居庸关欢庆退敌的余音未落，南方“夜枭”的密报已送至李副将案头。看着信中关于疑似吴用尸体和血洗现场的描述，李副将的手剧烈颤抖起来。如果吴用已死，那在梁山本寨掀起滔天巨浪、与蒋敬一同“主持大局”的，又是谁？ “影蛇”内部究竟发生了什么？林帅南下之路，是否早已布满了更加诡异恐怖的陷阱？
居庸关帅府内，胜利的短暂喜悦尚未散去，空气中还残留着庆功酒的味道。李副将正与几位将领商议如何利用也速该退兵的空隙加固城防、补充粮秣，一名风尘仆仆、眼神锐利如鹰的“夜枭”信使便被亲兵悄然引了进来。信使没有说话，只是将一个用油布紧紧包裹、封着特殊火漆的细长铜管双手呈上。
李副将心中一凛，挥手屏退了左右将领，只留下绝对心腹的张校尉。他深吸一口气，小心翼翼地撬开火漆，抽出里面卷得紧紧的信笺。信上的字迹是“夜枭”专用的密码文字，他需对照暗码本才能译读。随着一个个触目惊心的词语被破译出来，李副将的脸色从凝重变为震惊，再到骇然，最后一片煞白，捏着信纸的手指因为过度用力而失去了血色。
“不可能……这怎么可能？！”他失声低吼，声音带着难以置信的颤抖，猛地抬头看向信使，“消息……确认了吗？！”
信使单膝跪地，声音低沉却清晰：“回将军！属下三人亲眼所见，绝无差错！地点在郓城以北五十里的黑松林，一处伪装成山神庙的据点。庙内横七竖八全是尸体，约二十余具，皆是一击毙命，手法狠辣专业，是高手所为。其中一具尸体，身着锦衣，面容虽被利刃划花，但身形、年纪、以及身上残留的配饰（一枚刻有‘智’字的和田玉扳指），都与……都与吴用军师高度吻合！现场还发现了打斗痕迹和焚烧文件的灰烬，但我们在残垣下找到了这个——” 信使说着，又从怀中取出一个小布包，打开后，是半块烧焦的铜牌，上面隐约可见扭曲的蛇形图案，以及一个模糊的“蒋”字印记！
吴用可能已死！死在一个“影蛇”的秘密据点！现场还有蒋敬的印记！
这个消息，比也速该十万大军压境更让李副将感到毛骨悚然！智多星吴用，梁山的大脑，本寨内乱的始作俑者之一，竟然可能早已殒命，而且死状如此蹊跷？那如今在梁山本寨发号施令、与蒋敬一同掌控大权的“吴用”是谁？替身？傀儡？还是……这一切从一开始就是个巨大的骗局？蒋敬在其中又扮演了什么角色？是合作者，还是……下一个目标？
“影蛇”内部发生了火并？还是有人清理门户？这血案发生在林帅南下必经之路附近，是巧合？还是刻意为之的警告或嫁祸？
无数的疑问和阴谋论的漩涡，瞬间将李副将吞没。他感到一阵头晕目眩，扶住案几才勉强站稳。原本就错综复杂的局势，因为吴用的生死之谜，变得更加扑朔迷离，也更加凶险万分！
“此事还有谁知晓？”李副将强压翻腾的气血，厉声问道。
“仅属下三人！发现现场后，未敢久留，立刻撤离，沿途抹去痕迹。此消息绝密！”信使答道。
“好！你立刻下去休息，此事不得对任何人提起！”李副将郑重嘱咐，让亲兵带信使下去安置。
厅内只剩下李副将和张校尉两人，气氛压抑得可怕。
“将军……这……如果吴用真的死了……”张校尉声音干涩，脸上写满了惊骇，“那本寨那个‘吴用’……是鬼吗？蒋敬他……他知道吗？还是他一手策划的？”
李副将目光死死盯着那半块焦黑的铜牌和译出的密信，大脑以前所未有的速度运转。他将所有线索在脑海中疯狂拼接：梁山本寨内乱、吴用蒋敬夺权、凌帅南下中伏、武松神秘失踪、居庸关内奸频出、“影蛇”与苍狼的纠缠、黑水堡的传说、以及眼下吴用的疑似死亡……
一个可怕而清晰的推论逐渐浮现：所谓的“吴用蒋敬内乱”，很可能从头到尾就是“影蛇”自导自演的一出大戏！目的就是彻底搞乱梁山，引出凌振、林冲等核心人物，并趁机掌控或摧毁梁山势力！吴用，或许很早就已被害或被控制，本寨的那个只是个冒牌货！而蒋敬，要么是同谋，要么也是被利用的棋子，甚至可能也身处险境！林帅的南下，恐怕从一开始就踏进了一个针对他量身定做的死亡陷阱！黑水堡，就是最终的屠宰场！
“好毒的计策！好狠的‘影蛇’！”李副将一拳砸在案上，眼中喷出愤怒的火焰。他现在几乎可以肯定，林帅此行，危矣！
“将军，我们现在该怎么办？立刻派人南下通知林帅？”张校尉急道。
“来不及了！”李副将断然否定，“林帅已出发多日，音讯全无，我们根本不知道他的具体路线和位置！贸然派人，如同大海捞针，还可能打草惊蛇！”
他焦躁地在厅内踱步，目光扫过地图上南方那片广袤的区域，最终定格在“黑水堡”三个字上。现在唯一可能找到林帅、并揭穿阴谋的地方，就是那里！但居庸关刚经历大战，兵力空虚，也速答虎视眈眈，他若离开，关城必失！
“张校尉！”李副将猛地停下脚步，眼中闪过一丝决绝，“你立刻去办三件事！”
“第一，从‘夜枭’和军中斥候里，挑选十名最顶尖的好手，要绝对忠诚、身手敏捷、精通潜伏侦查！给他们配双马、精良装备和信鸽，由你亲自带队！”
张校尉凛然：“将军是要……”
“我要你们立刻出发，秘密南下，直奔黑水堡方向！”李副将语气斩钉截铁，“你们的任务不是参战，是侦查！不惜一切代价，找到林帅队伍的踪迹，摸清黑水堡的虚实和周边情况！重点是确认两件事：林帅是否已抵达黑水堡附近？黑水堡的守卫力量和‘影蛇’的活动情况如何？一有消息，立刻用信鸽回报！”
“第二，想办法接触或监视任何从黑水堡方向出来的人，特别是信使、商队或者小股部队，看能否找到关于本寨‘吴用’、蒋敬或者凌帅下落的蛛丝马迹！”
“第三，也是最重要的一点，如果……如果发现林帅遇险，情况万分危急，而你们又有机会……不惜一切代价，发出警告，哪怕暴露自己！”
张校尉深吸一口气，重重抱拳：“末将明白！定不辱命！”
“记住！”李副将紧紧抓住张校尉的肩膀，目光灼灼，“此行九死一生，凶险异常！‘影蛇’诡诈，黑水堡更是龙潭虎穴！你们是眼睛，是耳朵，不是拳头！保全自身，带回情报，就是大功！居庸关数万弟兄的希望，林帅的安危，可能就系于你们此行！”
“将军放心！张横这条命，早就卖给梁山了！一定把消息带回来！”张校尉（名为张横）眼中闪过决死的光芒。
计议已定，张横立刻转身离去，着手挑选人手，准备行装。李副将则立刻修书两封，一封用密语写给可能还在南方某处活动的朱武或花荣（如果他们还活着的话），简要告知吴用疑点，提醒他们警惕本寨“吴用”，并设法查探蒋敬真实情况；另一封则是给留守云州方向的杨志，告知南方剧变可能带来的连锁反应，让其提高警惕，谨防偷袭。
做完这一切，李副将独自一人站在地图前，望着南方，心潮澎湃。派出张横，是无奈之举，也是一步险棋。但他不能眼睁睁看着林帅踏入死地而无动于衷。居庸关需要他，但梁山不能没有林冲！
次日黎明前，夜色最深时，张横带着十名精挑细选的“夜枭”，人衔枚，马裹蹄，如同鬼魅般悄然潜出居庸关，消失在向南的茫茫夜色中。李副将站在关墙上，望着他们远去的方向，久久不语，心中充满了担忧和期盼。
关内的防务重整和物资抢修在紧张地进行，也速答大营异常的安静，反而让人更加不安。李副将强迫自己将精力投入到关城守备中，但南方传来的惊天消息，像一块巨石，始终压在他的心头。
时间在焦虑的等待中过去了一天，两天……直到第三天黄昏，一名哨兵气喘吁吁地跑来禀报：“将军！信鸽！南边来的信鸽！”
李副将心中一震，冲出帅府，只见一只灰扑扑的信鸽落在哨塔上，腿上绑着一个小小的竹管。他小心翼翼地上前取下，竹管上刻着一个特殊的十字刻痕——这是张横小队表示“紧急但未暴露”的信号！
他深吸一口气，打开竹管，抽出里面卷着的薄绢，上面是张横潦草却清晰的密语：“已近黑水堡外围。堡险，戒备森严，暗哨密布。发现大队人马行进痕迹，疑似林帅队伍，方向确指黑水堡。另，截获零星传言，堡内近日似有骚动，原因不明。暂未接触，继续观察。”
消息简短，却信息量巨大！林帅果然去了黑水堡！而且已经到了附近！黑水堡守卫森严，堡内似乎有情况！
李副将的心提到了嗓子眼。林帅已经一脚踏入了险地！现在只能期望张横他们能及时发现问题，或者林帅自己能洞察阴谋，化险为夷了。
然而，就在李副将稍稍松了口气的当晚，后半夜，又一只信鸽带着焦急的讯息扑棱棱地飞回了居庸关。这次的竹管上，刻着三道急促的划痕——代表“极度危险，情况紧急”！
李副将颤抖着取出信笺，上面的字迹更加潦草，甚至带着点点污渍，仿佛书写时极为仓促：“黑水堡东南三十里，发现激战痕迹！战场惨烈，有我军制式兵器残留！发现……发现武松将军的镔铁雪花戒刀碎片！林帅队伍恐已接敌！堡内夜间灯火通明，人马调动频繁，似有大动作！请求指示！”
武松的戒刀碎片！激战！林帅接敌！
最坏的情况，还是发生了！林帅的队伍已经和敌人交上火了！而且武松也可能卷入其中，生死不明！黑水堡正在调动人马，是要围剿林帅吗？
李副将只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑。他猛地扶住城墙垛口，指甲几乎掐进砖石里。
“将军！”身边的亲兵惊呼。
“我没事！”李副将强行站直，眼中布满了血丝和一种近乎疯狂的决绝。他不能再等了！必须做点什么！
“传令！擂鼓聚将！”他嘶声吼道，声音在寂静的夜空中传开，带着一种破釜沉舟的悲壮。