官渡之战的惨败，如同一次沉重的内伤，不仅摧毁了袁绍积攒多年的精锐，更彻底动摇了河北四州的统治根基。建安七年（公元202年）五月，忧愤交加、一病不起的袁绍，在邺城黯然离世。他留下的，并非一个稳固的帝国，而是一个潜藏着巨大危机的权力真空和三个各怀心思的儿子。
遗命不明，各怀鬼胎
袁绍生前，并未明确指定继承人。按照“立长”的传统，长子袁谭时任青州刺史（但青州大部已被刘衍占据，袁谭实际控制有限），理应继位。然而，袁绍晚年更偏爱相貌俊美、性情更像自己的第三子袁尚。加之袁尚之母刘氏得宠，日夜在袁绍耳边吹风，而审配、逢纪等谋士也与袁谭不睦，倾向于支持袁尚。
袁绍刚一咽气，以审配、逢纪为首的派系便抢先行动，他们担心袁谭继位后会对自身不利，竟伪造袁绍遗命，拥立袁尚继任大将军、冀州牧，并迅速控制了邺城。
消息传出，驻守黎阳（冀州南部前线）的袁谭勃然大怒！
“审配、逢纪小人！安敢矫诏立幼！”袁谭气得拔剑砍断案角，“我乃嫡长，父亲基业，理应由我继承！袁尚孺子，何德何能！”
他立刻点齐兵马，自称车骑将军，打出“清君侧，诛审配”的旗号，兵发邺城！
兄弟阋墙，刀兵相向
袁尚在审配等人的辅佐下，也不甘示弱，派大将眭元进、吕威璜等率军迎战袁谭。曾经共同对抗外敌的袁氏兄弟，如今却在冀州腹地，为了争夺继承权而自相残杀！
初时，袁谭因悲愤而士气高昂，加之其本身亦有一定能力，接连取得了几场小胜，兵锋直指邺城。袁尚见形势不利，不得不亲自率军出城，与袁谭会战于邺城之外。
这一战，没有荣耀，只有悲哀。同是袁氏血脉，穿着同样的衣甲，却为了权力而互相砍杀。战场上，哥哥的刀砍向弟弟的阵营，弟弟的箭射向哥哥的旌旗。鲜血染红的是袁绍曾经引以为傲的土地。
在审配的谋划和袁尚亲自督战下，邺城守军毕竟更得“大义”名分（控制中枢），且资源更足。袁谭久攻不下，师老兵疲，最终被袁尚击败，狼狈逃往其根据地——青州的平原郡（北部，与刘衍控制区交错）。
外力介入，局势糜烂
袁氏内乱的消息，如同最美味的诱饵，立刻引来了周边饿狼的觊觎。
· 曹操方面： 曹操闻讯，抚掌大笑：“天助我也！袁氏兄弟相争，河北唾手可得！”他采纳谋士建议，暂缓直接进攻，而是采取“隔岸观火，伺机取利”之策。他先是假意应允袁谭的求援，表奏袁谭为刺史，给予其有限支援，让其继续与袁尚消耗；同时，秘密联络袁尚阵营中的骑墙派，进行分化瓦解。
· 刘衍方面： 青州，平原城。刘衍与麾下谋士同样密切关注着这场内乱。
“主公，袁氏内讧，乃我北上之天赐良机！”郭嘉目光灼灼，“袁谭新败，退守北平原，势孤力穷。袁尚虽胜，然其兄弟倪墙，人心离散，且需防备曹操。此时不出兵，更待何时？”
贾诩则更为谨慎：“袁谭虽败，犹有余力，且与曹操暗通款曲。我军若攻袁谭，恐曹操趁机袭我之后，或与袁尚达成短暂妥协。不如先取观望，令袁谭、袁尚继续相斗，待其两败俱伤，再行出手。”
荀彧提出战略方向：“文和、奉孝之言皆有道理。然彧以为，当务之急，并非急于攻城略地，而是‘宣示仁义，收取民心’。可遣一军，陈兵边境，以为威慑。同时，广派使者，携粮帛抚慰冀州南部饱受战乱之苦的郡县，宣扬主公仁德，则人心向背，不言自明。”
刘衍权衡再三，决断道：“便依文若之策！云长（关羽）所部，继续向渤海郡施压，但暂不进行大规模攻城。元皓（田丰），你负责选派能吏，携带粮种、医药，进入冀州南部，赈济流民，招揽贤才！我们要让河北百姓知道，除了自相残杀的袁氏和虎视眈眈的曹操，他们还有另一个选择！”
袁熙的抉择与吕布的躁动
与此同时，镇守幽州的袁绍次子袁熙，态度暧昧。他与袁尚关系尚可，但对大哥袁谭亦有同情，更对审配、郭图等人把持邺城大权感到不满。他选择了按兵不动，拥兵自重，静观其变。
而寄居在徐州小沛的吕布，听闻河北大乱，那颗不安分的心又躁动起来。他对刘备道：“袁氏兄弟皆碌碌之辈，河北精兵良将，正当有德者居之！玄德公，何不与我共图之？” 刘备闻言，心中警铃大作，表面温言安抚，内心已对吕布的威胁提到了最高级别，暗中命令关羽（徐州方向）、张飞加强对小沛的监视。
袁绍尸骨未寒，他三个儿子便已刀兵相见。河北大地，烽烟再起，只是这一次，敌人来自内部。这场内乱，不仅加速了袁氏集团的灭亡，也为曹操的北上和刘衍的扩张，打开了致命的缺口。四州之地，俨然已成他人砧板上的鱼肉，只待时机成熟，便可分而食之。
曾经的北方巨擘，正从内部开始崩塌。