春天，是在饥饿的呻吟和殷切的期盼中，一寸寸熬过去的。
沧州、登州、青州等地，尽管刘体纯竭力调配物资，推广土豆、红薯等救荒作物，但春荒的阴影依然笼罩着每一个人。
军营里，士兵的伙食从干饭变成了厚粥，再变成能照见人影的稀汤。民间，树皮、草根都成了抢手货，道路上时而可见倒毙的饿殍。
整个控制区都在勒紧裤腰带，苦苦支撑，所有人的目光都投向了那片正在奋力生长的绿色。
进入四月，天气明显转暖，持续的几场春雨更是如同甘霖。
田野里，去年秋播的冬小麦已经抽穗，在微风中泛起青绿色的波浪。
春播的谷子和高粱也已亭亭玉立，舒展着狭长的叶片。尤为引人注目的是那些新引种的作物——玉米杆子壮实，已长至齐腰高。番薯（甘薯）的藤蔓匍匐在地，顽强地覆盖着田垄；马铃薯（土豆）的植株郁郁葱葱，地下的块茎正在悄然膨大。
这一片片虽然稀疏但充满生机的绿意，是支撑人们渡过难关的全部希望。
农夫们顶着日头，在田间精心除草、捉虫，眼神中充满了对收获的渴望。
青州工坊区，河流旁新建的“力工坊”内，巨大的轰鸣声取代了往日的沉寂。
第三台，也是目前最完善、功率最大的一台蒸汽机，正稳定地运行着。
石棉与铜环组合的密封件有效困住了强大的蒸汽，活塞在汽缸内不知疲倦地往复运动，通过复杂的连杆和巨大的飞轮，将磅礴的动力通过天轴和皮带，传输到工坊的各个角落。
只见几台经过改进的车床，在蒸汽动力的驱动下，以前所未有的稳定速度和力量旋转着，卡盘上的钢坯被锋利的车刀切削，发出连续而均匀的嘶鸣，金属碎屑如同流水般落下，很快一个精度颇高的火帽枪击锤部件便初具雏形。
旁边的铣床、钻床也都在同步工作，效率远超以往依赖人力或不稳定风力的时候。
刘体纯在宋应星、薄珏等人的陪同下，视察着这标志着生产力飞跃的一幕，心中欣慰，但眉头却并未完全舒展。他拿起两个刚刚车削好的、同样是火帽枪的击锤部件，仔细对比。
“宋先生，薄主管，你们看，……”
他将两个部件并排放在测量平台上，用卡尺测量后说：“这两个部件，功用完全相同，但仔细测量便可发现，尺寸上有微小的差异，加工的角度也略有不同。若在战场上，其中一个磨损了，需要更换，另一个却无法通用，这将极大影响战斗力和后勤保障。”
宋应星拿起卡尺仔细测量，果然如此，他叹服道：“将军明察秋毫！以往手工打造，或即便使用机床，因无统一尺度，工匠凭经验操作，确实难免有此弊病。”
“不仅如此，……”
刘体纯指着旁边堆放的各类零件，接着说：“螺钉螺母规格不一，枪管口径存在细微差别，甚至连火炮的炮弹，也未必能完全通用于同一型号的火炮。长此以往，我们的武器制造将陷入混乱，效率低下，且隐患丛生。”
他环视众人，语气斩钉截铁，不容一丝一毫反驳，这是上位者的气势，此刻尽显无遗。
“我们必须制定‘标准’！从今往后，无论是军械，还是民用器物，凡是需要批量生产的，都必须确立统一的标准！包括材料的选用、加工的工艺流程、成品的关键尺寸、公差范围等等！要做到任何一个零件，只要符合标准，在任何一件同型号的产品上都能完美适配！”
这个要求，对于这个时代的工匠而言，无疑是颠覆性的。但宋应星等人早已见识过刘体纯带来的种种“神迹”，对此虽感艰巨，却更多是兴奋。
“将军所言，实乃治本之策！”宋应星眼中闪烁着学者探求真理的光芒，点点头道：“此事关乎百工根基，老夫愿牵头负责！”
“好！”刘体纯满意扡应道。
“此事便由宋先生总揽，薄珏主管及工坊大匠协助。另外，将去年秋闱中选拔上来，精通数算、心思缜密的几个年轻士子，如陈子龙、顾炎武等人，也调入标准制定组。他们思路活络，正好将经世致用之学，用于此等实务。”
众人连连点头，没一个反驳的。如果是人手一个小本本，绝对会拿出来认真做笔记。
刘体纯看看大家神情，心里面比较满意。又进一步指示道：“首先从最紧要的火帽枪、各型火炮及其弹药开始，制定详尽的标准。然后逐步推广到蒸汽机零件、船舶构件乃至度量衡本身。我们要编撰一部《工部则例》，将来所有工匠，都必须按则例施工！”
一场悄无声息，却影响深远的“标准化”革命，在青州工坊内拉开了序幕。
卡尺、规尺、量角器等各种测量工具被更加严格地校准，标准的样板和模具开始被设计和制造，冗长而精确的数据表格被逐一填写……这枯燥的工作，将为沧州军未来的工业化之路，奠定最坚实的基石。
同一时间，一封来自汉口方向的加密情报，被以最快的速度送到了汉中李自成的案头。
情报证实，第一批由清廷与何腾蛟秘密交易的粮食，共计约三千石，已由伍家的船队装载，自汉口启航，将溯汉水（东汉水）而上，预计数日后将进入陕南安康水域，然后转为陆路北运。现在是陕西灾情最严重，差不多已经“人相食”了，必须先运粮至西安，以解西北燃眉之急。
李自成捏着情报，眼中精光爆射，连日来因粮荒而积郁的愁闷一扫而空。他猛地站起身，大声道：“机会来了！刘芳亮、李过！”
“末将在！”两位骁将应声出列。
“命你二人，率领一万五千精兵，多为老营骨干，携带十日干粮，即刻出发！”李自成的指着舆图上汉水峡谷的一段，说道：“据斥候侦探，此地名为仙鱼滩，最宜设伏！水流湍急，两岸山高林密，正是用兵之地！务必全歼护粮敌军，将粮食一粒不剩地给朕夺回来！”
“谨遵圣谕！”刘芳亮、李过抱拳领命，脸上满是决绝与渴望。
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是夜，汉中城门悄然洞开，一支打着各种杂色旗帜，却纪律严明的队伍，如同暗夜中流淌的溪流，悄无声息地没入南方的群山之中。
士兵们虽然面有菜色，但眼睛里却放着狼一样的凶光，他们知道，此行关乎他们的生死，成功，填饱肚子，大家继续活下去。
失败，口粮断绝。连走回来的力气都没有了。
没有任何其它的选择，这是他们唯一一个能够活下去的希望。
没有喧哗，没有吵闹，只有轻轻地马蹄声和偶尔的兵器撞击声。