扶持五皇子上位。
太子太过慈善，将权力斗争和国家之间的利益角逐看得过于简单，无形之中给自己陷了进去，同时也让李义林进退两难。
李义林若顺着严济的话，必定会给元康帝落下一个教导无方的印象，可若是逆着来，就会让太子常洛觉得尴尬，同样会在这对师生之间产生芥蒂。
可李义林毕竟也是纵横官场十几载的人，微微颔首，缓缓道来：“大齐与火罗，边境绵延上千里，犬牙交错。十几年来边境百姓互通往来，可以说是你中有我，我中有你，早已不分彼此。可百姓并不能代表君王，从古至今，帝王为一己之私，蒙蔽百姓，悍然发动战事，以至于生灵涂炭的事例比比皆是，所以依微臣之见，太子的分析不无道理，只要我们做好万全的准备，火罗国也就不足为虑了。”
“那你说的万全准备又是什么？”严济继续逼问。
“火罗国有几十个部落，并不是所有的都真心臣服，只要我们秘密联系各部，晓以利害，看似强大的火罗国便可不攻自破。”
刚刚还冷冰冰的元康帝此时缓和了许多，朝着太子说道：“若是火罗世子死了呢？”
此言一出，大殿之内，众人皆是一惊，谁都知道元康帝不可能随便设此假设，既然说了那便是真的发生了。
这时，大殿之外，响了几声猫叫。
元康帝看了一眼刚刚换香回来的司礼监掌印太监高全，说道：“去吧，你那帮小崽子叫你了。”
高全一躬身，退了出去。
殿外，6 个小太监全都跪了下来，一个太监一边擦着额头上的汗，一边焦急地紧着几步赶了上来对高全说道：“不好了，老祖宗，出大事了。”
高全不声不响、不言不语、脸色不阴不阳，只是静静地站在原处，像这大殿的柱子一般，纹丝不动。
太监赶忙凑过去，附在高全的耳边，地上跪着的 6 个小太监立刻捂住耳朵，生怕听到一些不该听的。
突然，高全的眼神变了，仿佛有两把寒光闪闪的利刃射了出来，要活剐了这个来传信的太监，不过这股子杀意很快就消失了。
“行了，你下去吧，这件事对谁都不许讲，倘若走漏了半点风声，就自个儿把脑袋摘了去。”
“是，老祖宗。”
太监战战兢兢地退下，高全定了定神，稳步走进殿内，轻声禀报道：“启禀圣上，谋杀火罗世子的案犯周平，刚在狱里喊冤了。”