吉林将军府的议事厅里，烛火在铜制灯座上明明灭灭，映着苏和泰沉郁的脸。案上摊着两封文书，一封是佟世功呈报的战报——江荣廷麾下民团生擒匪首老东风，缴械三百余，荡平其盘踞的桃儿山巢穴；另一封则是左营统领的辩解，字里行间尽是推诿，只说“民团奋勇，官军策应得力”。
“哼，策应？”苏和泰将文书扫到一边，茶盏重重顿在案上，“若不是江荣廷的人追着老东风打，这群废物怕是还在林子里烤火！”
佟世功垂手立在一旁，见将军动怒，忙躬身道：“江荣廷此次确实出力甚巨。老东风为祸吉林西境三年，官军围剿两次皆损兵折将，如今被他一战擒获，足见其民团战力。依卑职看……”
“你想说什么？”苏和泰抬眼，目光如刀，“想说他江荣廷比朝廷的经制兵还管用？”
“卑职不敢。”佟世功额角沁出细汗，仍硬着头皮道，“只是眼下吉林匪患如麻，官军兵力分散，实在难堪大用。江荣廷在碾子沟根基深厚，民团又悍勇，若能加以笼络……”
“笼络？”苏和泰冷笑一声，指尖敲着案上的地图，“他本就是私采金沙的匪首，没拿他问罪，已是天大恩典。如今帮着剿了个老东风，倒要我反过来给他好脸色？”
“将军明鉴。”佟世功声音放得更低，“老东风虽灭，可吉林大小绺子还有数十股，其中不乏与官军勾连者。江荣廷熟悉金沟习性，又与匪类势同水火，让他代管碾子沟左近地界，专司征剿金匪，等于替朝廷扎下一根钉子。他若办好，是朝廷之功；若有差池，再治他私采之罪，名正言顺。”
苏和泰沉默着捻须，目光落在地图上“碾子沟”三个字上。他何尝不知官军腐败，剿匪不过是做做样子，可让一个“匪首”替朝廷管事，传出去终究是笑话。
“你是拿本官的顶戴当玩笑？”苏和泰猛地抬头，茶盏在案上磕出轻响，“江荣廷本就是偷金的匪首，委派他去管理，这不等于派黄鼠狼看小鸡，越看越稀？”
“将军容禀，”佟世功躬身更深，“这江荣廷与寻常匪类不同。他在碾子沟设矿场、开商铺，立的规矩比官府还严，百姓反倒念他的好。寻常匪类只知劫财，他却懂得聚拢人心——这样的人，用好了是利刃，剿了，怕是会逼反金沟数千百姓，到时候更难收拾。”
“按你说的，给他加官进爵，岂不是更难管束？”苏和泰眉头紧锁，指节叩着桌面，“到时候他拥兵自重，朝廷反倒成了摆设。”
“卑职再斗胆一句。”佟世功凑近半步，声音压得如蚊蚋，“世间人等，但凡赏他一顶官帽，他便会真把自己当朝廷的人。那点野性，自会被顶戴花翎收束，乖乖听调遣。您看那些绿营官，哪个不是先匪后官，如今不也对朝廷摇尾乞怜？”
苏和泰望着窗外的旗杆，那杆龙旗在暮色里耷拉着，像极了他此刻的心情。吉林的烂摊子，剿匪是死路，招安又怕养虎，佟世功的话，竟让他生出几分动摇。
“罢了，就依你。”他终是叹了口气，“这几日你便再去碾子沟，给他个‘协办金沟团练’的虚衔，让他替朝廷清剿周边匪患。告诉他，只要安分，金沙之事暂不追究。”
佟世功领命退下，刚出将军府月门，就撞见阿保林站在廊下磨指甲。此人是苏和泰的亲信，素来与他不睦，此刻斜眼瞥着他，皮笑肉不笑：“佟协领这是替江匪求来前程了？”
佟世功懒得与他争辩，拱手便要走，却被阿保林拦住。
“急什么，”阿保林慢悠悠道，“我正要去见将军，说说这江荣廷的事。”
不多时，阿保林已进了内堂，见苏和泰正对着战报出神，忙道：“将军，您真要信佟世功的鬼话？江荣廷是什么人？匪首出身，骨子里的反骨没剔干净！给他官帽，不是纵虎归山吗？”
苏和泰抬眼：“那依你之见？”
“佟世功这定然是收了江荣廷的好处，才借着朝廷的名义让他壮大，无非是想从中牟利。”阿保林凑近了些，声音阴恻，“依属下看，不如趁他来吉林领命时，直接扣下。到时候啊，您就等着瞧——”
他顿了顿，眼里闪过一丝算计的光：“江荣廷在碾子沟说一不二，底下人早有憋着劲想往上爬的。如今他被咱们扣了，那群金匪还能一条心？要么作鸟兽散，各自卷了金子跑路；要么就得争着抢着当新把总，为了那点地盘、矿脉斗个你死我活。”
苏和泰指尖在茶盏沿摩挲，眉头微蹙：“你倒说得轻巧，万一他们拧成一股绳来闹呢？”
“将军放心，”阿保林冷笑一声，语气笃定，“江荣廷能镇住场子，靠的是手里的枪杆子和这些年的恩威。他一倒，那些想抢位置的，谁肯服谁？姓李的想占东边矿洞，姓王的想掌民团兵权，不出三日就得打起来。到时候咱们什么都不用做，只消隔岸观火——等他们斗得两败俱伤，再派兵去‘清剿’，顺手把那些不听话的都收拾了，剩下的自然乖乖听话。”
他往前凑了凑，声音压得更低：“这就叫鹬蚌相争，渔人获利。金沟里的金子、矿场，到头来还不是咱们说了算？既除了江荣廷这个隐患，又能把碾子沟牢牢攥在手里，比留着他当刺头强百倍！”
苏和泰攥紧了拳头，战报上“民团悍勇”的字眼还在眼前晃，可阿保林说的“内斗”“渔利”，又像钩子似的挠着他的心。他想起这些年被匪患磨掉的耐心，终是咬了咬牙：“就这么办。你去安排，等江荣廷一到吉林，立刻拿下！”
烛火跳动，映着他眼底的狠厉，也映着案上那封还未发出的“协办团练”委任状，像一张等待猎物落网的网。