外界的暗流汹涌，并未逃过刘体纯的耳目。李黑娃统领的“镇抚司”密探，如同撒入水中的网，不断将各地异动的情报汇总而来。
镇守府内，气氛凝重。刘体纯、李黑娃、王猛、郑铁牛、邱家文以及几名核心将领齐聚。
“将军，情况不妙。”
李黑娃指着地图，面色严峻说道：“京城方面，多尔衮动了真怒，已派精锐死士南下，意图在盛会当日制造血案，破坏工坊。山东、直隶的响马、白莲教、盐枭余孽蠢蠢欲动，运河上几股悍匪已集结。更有江湖上一些难缠的角色也闻风而来，目标不明，但绝非善类。”
邱家文也面露忧色说道：“将军，江南客商已有不少抵达沧州及附近城镇等候，人数远超预期。鱼龙混杂，护卫压力极大。若盛会期间出事，汉唐商行声誉扫地，‘沧州玉’价值也将大打折扣！”
刘体纯静静地听着，手指无意识地敲击着桌面，听那节奏，分明就是《十面埋伏》曲调。
他走到窗前，望着工坊区彻夜不熄的炉火和远处运河码头的点点灯火。
“怕了？”
他忽然开口，声音平静，却带着一股凌厉之音。
“我们怕，那些藏在暗处的鼠辈，就更猖狂！”
他猛地转身，目光扫过众人：
“李黑娃！”
“末将在！”
“你的‘镇抚司’，给我把网收紧！
所有入沧州之陌生面孔，尤其是操外地口音、形迹可疑者，一律暗中盯死！宁可错盯一千，不可放过一个！重点排查皮货商、药材商、行脚僧道等易于伪装的职业！
发现清廷密探或江湖巨寇，不必请示，可先斩后奏！我要让沧州城内，成为他们的鬼门关！”
“敬一民！”
“属下在！”
“订货大会场地，给我用重兵围成铁桶！明哨暗哨，层层布防！所有入场客商，凭特制请柬并搜身验看！
会场之内，安排可靠伙计扮作侍者，时刻留意异常！
会场外围，工坊区要害位置，增派巡逻队，日夜不息！告诉所有工匠，近期提高警惕，发现可疑立即上报，有赏！”
“王猛！”
“末将听令！”
“沧州四门，给我严查死守！增派精兵，盘查所有进出人员车马！尤其注意携带火油、火药、大量兵器者！运河码头，加派水师快船巡逻，对可疑船只，可先行扣押搜查！德州方向，同样加强戒备，与沧州互为犄角！”
“传令各匠户街坊长，”
刘体纯补充道：“实行‘保甲连坐’，邻里互相监察，生面孔入住必须登记上报！凡举报奸细属实者，重赏！窝藏不报者，同罪！”
一道道命令迅速下达，整个沧州如同一架精密的战争机器，开始高效而肃杀地运转起来。
明面上，为迎接上元盛会，街道张灯结彩，货栈装饰一新，一派喜庆祥和。暗地里，却是弓上弦，刀出鞘，无数双警惕的眼睛扫视着每一个角落。
就在河湾工坊区因“沧州玉”的辉煌而欢腾时，那深沟高墙环绕的“镪水工坊”内，气氛却压抑得如同凝固。
硝镪水和硫镪水的稳定生产已初步实现，但吴守拙面临的，是刘体纯交予的更为凶险的任务——试制无烟火药和雷汞。
刘体纯提供的工艺说明，对吴守拙而言，如同天书。但他凭借一生与硝磺打交道的经验和刘体纯的点拨，在死神镰刀的寒光下，开始了摸索。
无烟火药（硝化棉） ，这是将棉花浸入浓硝酸和浓硫酸的混合酸中反应。每一步都凶险异常。
吴守拙穿着加厚的、浸透碱液的棉麻防护服，戴着特制的、镶嵌着厚琉璃片的面罩，在通风最良好的角落操作。
混合酸的配制就差点出事，剧烈的放热让琉璃罐滚烫欲裂，吴守拙几乎是用生命在控制降温速度。
浸泡棉花时，必须精确控制时间、温度。时间短了硝化不足，长了极易自燃甚至爆炸。
一次操作中，一小片硝化不完全的棉絮在取出干燥时突然冒烟自燃，瞬间点燃了旁边一小堆！
幸亏吴守拙反应快，抓起浸透水的厚毡布扑灭，才避免了一场灾难。看着地上焦黑的痕迹，他后背的冷汗浸透了防护服。
雷汞，这更是在刀尖上跳舞！
需将汞溶解在浓硝酸中，再加入酒精反应。
刘体纯反复强调此物对撞击、摩擦、火焰极度敏感，稍有不慎即爆。
吴守拙几乎是在屏息中进行。
他选择在铺满湿沙的浅坑中操作，所有工具都用厚布包裹。
溶解汞时，剧毒的汞蒸汽和硝酸烟雾让他头晕目眩。
加入酒精的瞬间，反应剧烈，液体翻腾冒泡，散发出刺鼻气味。
吴守拙心脏狂跳，死死盯着反应容器，手中控制乙醇滴加的琉璃滴管稳如磐石，但细看之下，手指关节因用力都不见了血色。
第一次尝试结晶雷汞时，在过滤环节，干燥的滤纸与结晶物摩擦产生静电，引发了一次小规模爆炸。
“轰！”一声闷响，火光一闪！
吴守拙被冲击波掀翻在地，琉璃器皿碎片四溅。
幸好他严格按照刘体纯要求，每次处理量极少，且防护到位，才只被震得耳鸣眼花，手臂被碎片划开几道血口。
他躺在地上，看着屋顶，大口喘息，死亡的阴影从未如此真切。
但当他挣扎着爬起，看到爆炸中心残留的那一点点灰白色结晶粉末时，浑浊的老眼中却迸发出一种近乎疯狂的执着光芒。
“成了……这就是……雷汞？”
他喃喃自语，声音嘶哑。他用特制的软毛刷和骨片，如同对待初生婴儿般，小心翼翼地将那点致命的粉末收集起来。
每一次心跳，都伴随着对未知力量的敬畏与恐惧。
刘体纯很快得知了爆炸的消息和初步的成果。
他亲自来到镪水工坊，看着吴守拙手臂的伤和工坊里的一片狼藉，没有责备，只是拍了拍老匠人佝偻的肩膀，轻声说道：“吴师傅，辛苦了。命，比火药金贵。慢一点，稳一点。我还要给你庆功呢！”
腊月的寒风卷着零星雪花，扫过沧州城的大街小巷。
年关将近，本应是扫尘祭灶、置办年货的祥和时节，但今年的沧州，空气中却弥漫着一股不同寻常的紧张与肃杀。
汉唐商行货栈张灯结彩，为即将到来的上元盛会做着最后准备，流光溢彩的“沧州玉”、“琉璃”样品在灯下愈发显得温润夺目。然而，在这喜庆的表象之下，一场看不见硝烟的战争已然打响。
尽管暗流汹涌，沧州百姓的日子依旧按着千百年来的节律向前。浓浓的年味儿，顽强地在肃杀的氛围中渗透出来。
腊月廿三，灶王上天。家家户户清扫屋宇，将一年积尘连同晦气一并扫出。
男人们忙着蒸“糖瓜”，这活儿可是力气活，一般妇人干不了。都是几个老爷们儿约好时间，一起动手干上一天。
糖瓜又甜又粘，据说是为了粘住灶王爷的嘴，让他“上天言好事，下界降吉祥”。街巷里飘散着糖瓜的甜香和焚烧旧灶王爷画像的烟火气。
只是，今年扫尘的队伍里，多了些警惕的眼睛。坊长带着青壮，借着清扫之便，格外留意街坊邻里有无生面孔入住，墙角巷尾有无可疑的标记。
运河码头旁的空地，临时搭起了年货市集。
卖窗花、年画、爆竹的摊子挤在一起，红彤彤一片，甚是喜庆。
河湾包子铺和李家锅巴菜的生意更是火爆，热气腾腾的蒸笼和翻滚的大锅前围满了人。
琉璃工坊流出的“残次品”小玩意儿也成了抢手年货，孩子们攥着几枚铜钱，眼巴巴地望着那些晶莹的小鸟、小鱼。
然而，在市集的喧嚣中，总有几个看似闲逛、目光却锐利如鹰的汉子，他们的视线扫过每一个讨价还价的身影，留意着那些只看不买、或眼神飘忽的外地人。
运河上，挂着“汉唐商行”旗号的货船在巡逻快艇的“护送”下，稳稳靠岸，卸下为盛会准备的物资和江南客商预订的珍奇货物，戒备森严。
工坊区周边的匠户街里，虽然房屋简陋，但门楣上也贴起了手写的春联，窗户糊上了新纸，剪着寓意吉祥的窗花。
得益于工坊的稳定工钱，不少匠户家中飘出了炖肉的香气，这在往年是想都不敢想的。孩童们穿着虽旧却干净厚实的棉袄，在雪地里追逐嬉闹，放着零星的小爆竹。
匠户们自发组织了巡逻队，配合官军，夜里轮班值守街巷，火把的光亮在寒夜里连成一条蜿蜒的长龙。
他们深知，工坊就是他们的饭碗，刘将军的规矩严，但给了他们活路，绝不能让宵小之辈毁了这一切。
“守好家，过好年！”成了匠户街最朴实的口号。