第二日天刚亮，会房的门槛就快被踏破。宋把头揣着刚焙好的茶叶，朱顺腰间还别着巡山的短刀，庞义攥着拳头，三人接踵冲进屋，见江荣廷正低头擦枪，枪油在布上蹭出黑印。
“大哥！你没事吧？”庞义一把抓住他的胳膊，眼里的红血丝还没褪，“听说昨夜有刺客，可吓死我了！”
宋把头也跟着点头：“是啊，这任我行真是活腻了，敢在碾子沟动土！”
庞义额头上的青筋跳得厉害：“都怪我！前阵子清剿鸡冠子山，我以为他早跑了，没追到底，这才让他钻了空子！”
江荣廷放下枪，抬头看他：“不怪你。这金沟的金沙堆成山，想咬一口的多了去了，不止一个任我行。”他拿起桌上的旱烟，宋把头赶紧划了火递过去，“他躲在暗处，咱们在明处，硬打是撞不到的。”
“那咋办？总不能等着他再来捅刀子！”庞义急得直转圈，“我这就点一百弟兄，把鸡冠子山翻过来！”
“没用。”宋把头捻着烟杆蹲在地上，眉头拧成个疙瘩，“任我行精得像狐狸，刺杀不成，早带着人往深山钻了。等你的人到了，他连个屁都不会留下。”
朱顺摸着下巴琢磨：“依我看，当务之急是护好把总。加派人手，明哨暗哨都得有，让他插翅难飞。”
“谁来带这个队？”宋把头问。
江荣廷吸了口烟，烟圈在屋里飘了飘：“昨晚那个踢刺客的小子，叫啥来着？”
“马翔！”刘宝子赶紧接话，“那小子眼疾手快，昨晚冲在最前头，一脚就把刺客踹飞了！”
“就他吧。”江荣廷磕了磕烟灰，“机灵，反应快，让他带着队，贴身跟着我。”
没半晌，马翔就被叫到了会房。这小子二十出头，黑瘦，眼里却透着亮，站在屋中央，手都不知道往哪放，紧张得直咽唾沫：“把总……您叫我？”
“马翔，”江荣廷看着他，“给你个差事，当哨长，带二十个弟兄，负责我的安全。能干不？”
马翔猛地抬头，眼里闪着光，“啪”地立正：“能！保证完成任务！谁要是再敢靠近把总半步，我马翔第一个跟他拼命！”
“不用拼命，用脑子。”江荣廷摆摆手，“晚上屋门口站两个哨，你带着人轮班巡夜，明着暗着都得有动静，让想钻空子的人看见就发怵。”
“是！”马翔响亮地应着，转身要走，又被江荣廷叫住。
“记住，不光是护着我，也得护着这院子里的人。”江荣廷的声音沉了沉，“别让任我行的阴招，伤着无辜。”
马翔重重点头，大步流星地出去了。
一个月光阴在矿道的轱辘声里悄悄滑过。马翔的护卫队早成了会房周围的固定景致：白日里，他带着弟兄们守在会房檐下、院角，江荣廷去矿上巡视，他便不远不近跟在后头，目光只在江荣廷身侧三尺打转；夜里，屋门口的灯笼亮到天明，哨兵的脚步声轻得像猫，却把整个院子护得铁桶似的。吴佳怡夜里纳鞋底，常能听见马翔低声跟弟兄们换岗，那声“警醒着”，比窗外的山风还让人踏实。
这日午后，会房的窗台下堆着月底收上来的金沙，金粉在日头下晃眼。江荣廷正对着账簿核砂量，马翔掀帘进来，手里捧着个牛皮纸信封，边角沾着路尘：“把总，吉林来的信，还有个布口袋，说是吴老爷子托人捎的。”
江荣廷捏着信封边角撕开，信纸是糙麻纸，字笔锋稳当，是吴德盛的手笔：“荣廷吾婿见字如面。德盛粮行已在吉林西大街落定，前铺后仓，雇了两个伙计，如今街坊熟了，生意刚稳住脚。前日二道河子来吉林的王掌柜说，你们常住在会房，佳怡许是馋家里的小米了——托他捎了两斗，是去年新收的，熬粥最养人。她自小胃浅，你多盯着些。粮行这边暂无大事，年终若得空，和佳怡回趟家。父字。”
信纸末了画着个歪歪扭扭的粮行幌子，倒显出几分俏皮。江荣廷捏着信纸笑了笑，转头看桌角的布口袋，袋口系着蓝布条，解开时飘出股谷香，小米粒圆滚滚的，带着晒透了的黄。
他把信纸折好揣进怀里，心里却莫名沉了沉——这一个月，西沟的赵亮越来越不对劲。先前他每日天不亮就守在井架旁，如今却总有人来报，说他晌午就钻进坡上的木屋，连付老爷子留下的探杆都扔在井边，蒙了层薄灰。付老爷子临终前攥着赵亮的手说“这孩子能扛事”，怎么才一个月，就松了劲？
江荣廷往赵亮的井子走，马翔习惯性跟在身后半步。井架上的轱辘还在转，只是金工们见了他，都低着头不说话，少了往日的热络。他冲一个筛砂的老金工扬下巴：“你家把头呢？”
老金工往坡上木屋努嘴，声音压得低：“在屋里歇着……这阵子总说乏，一进去就锁门，喊也不应。”
江荣廷心里的火气往上窜。他快步走到木屋前，门虚掩着，刚推开条缝，一股甜腻的烟味就钻了出来——是大烟膏子的味！
屋里光线暗，炕桌上摆着个锃亮的铜烟灯，旁边堆着半盒烟膏，一杆胳膊粗的竹烟枪斜倚在炕沿，油光锃亮的，显然用了有些时日。赵亮四仰八叉躺在炕上，裤腿卷到膝盖，脸色白得像纸，嘴角挂着点痴笑，眼神发飘，正咂摸着嘴哼哼。那股子颓靡劲儿，看得江荣廷血直往头上涌。
“他娘的！”江荣廷两步跨到炕边，揪着赵亮的辫子往起一提，左右开弓就是两个耳光，“啪！啪！”响声在小屋里撞得生疼。
赵亮“哎哟”一声从烟劲里惊醒，看清是江荣廷，魂都飞了，骨碌从炕上滚下来，“噗通”跪在地上，膝盖磕在砖地上响得吓人：“把总！我错了！我再也不敢了！”
江荣廷指着他的鼻子，气得上气不接下气：“付老把头把这井子交你手上时，怎么跟你说的？他说‘赵亮啊，这砂金是养命的，不是败家的’！你倒好，拿着他一辈子的心血抽大烟？我还琢磨着开春把西沟的新井交给你，你就这么对得起我？”