蒸汽机的研发陷入了泥沼。铜片、铁片、麻绳、牛皮……所有能想到的材料在高温高压的蒸汽面前都败下阵来。
实验工棚内的气氛一日比一日凝重，工匠们脸上写满了疲惫与迷茫，连一向沉稳的宋应星也时常对着那台沉默的试验机长吁短叹。
薄珏更是消瘦了不少，眼中布满血丝，日夜思索着破解之道。
刘体纯心中同样焦急，但他深知自己不能将这种情绪传递给研发团队。
他反复回忆着前世所知的工业革命初期的技术细节，试图从中找到灵感。密封，密封……除了橡胶，那个时代还用过什么？
一天深夜，刘体纯在书房中查阅宋应星编纂的《天工开物》手稿，目光无意间扫过矿物篇的记载，脑海中突然如闪电般划过一道亮光！他猛地站起身，激动得手指微微颤抖。
“其色黄白，柔软如棉，耐酸碱，耐磨损，火烧愈白……”
他喃喃自语，一个几乎被遗忘的名词跃入脑海——“石绒”！对，就是石棉！这种天然矿物纤维，正是工业革命早期在缺乏橡胶的情况下，用于高温密封的理想材料！
他立刻铺开纸张，凭借记忆画出了石棉矿的形态特征：纤维状结构，束状集合体，色泽从白至浅黄绿不等。
并在一旁详细标注其特性：纤维柔韧，可纺可织，极耐高温，火烧不燃，仅会变白失水。
翌日清晨，刘体纯快马赶到青州实验工棚，将图纸递给双眼通红的薄珏和闻讯赶来的宋应星。
“二位请看，此物名曰‘石绒’，或称‘不灰木’，乃天地生成之奇物！”
刘体纯语气中带着难以抑制的兴奋说：“其纤维柔韧如麻，却极耐高温，火烧不坏！若寻得此物，将其纤维搓捻成绳，或纺线织布，再配合金属垫片，或可解决密封难题！”
宋应星接过图纸，仔细端详，沉吟道：“将军所言之物……老夫似乎在古籍中见过零星记载，多产于山岩石缝之中，确有其神异之处。只是分布不广，寻找不易。”
薄珏看着图上那奇特的纤维结构，黯淡的眼神重新亮了起来，兴奋的说：“若能寻得此物，以其耐高温之特性，配合金属构件，或许真能困住那蒸汽之力！”
“立刻下令！以军令形式，发往沧州、登州、青州、莱州各府县！命其速派熟悉本地山川地貌的猎户、药农，按图索骥，深入沂山、蒙山等所有可能蕴藏此物的山区洞穴，仔细搜寻！找到者，重赏！”
刘体纯斩钉截铁地对随行官员说道。
命令如山，迅速传达下去。
各州县官吏不敢怠慢，立刻组织人手，深入群山。寻找一种只在图纸上见过的矿物，无异于大海捞针。
起初几天，传回的消息都是令人失望的“未见此物”。
刘体纯表面上镇定自若，内心却如同被放在文火上炙烤。
时间一天天过去，就在希望似乎越来越渺茫时，转机出现了。
半个月后的一个午后，一匹快马带着满身尘土冲入青州城。
来自沂州府的信使带来了一个振奋人心的消息。
在沂蒙山区一处名为“滴水崖”的偏僻山洞内，猎户发现了一种与将军所绘图样极为相似的“白色棉石”！
刘体纯大喜过望，立刻命令将采集到的样品火速送至青州。
当那一筐色泽黄白、纤维细长、触手柔软却带着石头质感的矿物摆在面前时，他几乎可以肯定，这就是石棉！
“快！请薄珏主管和宋先生！”他声音都有些发颤。
薄珏和宋应星匆匆赶来。
薄珏抓起一把石棉纤维，仔细感受其柔韧度，又取过一盏油灯，将一簇纤维置于火焰上。令人惊奇的一幕发生了——纤维在火焰中并未燃烧，只是颜色逐渐变得更加洁白！
“果然火烧不燃！古籍诚不我欺！”宋应星惊叹道。
薄珏激动得手都在抖，对着刘体纯叫道：“将军！就是它！有此神物，密封难题有望矣！”
接下来的日子，实验工棚再次忙碌起来。
工匠们首先尝试将石棉纤维搓捻成粗细不等的绳索，取代之前使用的麻绳。他们小心翼翼地将石棉绳缠绕在特制的、带有凹槽的铜质活塞上，外面再压上一个精心打磨的铜环，利用螺栓适度压紧。
重新点火，升压！
所有人的心都提到了嗓子眼。
锅炉轰鸣，压力缓慢而稳定地上升。一个大气压，两个大气压……以往到了这个压力，刺耳的泄漏声早已响起，但这一次，只有蒸汽在管道内流动的低沉嗡鸣！
三个大气压，四个大气压！
压力表的指针稳稳地停在了四个大气压的刻度上，这是前所未有的高压！
更令人振奋的是，汽缸与活塞之间，只有极其微弱的蒸汽渗出，完全在可接受范围内。
活塞在强大的蒸汽推力下，开始了有力而稳定的往复运动！通过连杆和曲轴，飞轮越转越快，带动着旁边的演示用的锻锤，一下一下，沉重而规律地敲击在铁砧上，发出沉闷而悦耳的“哐当”声。
“成功了！我们成功了！”工棚内瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼声！
工匠们相拥而跳，不少人甚至激动得流下了热泪。连续数月废寝忘食的攻关，无数次的失败与挫折，在这一刻都得到了回报。
薄珏紧紧握住刘体纯的手，嘴唇翕动，却激动得说不出话来。
宋应星抚摸着那台终于“驯服”了的钢铁巨兽，眼中闪烁着泪光，喃喃道：“鬼斧神工……真乃鬼斧神工啊！”
刘体纯看着这台稳定运行、输出着强大动力的蒸汽机，心中同样是心潮澎湃。
他知道，这简陋的机器所发出的轰鸣，将如同一声春雷，震撼这个古老的时代，开启一个全新的纪元。
“不要停下！”
刘体纯压下心中的激动，高声对众人说道：“这仅仅是开始！接下来，我们要改进设计，提高效率，制造更大功率的蒸汽机！我们要用它来驱动更多的机床，抽干矿井的积水，推动巨轮航行海上！”
这番话，没有几个人完全懂，工匠们只是相信他们心中的神。
将军说了行，就一定行！