决心已下，行动便如离弦之箭。
陆烬深知，空泛的口号无法填饱肚子，更无法抵御刀剑。他需要的是实实在在的联盟，是能将无数细流汇聚成江河的具体方案。次日，他以“坊市东区巡防副指挥”商讨协防事宜的名义，向城中几位颇具声望，且平日里还算正派的市井头面人物发出了邀请。
地点，就设在相对宽敞，却也透着破败的驿站前堂。几张破旧的桌椅被拼凑在一起，上面摆放着驿站里能拿出来的、最体面的粗陶茶碗，里面沏着寡淡的茶梗。炭盆里的火不算旺，勉强驱散着从门缝窗隙钻进来的寒意。
受邀而来的人陆续到了。
首先到的是“快刀张”，南城肉铺的东家，也是个屠夫出身。他身材魁梧，围着油腻的皮裙，身上带着一股洗不净的血腥气，眼神里透着市侩的精明与不易察觉的彪悍。他扫了一眼简陋的环境，没说什么，自顾自找了个靠炭盆的位置坐下，一双粗壮的手拢在袖子里，目光低垂，不知在想什么。
接着是“算盘李”，经营着城里数一数二的杂货行。他干瘦精明，穿着半旧的绸面袄子，手指关节粗大，习惯性地微微搓动着，仿佛随时在计算得失。他一进来，眼睛就先在堂内扫了一圈，看了看在场的人，又掂量了一下那几碗粗茶，嘴角几不可查地撇了一下。
然后是“泥人周”，西区窑厂的主事，手下有几十号烧窑制陶的工人。他面色黝黑，手指粗糙，带着泥土的痕迹，话不多，神情有些木讷，但偶尔抬眼时，目光深处却藏着窑火般的沉稳与韧性。
最后到的是“拐子刘”，掌管着码头一部分力夫的行会。他腿脚有些不便，拄着一根磨得油亮的枣木拐，但精神矍铄，眼神锐利，脸上带着常年与各色人等打交道磨砺出的圆滑。
加上陆烬这边的小七、老烟枪，以及作为武力象征、抱剑立于陆烬身后不远处的赵红药——她虽未明确加入，但陆烬请她来压阵，她略一沉吟便答应了——这小小的驿站前堂，竟也汇聚了霜叶城市井底层几分不小的力量。
陆烬没有坐在主位，而是与众人围坐在一起。他起身，亲自为几人续上热水，动作不卑不亢。
“各位叔伯、大哥，”陆烬开口，声音平稳，打破了略显沉闷的气氛，“今日冒昧请大家过来，是因为什么，想必大家心里也都有数。北边的风声越来越紧，霜鬼不是谣传。城主府的军令下来了，要征调一切，守城待援。”
快刀张抬起眼皮，哼了一声：“守城？拿什么守？就靠征调我们这点家当，还有那些没摸过刀的把式？陆指挥，不是张某说丧气话，这城，怕是不好守。”他这话，说出了在场大部分人的心声。
算盘李慢悠悠地接口，语气带着商人特有的算计：“是啊，陆指挥。守城是官府和军府的事，我们小门小户，按时纳粮缴税，听从征调，也就是了。这‘聚义’二字，担子太重，我们……怕是担不起啊。”他刻意回避了陆烬邀请函里更温和的“商讨协防”说法，直接点出了核心。
泥人周闷声道：“窑厂的兄弟都是实在人，有力气，但……打架拼命，不是我们的长处。官府让我们烧制守城用的滚木、陶罐，我们日夜赶工，不敢怠慢。其他的……”他摇了摇头，没再说下去。
拐子刘用拐杖轻轻顿了顿地面，呵呵一笑，打着圆场：“陆指挥年轻有为，有心为大家谋条生路，这是好事。不过嘛，这聚义同盟，说起来容易，做起来难。人心不齐，各有各的难处。别到时候霜鬼没来，我们自己先乱了阵脚，那就不好了。”
场面一时有些冷。陆烬将这些人的反应一一看在眼里，心中明了。恐惧、自保、怀疑、观望……这是最正常的反应。空谈大义，无法打动这些在底层摸爬滚打、深知世道艰难的实用主义者。
他没有急着反驳，而是将目光转向一直沉默的老烟枪。老烟枪会意，清了清嗓子，开口说道：“各位老板、把头，我老烟枪在霜叶城混了大半辈子，什么样的事都经历过些。眼下这光景，让我想起二十多年前那场大雪灾。”
他吧嗒了口烟，烟雾缭绕中，声音带着岁月的沧桑：“那时候，雪封城门，粮道断绝，城里也和现在一样，大户囤粮，物价飞飞。一开始，大家也都忍着，等着官府救济。可后来，饿死的人越来越多，易子而食的惨剧……也不是没有。”
他话语平淡，却让在场几人的脸色都微微变了变。那段历史，是霜叶城老人不愿提及的伤痛。
“后来怎么解决的？”老烟枪自问自答，“不是靠官府开仓——那时候仓里的粮，早就被倒腾得差不多了。是靠当时几个还有点良心的匠人头、力夫把头，带着饿急了眼的百姓，砸了几家为富不仁的粮店，把粮食抢出来，按人头分了，才勉强熬过了那个冬天。”
他顿了顿，目光扫过众人：“当然，带头的那几位，事后都没落得好下场。可他们保住了多少人命？现在想想，如果当时大家能早点联手，名正言顺地逼大户放粮，是不是就不用死那么多人？带头的人，是不是也能有条活路？”
前堂内一片寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。老烟枪的话，像一根针，刺破了他们刻意维持的平静，将最血淋淋的可能摆在了面前——当秩序崩溃时，等待他们的会是什么。
陆烬这时才接过话头，声音不高，却字字清晰：“烟伯说的，是过去。我们现在，有机会做得更好。”他身体微微前倾，目光诚恳而锐利，“我们不砸，不抢。我们要的，是一个能让大家活下去，能一起守城的‘规矩’。”
“规矩？”算盘李挑眉。
“对，规矩。”陆烬肯定道，“一个我们市井之人自己立的规矩！首先，是信息互通。各家派出可靠人手，组成联合巡防队，不仅防霜鬼，更要防黑蛇帮这样的内贼，资源共享巡逻区域和预警信息。”
“其次，是资源互助。成立一个临时的‘互助仓’。大家根据能力，拿出部分粮食、药品、皮料、铁料等物资，统一登记造册，由大家公推的人管理。优先保障参加联合巡防、参与城防工事建造的人员及其家眷的基本生存。战后，若有剩余，按贡献返还；若有亏空，大家共同承担。”
“最后，是行动协同。一旦遇到大事，如大户拒不配合征调、黑蛇帮大规模袭击，或者某段城墙告急，我们需约定信号，互相支援，共同进退！”
他每说一条，都在观察着众人的反应。快刀张的眼神闪烁了一下，互助仓意味着他可能要拿出肉食，但也能获得别的资源和安全保障。算盘李则在飞快地盘算着投入与风险。泥人周似乎对“共同守城”有了点兴趣。拐子刘则沉吟着“行动协同”可能带来的力量和麻烦。
“说得好听。”快刀张终于再次开口，带着质疑，“互助仓？谁来做这个公推的人？你陆指挥吗？东西交出去，还能拿得回来？到时候你说用完了，我们找谁说理去？共同进退？真到了要命的时候，谁能保证别人不退？”
这是最核心的信任问题。
陆烬看着他，忽然笑了笑，那笑容里带着一丝与他年龄不符的沧桑和决绝。他缓缓挽起左臂的衣袖，露出了昨日与黑蛇帮厮杀时留下的一道尚未完全愈合的伤口，以及……手臂内侧一道更加陈旧、狰狞的疤痕。
“我陆烬，父母皆是为守城而死的军府修士。我这道炉，”他指了指自己的胸口，声音沉了下去，“是因强行燃火，为拥有保护身边人的力量而碎。我比在场的任何人，都更无路可退。霜叶城若破，我必死战到底，绝无偷生的可能！”
他的目光变得无比锐利，仿佛能直视人心：“这个联盟，若成，我陆烬愿立下心魔大誓，一切所为，皆为护佑联盟成员，若有私心，道炉崩碎，神魂俱灭！若各位不信我，也可公推德高望重之人主持大局，我陆烬，甘为马前卒！”
心魔大誓！对于修士而言，这是最重的誓言，关乎道心，一旦违背，后果不堪设想。
陆烬的坦诚与决绝，让在场所有人都动容了。就连一直抱剑不语的赵红药，也微微侧目，看向陆烬的眼神中，多了一丝复杂的意味。
算盘李搓动的手指停了下来。快刀张拢在袖子里的手微微握紧。泥人周抬起了头。拐子刘拄着拐杖，身体坐直了些。
信任的建立，需要时间，但一个肯押上性命和未来道途的年轻人，至少值得他们，多考虑一下他提出的“规矩”。
前堂内，陷入了更长久的沉默。但这一次的沉默，不再是纯粹的拒绝和怀疑，而是权衡、挣扎，以及……一丝微弱却真实存在的，对“希望”的考量。