建安十一年冬末，中原与河北的战火硝烟暂歇，却非天下太平。曹操鲸吞徐州，虽未擒杀刘备，却将其逐至江夏，势力延伸至淮泗；刘衍稳坐晋阳，尽收并州，纳高顺，抚吕布遗孤，设立陷阵营，整合关内、冀州部分区域，隐然已成北方最强大的诸侯。二强并立，隔河相望，气氛微妙而紧张。
然而，在这看似僵持的格局下，淮南之地，一场足以搅动天下风云的闹剧与灾难，正在酝酿。
寿春城，昔日扬州治所，如今已被袁术经营得宫室壮丽，僭越之制，随处可见。自其兄袁绍被曹操、刘衍联手击败，困守邺城，内部纷争不断，河北霸业已成泡影后，袁术心中那份对“袁氏当王”谶语的执念，非但没有消退，反而如同野火般疯狂滋长。
“本初败矣！四世三公之袁门，唯我仲家尚存！曹阿瞒，阉宦之后；刘衍，边地武夫；刘玄德，织席贩履之徒！彼等皆可割据称雄，我袁公路，出身尊贵，据淮南富庶之地，带甲数十万，岂能久居人下？”
宫殿深处，袁术抚摸着手中那方自孙坚处得来，又历经波折终落己手的传国玉玺。温润的触感，上面篆刻的“受命于天，既寿永昌”八个字，在他眼中仿佛燃烧着诱人的火焰。他越来越坚信，这就是天命所归的象征！兄长的失败，更让他觉得，袁氏的帝星，应在他袁术身上！
主簿阎象闻讯，踉跄入殿，伏地泣谏：“昔周文王三分天下有其二，犹服事殷。明公虽累世公侯，然汉室虽微，未若殷纣之暴也！且天下诸侯环伺，曹操、刘衍虎视在侧，孙策于江东渐成气候，此时称尊，是自招天下之兵，取祸之道也！请明公三思！”
袁术勃然变色，掷玉玺于案，发出沉闷一响：“阎主簿！汝安知天命？！刘邦不过一亭长，而终有天下！今汉室气数已尽，刘氏已微，四海鼎沸，袁氏出于陈，乃舜之后，以土承火，正应其运！传国玉玺在此，岂是偶然？再有妄言阻我者，斩！”
殿内诸臣，如杨弘、张勋等，或阿谀奉承，或慑于袁术淫威，皆不敢再言。长史杨大将更是引经据典（多是牵强附会），力证袁术称帝合乎天命。
建安十二年春（注：按历史时间线，袁术称帝在建安二年，此处因剧情需要延后），在一种近乎疯狂的膨胀野心驱使下，袁术于寿春郊外设坛祭天，公然僭号，自称“仲家皇帝”，置公卿百官，郊祀天地，以九江太守为淮南尹，大兴土木，广选嫔妃，荒淫侈靡，一时间，寿春城内乌烟瘴气，俨然一副小朝廷模样。
消息传出，天下震动！
许都，司空府。
曹操拿着细作快马送来的情报，先是愕然，随即放声大笑，笑声中充满了讥讽与毫不掩饰的喜悦：“袁公路啊袁公路！冢中枯骨，竟行此自焚之事！真乃天助我也！”
他立刻召集麾下谋士武将。毛玠、庞统等人皆认为此乃天赐良机，袁术倒行逆施，天人共愤，正好借此高举“奉天子以讨不臣”的大旗，联合各方，共击袁术，既可消除身边一患，更能借此整合力量，提升声望，甚至试探刘衍的态度。
“传令！即刻上表陛下，历数袁术罪状，请诏天下，共讨国贼！”曹操目光锐利，“同时，遣使前往青州，邀刘衍共举义兵！再晓谕江东孙策、荆州刘表，共击逆臣！”
他心中冷笑，刘衍若应允，则可使他兵力南向，暂缓对兖州的压力；若不应，则其“汉室宗亲”的名声必受损。无论如何，曹操都已占据道义制高点。
青州，刘衍行宫。
接到袁术称帝的消息以及曹操邀约共同讨逆的文书，刘衍与麾下众臣亦是议论纷纷。
郭嘉率先开口，一针见血：“袁术愚妄，自取灭亡！此乃我军南下之良机！然需防曹操借刀杀人，令我军与袁术主力拼杀，他坐收渔利。”
贾诩捻须道：“奉孝所言甚是。讨逆之名，不得不应，否则失天下士民之望。然出兵须有度，以彰显大义、攫取实利为主，不可为曹操前驱，耗尽兵力。淮南富庶，若能趁乱取淮北之地，或纳其流民，于我大有裨益。”
荀彧则从大义角度强调：“主公乃汉室宗亲，讨伐国贼，义不容辞。此举可正名位，收天下之心。当精选中护军，相机而动。”
田丰激昂道：“正当亲提大军，南下与曹操会猎寿春，既灭国贼，亦扬军威！”
刘衍沉思良久，权衡利弊。袁术称帝，确实给了他一个绝佳的政治和军事契机。“文若、文和之言甚妥。讨逆之名必须响应，然具体方略，需仔细斟酌。可先回复曹操，同意共讨国贼，并表奏天子，彰显大义。同时，命于禁、徐晃整军备战，伺机向河内、河东方向施加压力，或寻隙南下，视战局发展而定。高顺将军，新附士卒之整训，亦需加快。”他目光扫过麾下跃跃欲试的将领，“此战，重在立威与取实，而非与曹操争功。”
江夏，刘备处。
闻听袁术称帝，刘备捶胸顿足，怒发冲冠：“袁术逆贼！安敢如此！备虽兵微将寡，亦誓与国贼不共戴天！”他立刻意识到，这是摆脱目前寄人篱下困境，重新获取政治资本和地盘的绝好机会。
诸葛亮羽扇轻摇，冷静分析：“主公，袁术倒行逆施，已成人人得而诛之之态。曹操必兴兵讨伐，刘衍亦不会坐视。我军可借此向刘景升请命，出兵助战，一则彰显忠义，二则可在战中扩大影响，甚至……相机谋取一些实际利益。”他目光看向东北方向，那里是淮南。
刘备深以为然，立刻修书刘表，陈说利害，请求出兵参与讨逆。刘表虽不愿过多卷入外部争端，但面对如此大义名分，加之刘琦从旁劝说，最终同意刘备以江夏军名义，北上参与讨袁之战。
一时间，天下目光聚焦淮南。曹操磨刀霍霍，准备亲自挥师南下；刘衍陈兵边境，虎视眈眈；刘备摩拳擦掌，欲借此翻身；甚至连江东的孙策，也因旧怨与扩张野心，开始调兵遣将。
袁术以一己之疯狂，将自己变成了众矢之的。一场由僭越帝位引发的诸侯混战，即将在淮河两岸激烈上演。寿春的皇宫梦，尚未开始，便已摇摇欲坠。