石虎一面命官吏为石韬隆重治丧，一面命人查缉凶手。所谓有犯无隐，恶报昭彰，未出三日，便有一东宫役吏史科，向石虎告发石韬被害之事。
史科原是寒门出身，靠着石宣的荫庇才得入东宫，那日夜宿杨杯家中，半夜被院外的脚步声惊醒，从窗缝中望见杨杯带着十余名蒙面武士归来，靴底沾着新鲜的泥土与暗红的斑迹。史科吓得浑身筛糠，待众人酣饮庆功时，才趁着月色翻墙逃出。
当史科跪在地上，哆哆嗦嗦说出“太子石宣”四个字时，石虎像是被惊雷劈中，猛地从龙椅上弹起。他双目圆睁，眼球几乎要从眼眶里凸出来，满是血丝的瞳孔里燃着熊熊怒火，喉咙里发出困兽般的咆哮：“逆子！这个畜生！”吼声震得殿内梁柱嗡嗡作响，案上的青瓷瓶被震落，摔在金砖地上四分五裂。
“来人！”石虎一把扯断腰间的玉带，声音嘶哑如裂帛，“去东宫！把石宣那逆子给朕绑过来！朕要亲手剥了他的皮！”
虎贲卫士领命正要动身，却被侍中徐统悄悄拉住。徐统凑近低声道：“陛下息怒，太子既敢行此大事，必有所防备，硬闯恐生变故。”石虎听罢，胸口起伏得更厉害，却也强压下几分暴戾，咬着牙道：“那便用计！”
使者很快到了东宫，见石宣正坐立不安地在殿内踱步，脸上带着掩饰不住的慌乱。
使者躬身道：“杜后听闻秦公噩耗，悲伤过度已卧床不起，特意命奴才来请殿下入宫省视。”
石宣眉头紧锁，心里打了无数个转。他盯着使者的眼睛，见对方神色恳切，不似作伪，又想到母亲向来疼爱自己，若真病重，确实该去探望。再者，若父皇真的怀疑自己，怎会只派一个使者来？这般思忖着，他心中的戒备渐渐松了，觉得或许真是自己多心，便整了整衣袍，强作镇定道：“既如此，我便去看看母亲。”
他带着几名侍卫，跟着使者往中宫走去。一路上，见宫人各司其职，并无异样，石宣悬着的心越发放下，甚至开始盘算着如何在母亲面前表现得悲痛些，好让父皇消消气。却不知，踏入中宫门的那一刻，等待他的并非母亲的病榻，而是早已布下的天罗地网。
宫门两侧突然冲出数十名武士，寒光闪闪的长戟瞬间将侍卫砍翻。石宣被按在冰凉的青石板上，挣扎间锦袍被撕开一道大口，露出的皮肉很快被粗糙的麻绳勒出紫痕。他被拖入昔日囚禁失宠嫔妃的暗室，唯有墙角一盏油灯摇曳，将他惊恐的影子投在斑驳的墙面上。
杨杯、赵生等人闻讯，四散奔逃。赵生因贪恋家中藏匿的金银，收拾行囊时耽搁了半个时辰，刚翻出后墙就被巡逻的骑兵逮个正着。刑官在他指甲缝里钉入竹签，起初他还咬牙狡辩，直到胫骨被铁钳夹得粉碎，才哭嚎着供出全部实情：“是太子殿下给了我们百两黄金，说只要杀了秦公，将来他登基，我们都能封列侯……”他抖着嗓子描述那晚的细节：杨杯带着五人翻墙而入，观内的道童被捂住嘴捆在柴房，石韬在睡梦中被利刃割破喉咙，喷涌的血溅红了半幅锦被。
供词送到石虎案前时，他正用手指摩挲着石韬幼时画的猛虎图。看清上面的字迹，石虎猛地将画卷掷向烛火，火苗舔舐着宣纸的声响里，他发出一阵骇人的狂笑，笑到最后化作撕心裂肺的恸哭。“把他拖到席库去！”石虎嘶吼着，声音嘶哑如破锣：“用铁环穿他的下巴，让他尝尝猪狗的滋味！”
席库是宫中储存苇席的仓库，潮湿的空气中弥漫着霉味。石宣被铁链锁在立柱上，铁环勒进下颌的皮肉，每动一下都牵扯着剧痛。武士端来的木槽里，混杂着尘土、粪便与剩菜，苍蝇嗡嗡地在上面盘旋。石宣起初闭紧嘴唇，直到被皮鞭抽得血肉模糊，才像牲畜般低头去舔食，浑浊的液体顺着嘴角流下，在胸前积成肮脏的水洼。
石虎捧着杀死石韬的佩剑，当看到剑刃上未拭去的暗红血迹时，这位年近六旬的暴君竟伸出舌头，一下下舔舐着冰冷的金属，腥甜的气息混杂着涎水滴落，哀号声穿透厚重的宫墙，连街头卖炭的老汉都听得心惊肉跳。百官跪在殿外恳请节哀，却被他扔出的玉砚砸破了额头。最后还是大司徒申钟想起了佛图澄，这位曾预言“胡运将衰”的高僧，或许能劝住疯狂的君主。
佛图澄踏着晨光走进宫殿时，石虎正趴在石韬的灵柩上抽搐。老和尚双手合十，念珠在指间转动：“陛下可知，三十年前您在葛陂射杀的白额虎，如今已化作人间怨怼？你们父子的杀戮，早已惊动天地。”他说起因果轮回，劝石虎“以慈悲化解怨毒”，石虎的哭声渐渐低了下去，枯槁的手抓住佛图澄的袈裟：“大师，朕若饶了他，九泉之下如何对得住韬儿？”佛图澄叹息着摇头：“骨肉相残已是大罪，若再行极刑，恐招天谴。”石虎猛地甩开他的手，眼中重燃凶光：“朕就是天！谁敢谴朕！”
三日后，邺城北隅竖起了高高的柴堆。十五丈长的竹竿顶端系着辘轳，绳索垂落的两端闪着寒光。石宣被铁链拖到现场时，衣衫早已被血污浸透，下颌的铁环磨得白骨外露。石韬生前宠信的宦官郝锥与刘霸走上前，郝锥揪住石宣的发髻往死里拽，刘霸抽出匕首割掉他的舌头，这正是石韬临死前被切断的部位。随后是断手、砍足，每一刀都复刻着石韬尸身的伤痕，鲜血顺着柴草流淌，在地面汇成蜿蜒的溪流。
当石宣的眼珠被剜出，腹腔被剖开时，围观的百姓发出惊恐的尖叫。石虎带着数千宫嫔坐在对面的高台上，他身旁的美人递上葡萄酿，他却挥手打翻，目光死死盯着柴堆上的血人。直到石宣气绝，武士拉动辘轳将尸体吊上竹竿，他才缓缓站起身，亲自点燃了火把。
烈焰腾空而起时，风卷着焦臭的气味弥漫四野。石宣的尸体在火中扭曲，油脂滴落的声响如同哭泣。石虎看着那团跳动的火焰，突然放声大笑，笑声里混杂着眼泪。火灭后，他命人将骨灰分撒在邺城四门的要道上，吼道：“让往来的庶民都来踩踩，看看这逆子的下场！”
疯狂并未就此止步。石宣的妻子崔氏穿着素服跪在刑场，她本是清河崔氏的嫡女，此刻却被武士用长戟挑开咽喉。二十余名子女中，最小的儿子刚满四岁，被乳母抱在怀里时还懵懂地笑着。石虎见他可爱，便把孩子搂在膝头，抚摸着他柔软的头发，这孩子与石宣幼时长得极像，连笑起来嘴角的梨涡都如出一辙。“爷爷，他们为什么要绑着哥哥姐姐？”小儿的问话让石虎喉头哽咽，正要下令赦免，石韬的长史却冲了上来：“陛下忘了秦公的血海深仇吗？斩草要除根啊！”那官员不顾石虎的阻拦，从他怀中抢过孩子，猛地掼在青石板上。一声闷响后，石虎抱着渐渐冰冷的小小身体，第一次感到彻骨的寒意。
东宫很快变成了猪圈。三百余名僚属被剥光衣服，四肢绑在牛车的四个轮子上，随着车轮转动被活活撕裂，尸块被扔进漳水。五千名东宫卫士被发配到凉州，沿途饿死冻死的不计其数，活着抵达姑臧的不足三成。石宣的生母杜氏被废为庶人，在冷宫中用一根三尺白绫结束了性命。
杀戮的腥气还在宫殿梁柱间弥漫，石虎却已在血腥气里嗅到了另一种欲望的甜腻。他看着自己的双手，突然想起柳贵嫔那双弹琵琶时会泛着薄红的指尖。那位尚书柳耆的长女，曾在中秋夜的澄瑞亭为他弹唱《胡笳十八拍》，弦音里的苍凉混着她鬓边的兰花香，让他醉了整宿。
柳贵嫔，因曾获石宣宠幸，加之她的两位兄长皆于东宫侍奉，深得石宣的喜爱与信任。然而，这场祸事却如狂风骤雨般袭来，他们均未能幸免，一并被处死。石虎以连坐之罪，将矛头指向柳氏，逼迫她自行了断。
石虎此时又追想起柳氏那动人的姿容，那曾经令他也为之倾心的容颜。那画面如鬼魅般在他脑海中不断浮现，让他心生懊恼。他或许意识到，自己在盛怒之下，做出了一个过于决绝的决定，可一切都已无法挽回，徒留满心的悔恨在心中蔓延。
“柳家……是不是还有个小女儿？”石虎喉结滚动，对侍立一旁的黄门侍郎含糊发问。他浑浊的眼珠里突然亮起光，那是饿狼盯上猎物时才有的凶光，混着几分迫不及待的焦灼。
不到两个时辰，十六岁的柳氏就被裹在素纱里送进了显阳殿。少女踩着冰凉的白玉地砖，每一步都像踩在刀尖上，垂着的眼睫抖得像受惊的蝶翼。鬓边的珍珠步摇随着急促的呼吸轻轻磕碰，发出细碎的声响，倒成了这死寂宫殿里唯一的活气。
石虎正斜倚在铺满白虎皮的榻上，案上的鎏金酒樽里还剩着半盏残酒。他眯眼打量着少女，突然笑出声来，这眉眼，这鼻尖下那颗小小的痣，竟和她姐姐生得分毫不差，连垂头时颈间那道柔美的弧线，都像是一个模子刻出来的。
“抬起头来。”他的声音嘶哑，带着酒后的沉浊。
柳氏怯怯地抬眼，撞见他眼底毫不掩饰的欲望，又慌忙低下头去，水绿色的襦裙被攥出几道褶皱。
石虎突然伸手将她拽进怀里，力道大得几乎要捏碎她的骨头。少女惊呼一声，案上的酒樽被撞翻，紫红色的酒液泼在她裙裾上，蜿蜒流淌。
“从今往后，你就是新的贵嫔。”他咬着她的耳垂低语，酒气混着血腥气喷在她耳畔。“替你姐姐，好好陪着朕。”
少女的泪水终于决堤，滚烫的泪珠砸在石虎粗糙的手背上，像火星子溅落在枯木上，灼得他指尖一颤。可那点灼热并未唤起丝毫怜悯，反倒让他喉咙里发出一声低沉的笑，这脆弱的哭泣，这瑟缩的颤抖，竟让他莫名觉得畅快。
他粗糙的手掌抚上少女的脸颊，指腹碾过她细腻的皮肤，指尖刮得她微微瑟缩。这张脸太像了，像极了柳贵嫔当年初入宫时的模样，连蹙眉时眼角那点浅浅的纹路都分毫不差。石虎闭上眼，仿佛能透过这具年轻的躯体，看见石宣伏诛时的惨状，听见石韬临死前的喘息。恨与痛像两条毒蛇在胸腔里撕咬，可只要攥紧这团柔软的血肉，那噬心的痛楚就会淡下去几分。
殿外的风裹着浓重的血腥味闯进来，可这气味刚飘到榻前，就被案上酒樽里散出的醇香、少女发间熏过的兰芷香盖了下去。三种气味在空气中纠缠、厮杀，最终是酒气与脂粉香占了上风，像潮水般漫过心尖那点转瞬即逝的悲悯。
石虎睁开眼时，眼底只剩下赤裸裸的占有欲。他捏住少女的下巴，迫使她抬头看着自己，酒气喷在她脸上：“哭什么？能替你姐姐伺候朕，是你的福气。”少女的泪水还在无声滑落，可这点湿意，早已被他掌心的戾气烘干，只留下一片冰冷的顺从。
自此以后，石虎仿佛彻底沉沦在了酒色与杀戮交织的深渊之中，无法自拔。他整日沉浸在美酒的迷醉与女色的温柔乡里，将朝政大事抛诸脑后，任由自己的欲望肆意泛滥。朝堂之上，弥漫着一股压抑而恐怖的气息，人人自危，生怕一不小心就触怒了这位喜怒无常的君主，招来杀身之祸。
在这一片混乱之中，佞臣张豺心怀叵测地向石虎进献谗言。石虎被张豺的花言巧语所迷惑，听信了他的建议，做出了一个令人瞠目结舌的决定，立年仅十岁的幼子石世为太子。
石世，这个懵懂无知的孩子，就这样被卷入了权力的风暴中心。而他的生母刘氏，却是个野心勃勃、对权力充满渴望的女人。她的眼中闪烁着贪婪的光芒，时刻谋划着如何利用儿子的地位，一步步登上权力的巅峰。
张豺与刘氏，这两个心怀鬼胎的人，一拍即合，暗中勾结在了一起。他们趁着石虎病重，身体和精神都大不如前，无法像往日那样掌控全局之际，开始了他们的阴谋行动。他们如同隐藏在黑暗中的毒蛇，悄悄地将矛头对准了那些反对他们的宗室成员。
他们精心策划着一场场阴谋，编织着一张张无形的大网，将那些正直的宗室之人逐个网罗其中。或是捏造罪名，或是设计陷害，手段无所不用其极。在他们的步步紧逼之下，那些原本忠诚于石虎、对国家心怀赤诚的宗室，一个接一个地被除掉。每一次的杀戮，都像是在这个摇摇欲坠的王朝大厦上狠狠地抽掉一块基石，让整个国家陷入了更深的危机之中。
永和五年四月，石虎在邺城宫的寝殿里咽下最后一口气。石虎一死，后赵立刻陷入混战。石世即位仅三十三日，就被兄长石遵废黜处死；石遵在位百日后，又被石鉴所杀；石鉴登基不足半年，禁军将领冉闵率军入宫，将石氏宗亲无论长幼全部诛杀。邺城里的胡人被屠十数万，尸体堆积如山，漳水为之断流。唯有石虎的幼子石琨带着妻妾逃往建康，跪在晋成帝面前乞求庇护。可晋人怎会忘记永嘉之乱的血海深仇？石琨一家被押赴刑场斩首。
冉闵推倒石虎所筑观台的那一刻，邺都城内尘土飞扬，仿佛要将这数十年的血腥气一并涤荡。工匠们的凿斧落在坚硬的台基上，每一下都像是敲在石氏王朝的棺椁上。当那块藏在基石缝隙里的石碑重见天日时，残碑上佛图澄的字迹已被岁月侵蚀得斑驳，却仍能看清“天道循环，报应不爽”八个字，笔锋间似有悲悯，又似有谶语般的冷峻。
而在当年撒满石宣骨灰的四郊要道上，转年开春竟生出成片的藜芦。这种叶片阔大、开着穗状白花的野草，汁液里藏着剧毒，牲畜误食便会抽搐毙命。石虎生前最恨此物，曾下令将邺城周围的藜芦尽数铲除，如今它们却在这片浸染着骨肉相残戾气的土地上疯长，叶片在风中簌簌作响，仿佛在诉说着什么。
后赵的兴，起于石虎父辈的铁骑踏碎中原；后赵的衰，却源于宫墙之内无休止的杀戮。石虎用铁腕震慑天下，却没能管住自己的血脉——石宣杀石韬，是储位之争的疯狂；石虎虐杀石宣，是失控父权的反噬；而最终石氏全族被屠，连幼童都未能幸免，则是这场疯狂最彻底的收束。
父子相残的血，染红了邺城的宫墙；兄弟阋墙的恨，浸透了后赵的土地。当冉闵的军队冲入宫殿时，那些曾经见证过石虎舐血痛哭、石宣被焚哀嚎的梁柱，终究没能撑住这个建立在暴力与欲望之上的王朝。