崇祯十九年（清顺治三年）的春天，对占据北京的新朝而言，并非万物复苏的时节，反而更像是一场缓慢蔓延的窒息。
凛冬的严寒虽已过去，但比冰雪更刺骨的饥荒，正如同无形的瘟疫，在中原大地上肆虐。
自甲申年闯军破京、清军入关以来，这片曾经富庶的土地便未曾得到片刻喘息。
连年的战乱、反复的拉锯，使得河北、山东、河南等地田地荒芜，村落凋敝，十室九空。昔日漕运繁忙的运河，如今也因战火阻断，难以将江南的粮秣顺畅北运。
更雪上加霜的是，去年到今春，扬州、南京等江南财赋重地也惨遭兵燹，元气大伤，自顾不暇，能向北输出的粮食锐减。
北京的紫禁城内，尽管宫阙依旧巍峨，但弥漫在朝堂上的空气却异常凝重。户部尚书捧着几乎空白的库存册簿，跪在殿前，声音颤抖地禀报着各地请求开仓赈济的急报。
“……河南、山东多地，存粮早已告罄，饥民鬻儿卖女，甚至易子而食者，不绝于途……京通仓廪，存粮亦仅够维系八旗官兵及京官俸米两月之用，若再行大规模征伐，恐……恐军心不稳，民变蜂起……”
龙椅上，端坐着一言不发的小皇帝顺治，旁边实际执掌大权的多尔衮面色阴沉如水。
他何尝不想一鼓作气，南下扫平残明势力和刘体纯等心腹之患？然而，纵有雄兵十万，铁骑无双，也难为无米之炊。饥饿的士兵拉不开强弓，挥不动战刀，再精锐的部队也会在粮尽之后溃散。
“传旨，”良久，多尔衮才从牙缝里挤出命令。
“各旗各部，暂缓一切大规模军事行动，固守现有防区。严令各地督抚，想方设法，就地筹粮，安抚流民，弹压地方！”
这道命令背后，是深深的无奈。强大的清帝国，竟被最基本的粮食问题捆住了手脚，被迫停下了疾风骤雨般的扩张步伐。
困境之中，一条可能的粮道被提上了议程。
退朝后，多尔衮密召回京述职的五省督抚、大学士洪承畴。这位降清的明廷旧臣，对南方的局势和人脉依然有着深刻的了解。
“亨九，…”多尔衮语气缓和了许多，带着倚重。
“眼下局势，你我都清楚。大军停滞，非长久之计，刘体纯、南明诸孽，皆在趁机坐大。除了北方蒙古，这粮食……还能从何处筹措？”
洪承畴沉吟片刻，谨慎奏道：“摄政王明鉴。江南残破，漕运不畅，确非良策。然，两广之地，远离中原战火，物产尚算丰饶，尤其是广东，稻米可一年两熟甚至三熟。或可从此处着手。”
“两广？”多尔衮眉头微皱，“那是何腾蛟、瞿式耜等人的地盘，岂会资敌？”
“确是如此。”洪承畴点头。
“然，何腾蛟等人与福建郑氏、乃至盘踞广西的其它明军将领，并非铁板一块。且商人重利，只要有利可图，未必不能打通关节。臣可设法遣一心腹，秘密南下，与何腾蛟方面接触，假借商贾之名，试探购粮之可能。即便不能大量购入，能得些许补充，亦可暂缓燃眉之急。”
多尔衮思忖再三，目前也确实没有更好的办法，便点头允准：“此事交由你秘密办理，务必谨慎，不可走漏风声。”
就在清廷为粮食焦头烂额之际，沧州军控制下的登州港，也迎来了一场别有用心的“贸易”。
两艘悬挂着郑家旗帜的五百料大福船，自南向北航行，故意贴着海岸线，在经过戒备森严、商船往来较为频繁的登州港时，并未如寻常商船那般减速入港，而是保持着航速，径直向北驶去，目的地显然是更北方的沧州。
这一举动，本身就充满了挑衅和试探的意味。
消息很快传到刘体纯那里。他冷笑一声，并未阻拦。
果然，这两艘船停靠在了沦州港，准备卸货。
负责商贸的官员登船查验，发现船上运来的，正是沧州军目前极度紧缺的物资：数量不多的稻米、一批铜锭和铅块。总量对于庞大的需求而言，不过是杯水车薪，但在这物资匮乏的时节，终究是聊胜于无。
然而，当谈及价格时，郑家的管事一脸“无奈”地表示：“并非我等刻意抬价，实在是近来海上不太平，海盗猖獗，航线风险大增，这护卫的费用、船只的损耗，都涨了不少。这价格嘛……也只能随行就市，比往年上浮两成，还望贵方体谅。”
这话说得滴水不漏，将趁火打劫包装成了情非得已。谁都明白，那所谓的“海盗”，究竟是谁家纵容甚至假扮的。
刘体纯听闻汇报，面色平静，只是微微一笑道：“照单全收。”
随后他下令道：“结合去冬腌制的咸鱼虾，开始赈济家中无粮者。先让百姓活下去。另外通知沿海各地知府，继续出海捕鱼，弥补粮食不足！”
他清楚，郑芝龙这是在用这种钝刀子割肉的方式，既赚取暴利，又卡住他的命脉，更是在向他炫耀其海上霸权。
忍字头上一把刀，刘体纯现在就是咬紧牙关在忍。
“尼玛的！老子就是最憋屈的穿越者！”他在心里一阵子苦笑。
但同时，他也暗暗庆幸，郑芝龙只顾着巩固地盘，大赚银子，却忘了一件大事。
那就是——北伐！
如果他现在水陆并进，直接开启北伐大业，不仅可以拿下浙东地区，甚至光复南京，攻下扬州都不是什么难事。
也许，用不了多久，隆武政权就会取代弘光政权，继承大明正统。
这是千载难逢的好机会，郑芝龙眼睁睁地看着它流逝了。
刘体纯知道妥协与哀求换不来尊重，也换不来安全的航路。唯有尽快打造出足以劈波斩浪的坚船利炮，掌握属于自己的海上力量，才能真正打破这致命的封锁。
春荒如同一条无形的绞索，同时缠绕在清廷和沧州军的脖颈上，只是程度不同。一方在困境中寻求妥协与暗度陈仓，另一方则在压力下选择隐忍与加速自强。
谁能首先走出困境，必是后来的王者。