就在梁山炮舰队巡弋外海、扬威波涛之际，一队打着朝廷旌旗、却显得格外谨慎小心的官船，缓缓驶近了梁山泊的水域。船头站立着一位身着绯袍、面色复杂的官员，正是张叔夜精心挑选的招抚正使，礼部侍郎李文。他怀中揣着那份字斟句酌、却自知希望渺茫的招安诏书，望着眼前烟波浩渺、杀机暗藏的水泊，心中充满了忐忑与无奈。
然而，未等李文的招安船队抵达梁山泊的正式关隘，一场更为隐秘、更为致命的较量，早已在千里之外的东京汴梁悄然展开。就在李文离京后不久，张叔夜与枢密院几位核心幕僚，在一间密室中，定下了一条更为阴险的毒计——明面上由李文持诏招安梁山，以示朝廷“宽宏大量”；暗地里，却派遣心腹密使，携带更为优厚的条件，秘密北上河北，意图绕过梁山，直接策反田虎！
枢密院密室内，烛光摇曳，映照着张叔夜疲惫而冷厉的面容。他对着一名黑衣心腹低声吩咐：“……田虎此人，贪婪无谋，乃一莽夫。可许其‘河北节度使’之职，世袭罔替，另赏金十万，绢千匹。告之，只要他肯与梁山反目，袭击王凌峰侧背，朝廷便可集中兵力，先灭方腊、王庆，届时，河北之地，尽归他所有！此乃‘明修栈道，暗度陈仓’之策，成败在此一举！”
“属下明白！”黑衣密使领命，悄无声息地消失在夜色中。
他们自以为行事机密，却万万没有想到，梁山的“夜枭”小组，早已像无形的蛛网，深深渗透进了汴梁城的各个角落，尤其是对这位新上任的枢密使，更是重点监控的对象。
就在密使出发的当晚，一条加密的讯息，通过“夜枭”的秘密信道，以最快的速度传回了梁山泊。讯息极其简短，却字字千钧：“枢密院遣密使北上，携重礼，欲诱田虎反水，条件：河北节度使，世袭，金十万。”
独龙岗书房内，王凌峰看着这张由特殊药水显影出来的小纸条，脸色瞬间阴沉下来。他没有愤怒，反而露出一丝冰冷的笑意，将纸条递给身旁的朱武和吴用。
“好一个张叔夜！果然老辣！”王凌峰的声音带着一丝讥讽，“明着派个侍郎来招安我等，暗地里却想挖我墙脚。看来，朝廷是真的急了，连这种下三滥的手段都用出来了。”
朱武仔细看完，羽扇轻摇，沉吟道：“此计甚毒。田虎性情暴躁，贪图小利，且与梁山结盟日短，根基未稳。若朝廷许以如此厚利，难保其不会心动。一旦河北有变，我北方门户大开，联盟顷刻间便有分崩离析之危！”
吴用捻须道：“头领，军师，此事危急！必须立刻应对，抢在朝廷密使之前，稳住田虎！需派一能言善辩、且深得田虎信任之人，即刻北上，揭露朝廷阴谋，陈说利害，使其不敢妄动！”
王凌峰目光锐利，断然道：“学究所言极是！此事关乎联盟存亡，刻不容缓！寻常使者恐难取信于田虎，非智谋深远、且与田虎有旧者不可！”他的目光落在吴用身上，“学究，你前番河北练兵，与田虎及其部下多有接触，颇得信任。此次，恐怕还需劳你亲自走一遭！”
吴用肃然起身：“吴用义不容辞！定当竭尽全力，破此危局！”
“好！”王凌峰走到案前，迅速写下几行字，盖上山寨印信，交给吴用，“这是我给田虎的亲笔信，言明朝廷分化瓦解、各个击破之惯用伎俩，重申我梁山与河北兄弟同生共死之决心。此外，‘夜枭’截获的密报内容，你可酌情告知田虎，以为佐证。蒋敬兄弟，立刻准备一份厚礼，让学究带上，以示我梁山诚意！”
“小弟即刻去办！”蒋敬领命而去。
王凌峰又对吴用叮嘱道：“学究，此行凶险，朝廷密使定然也有护卫。我派‘暗影’一组精锐，护你周全。见到田虎，不仅要晓之以理，更要动之以情，诱之以利！可暗示，若其坚定同盟，待推翻朝廷后，河北之地，自然由他掌管，何须朝廷册封？且我梁山后续的火炮、精甲供应，必优先于他！”
吴用心领神会：“头领放心，吴用明白。定要让那田虎知道，跟着朝廷，不过是与虎谋皮，终将被吞得骨头都不剩；唯有紧抱我梁山，方是康庄大道！”
半个时辰后，一支精干的小队已准备就绪。吴用带着王凌峰的亲笔信、蒋敬准备的厚礼（包括一批新式的突火枪和玻璃器皿），在数名“暗影”高手的护卫下，乘快马悄然出寨，抄近路星夜兼程，直扑河北田虎的老巢邢州。他们必须赶在朝廷密使之前，或者至少在其游说田虎的关键时刻，及时出现！
就在吴用北上之际，礼部侍郎李文的招安船队，也终于战战兢兢地抵达了梁山泊的金沙滩关口。迎接他的，是林冲率领的一队盔明甲亮的精锐士卒，以及阮小五指挥的、炮口森然的水军战船。气氛凝重而压抑，丝毫没有迎接“天使”的喜庆。
李文强作镇定，宣读圣旨，无非是“皇恩浩荡”、“赦免前罪”、“封官许愿”的老调重弹。林冲面无表情地听完，冷冷道：“李大人，请先至馆驿歇息。招安之事，关乎我梁山数万兄弟前程，需头领与众家兄弟商议定夺。” 便将李文一行人“请”进了戒备森严的客馆，实为软禁起来。
王凌峰根本无意接见李文，他知道，真正的战场，在河北！在吴用与朝廷密使的较量上！梁山泊的平静之下，一场决定联盟命运的无形暗战，已经进入到了最关键的阶段。