山海关方向的战报如同被无形的丝线牵引，每日午时前后，必定送达制将军府。
李过案头的文书越堆越高，可他的眉头却越锁越深。
最初几日的战报尚带着一丝虚张声势的“捷”字，字里行间是“前锋抵关”、“吴逆龟缩”、“士气可用”之类的套话。然而，随着日子一天天过去，那纸上的墨迹仿佛也染上了挥之不去的阴霾。
有了刘体纯的劝谏，李过格外注意每天的战报，隐隐约约，他总是感觉到有一块大石头压着。
今日的战报，照例由亲兵统领双手奉上。李过展开，目光扫过，瞬间捕捉到了那行冰冷的数字：“……丙辰日，老营精骑前哨抵关外石河西岸……”
“丙辰日？”李过猛地抬头，眼中寒光一闪。
他霍然起身，大步走到悬挂的巨大舆图前，手指重重戳在北京的位置，然后沿着那条通往山海关的官道，一路划过，最终落在标注着“山海关”的关隘上。
“北京至山海关，六百里官道！老营精骑，一人双马，轻装简从！”
他猛地回头，盯着亲兵统领，声音带着压抑的怒火，大产问道：“前锋本该在四日内，最迟五日，兵临关下！这上面却说丙辰日才到石河！今天是什么日子？”
“回将军，今日是……是己未日。”亲兵统领声音低沉。
“八天！”李过一拳狠狠砸在舆图边框上，震得整张图簌簌作响，他的脸色一下子阴沉起来。
“整整走了八天！比计划晚了三天！三天！”
他胸膛剧烈起伏，眼中是难以置信的惊怒和深沉的忧虑。
他太清楚了。闯王麾下这支老营骑兵，是百战淬炼出的真正精锐，是闯营的脊梁！他们曾在河南千里奔袭，摧城拔寨如卷席；曾在潼关血战，于绝境中杀出重围！
他们的速度，就是闯营的锋芒。如今，这柄最锋利的刀，竟在通往山海关这关键一役的路上，生生拖沓了三天。
“士气……斗志……”李过喃喃自语，一股寒意从脚底直窜头顶。
行军迟缓至此，绝非天时地利所能解释。
唯一的答案，是人心！是这支骄兵悍将在进入北京这座花花世界后，被酒色财气、被争权夺利、被骤然膨胀的野心和骤然松弛的纪律所腐蚀！是军心涣散，是斗志低迷，是无数看不见的裂痕在内部蔓延，拖住了疾行的铁蹄！
又一次，刘体纯的劝谏在他脑海中炸响。
“体纯兄弟，也许你是对的！叔父这一战……”
李过眉头拧成了疙瘩。
这迟缓的三日，不是简单的延误，是一记无声却沉重到令人窒息的叹息。
它在李过耳边轰鸣，预示着山海关之战尚未真正接刃，大顺军内部那看似强大的躯壳之下，已然病入膏肓。
一股巨大的、不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，紧紧缠住了李过的心脏。
他望着舆图上那座雄关，只觉得前途一片晦暗。
“混账！李过小儿！安敢如此！”
大学士府邸，精致的书房内，一声压抑着狂怒的低吼打破了宁静。
牛金星脸色铁青，手中紧紧攥着一张刚由心腹密探呈上的纸条，几乎要将那薄薄的纸片撕碎。
纸条上只有寥寥数语，却字字如刀：李过令刘体纯统兵五千，专守德胜、安定二门，一应防务，便宜行事！
“擅启罪将！私授重兵！僭越擅权！视陛下旨意如无物！视我如无物！”
牛金星在铺着昂贵波斯地毯的书房里急促地踱步，连声怒喝，已经失去了往日的儒雅。
绯红的官袍下摆带起一阵风，却吹不散他脸上的阴鸷。
刘体纯，这个胆小鬼、软骨头，已经被陛下亲自踩进泥里了。
这个在火药局里鼓捣些危险玩意儿的祸根。
李过竟敢把他放出来，还给了他整整五千精兵！把守的还是北京城北面最关键的两座门户。这意味着什么？
意味着刘体纯不仅咸鱼翻身，更是在他牛金星精心构筑的权力版图上，硬生生楔入了一颗钉子。
一颗带着火药味、随时可能爆炸的钉子。
李过此举，无异于将一把锋利的匕首递到了刘体纯手中，而这把匕首，随时可能刺向他牛金星的后心！
更让牛金星怒火中烧的是，李过竟敢绕过他这个名义上的“文臣之首”，直接下达如此重要的军令！这是对他权威赤裸裸的蔑视和挑战。
“竖子不足与谋！莽夫误国！”
牛金星咬牙切齿，眼中闪烁着冰冷的寒气。
怒火在胸腔里翻腾，但很快被更为阴冷的理智压下。
他绝不能让刘体纯坐大，更不能让李过在后方形成尾大不掉之势。
这不仅是私怨，更是关乎他未来宰辅之位、关乎新朝权力格局的生死之争！
他是举人出身，自幼喜读孙吴兵法，上知天文下知地理，一直以宰辅之才自居。
经过李岩引荐入李自成幕下，建议“少刑杀，赈饥民，收人心”，为李自成的政权建设、队伍壮大做出了巨大的贡献。
从骨子里，他根本瞧不起李自成手下一应众将，觉得那就是一群打家劫舍的泥腿子，难成大事。
思忖良久，他猛地停步，快步走到紫檀木书案前。
铺开一张特制的、印有暗龙纹的奏事笺，提起御赐的狼毫玉管笔。笔尖饱蘸浓墨，悬于纸面，略一沉吟，随即笔走龙蛇，字字句句，力透纸背。文曰：
“臣大学士牛金星，诚惶诚恐，冒死泣血顿首百拜，谨奏为‘留守擅权、罪将拥兵，伏乞圣断以安京畿事’：”
“陛下神武天纵，亲统貔貅，东征逆吴，此社稷之幸，万民之望也！然臣留守京师，夙夜忧惕，近查有制将军李过者，罔顾圣意，不遵明旨，擅启罪将刘体纯于囹圄。
刘体纯者，前以妖言惑众、动摇军心获罪于天颜，陛下仁德，薄惩以儆，仅令其看守火药，已是法外开恩。然李过不念圣恩，不恤国法，竟私授刘体纯精兵五千，委以德胜、安定二门城防重任。此乃公然悖旨，僭越擅权，其心叵测！”
“臣复查刘体纯，自入火药局，行迹诡秘。广聚工匠，秘制凶器，其状非为守御，实类私蓄甲兵。
所造之物，闻有掌心雷、火油罐、链弹等，皆前所未闻，威力奇诡，凶险异常。
此等利器，不献于王师以讨逆，反藏于罪将之手，其意何为？且刘体纯桀骜难驯，素有怨望，今手握重兵，盘踞要津，复得凶器，俨若国中之国。
臣恐其非为守城，实怀异志，一旦有变，肘腋生患，京师危如累卵矣！”
“李过身为留守，不思忠谨，反行此引狼入室、养痈成患之举！
其用人唯亲，轻信妄为，置陛下基业、京师百万生灵于险地。
臣观其心，或为结党营私，或为挟兵自重，其迹昭然，其罪难逭。
伏望陛下洞察秋毫，念江山社稷之重，速发雷霆之威！
收回李过留守兵符印信，严旨申饬。
即刻锁拿刘体纯，查抄火药局，销毁其所制凶器，以绝后患！如此，则京畿可安，国本可固，陛下可无东顾之忧也！臣不胜惶恐待命之至！”
写毕，牛金星放下笔，拿起奏章，又从头到尾细细看了一遍。
每一个字都再三斟酌一遍，方才暗暗点头。
文中直指李过“悖旨擅权”、刘体纯“拥兵谋逆”的死穴。他将“凶器”、“异志”、“国中之国”、“挟兵自重”。
这些字眼，确认其杀伤力足够致命，能够引起闯王重视。
最后，他取过一方小小的、刻有“文华殿大学士”字样的玉印，在署名处重重钤下。
“来人！”牛金星沉声唤道。
书房门无声滑开，那个心腹家丁如同影子般垂手侍立。
牛金星将奏章小心折好，塞入一个特制的防水油布袋中，再用多层油纸包裹，最后以火漆封口，并在漆封上重重按下自己的私章印记。他将这封足以掀起滔天巨浪的密报交到家丁手中，眼神冷冷的说：
“六百里加急！换马不换人！星夜兼程！务必将此密报，亲手呈送至闯王陛下御前！记住，是亲手！途。中若有半分差池，或落入他人之手……”
牛金星的语气陡然森寒，沉着脸说道：“你全家老小，便去阴曹地府团聚吧！”
“小人明白！誓死送达！”
家丁浑身一凛，双手接过密报，如同捧着一块烧红的烙铁，深深一躬，随即转身，如鬼魅般消失在门外。
牛金星走到窗边，望着家丁骑马疾驰而去的背影，脸上那层伪装的忧国忧民之色褪去，只剩下冰冷的算计和一丝志在必得的阴狠。
刘体纯？李过？
哼，这盘棋，才刚刚开始。他牛金星要的，是这新朝一人之下、万人之上的无上权柄，任何拦路石，都必须碾得粉碎。
制将军府内，李过依旧在舆图前焦灼地踱步，山海关方向迟滞的军情和京师日益浮动的人心如同两座大山压得他喘不过气。
他已经收到了风声，大明投降的官员正在私下里联络，准备举事，推翻大顺。
想想大顺军入城所做之事，李过不由得叹口气。
怪不得这些大明官员，是自己的大顺军言而无信，乱杀了许多投降官员，又抢劫财物，霸占房产和人家妻女，……
他下意识地再次下令：“再调拨火药五百斤，上好精铁三千斤，速送西城火药局！告诉刘将军，他要的东西，我砸锅卖铁也给他凑齐！北门防线，不容有失！”
而在西城，那被高大围墙圈起的火药局内，却完全是另一番景象。
巨大的库房如同一个轰鸣的火热熔炉。
铁锤敲打铁砧的“铛铛”巨响连绵不绝，震得人耳膜生疼。
通红的铁水从熔炉中汩汩流出，注入模具，冷却后变成一颗颗沉重冰冷的铁球和棱角狰狞的铁砂。
工匠们赤膊上阵，汗水在布满黑灰的脊背上冲刷出道道沟壑，将筛选好的致命铁砂与碎瓷片，混合着灰白色的颗粒火药，小心翼翼地填满一个个厚实的陶罐和薄铁壳内。
“压实！引信再长半寸！封口要严！”
刘体纯沙哑的吼声在噪音中穿透力十足。
他穿梭在弥漫着硝磺、铁锈和汗臭的工位之间，亲手检查着每一颗即将完成的“掌心雷”和“火油雷”。
另一边，粗重的铁链被烧红，工匠们用巨大的铁钳夹持，将铁链两端铆接在沉重的实心铁球上，“链弹”在冷却中发出细微的金属呻吟。
堆积如山的定装火药包和燃烧瓶散发着令人心悸的沉默。
李黑娃正带着一队火铳兵在库房外的空地上演练。
李过拔来的五千精兵，不是刘体纯原来率领的右营老兵，指挥上多少有点不灵光。
这是李过耍的一个小心眼，他多多少少也要防着刘体纯。
“咬开！倒药！塞弹！捣实！装引！瞄准——放！”的口令声与火铳的齐射爆响交织。
白烟弥漫，弹丸将远处的土墙打得碎屑纷飞。
李黑娃手持马鞭，哪个动作不规范或者慢了，上去就是一鞭子。
整个火药局，如同一张绷紧到极限、蓄满了毁灭力量的硬弓。
刘体纯站在库房门口，望着北方阴沉的天空，眼神锐利如鹰隼。
他嗅到了风里传来的、越来越浓的血腥味。
他知道，时间不多了。
汹涌而来的关宁军和清军，差不多是这个时代的最强军。
能不能挡住？汉人的江山能不能再次辉煌，就看他的一战了。
他不知道的是，牛金星的密报，正以最快的速度飞向山海关，飞向李自成。