踏入黑石部落聚居的山谷，一股混杂着烟火、鞣制皮革、草药和隐隐汗味的生活气息扑面而来，与外界那甜腥腐朽的死寂形成了鲜明对比。
谷内的空气似乎也清新少许，虽然依旧沉重，却少了几分令人心智混乱的侵蚀感。
卡拉斯和那名叫做老鱼的水手被押解着，沿着一条被踩实的土路向谷底走去。道路两旁，粗糙的石屋和洞穴入口处，探出许多张面孔。
有皮肤粗糙、眼神麻木的妇女，有瘦骨嶙峋、却拿着小木棍比划打斗的孩童，更多的是手持简陋武器、眼神充满戒备与审视的战士。他们的目光如同实质，刮过两个外来者的身体，带着好奇，更多的却是深深的怀疑与排斥。
这里的人们，无论男女老少，脸上都带着长期营养不良和紧张生存留下的印记，衣着简陋，但眼神深处却大多燃烧着一股不愿屈服的韧劲。
他们就像石缝里挣扎求生的杂草，顽强，却也脆弱。
石爪沉默地在前面带路，对族人的目光习以为常。他径直走向山谷最深处，那片靠近岩壁和圣泉的区域。这里矗立着几座相对规整、用较大石块垒砌的建筑，门口有更加精悍的战士守卫。
他们在一座最大的石屋前停下。石屋门口悬挂着一串用兽骨和某种黑色石头磨制的风铃，在微风中发出沉闷的撞击声。
“在这里等着。”石爪对卡拉斯说了一句，然后独自弯腰走进了那低矮的石门。
等待的时间并不长，但每一秒都仿佛被拉长。老鱼紧张地咽着唾沫，额头渗出汗珠。
卡拉斯则平静地观察着四周。他能感觉到，那座石屋，以及旁边守护圣泉的区域，存在着一种极其微弱、却异常纯粹的能量场，正是这能量场，在一定程度上抵御着外界腐朽的侵蚀，维系着这片山谷最后的生机。这能量场的源头，似乎就来自于那口被巨石围起的圣泉。
片刻后，石爪走了出来，对着卡拉斯偏了偏头：“灰须长老要见你。你一个人进去。”
卡拉斯点了点头，示意老鱼安心等待，然后深吸一口气，弯腰走进了石屋。
石屋内光线昏暗，只有墙壁上几个凿出的孔洞透进些许天光，以及屋子中央一堆小小篝火跳动的光芒。空气中弥漫着浓烈的草药味和一种老年人身上特有的、如同陈年木料般的气息。
借着火光，卡拉斯看清了屋内的情形。正对着门口的石壁上，挂着一幅用炭笔粗糙描绘的图案，似乎是一片笼罩在雾气中的海岸，以及一个散发着光芒的泉眼。图案下方，铺着几张完整的、毛皮丰厚的兽皮。
一个极其苍老、瘦削得如同骷髅般的老者，就蜷缩在那几张兽皮之中。
他穿着一件相对干净的灰色麻布长袍，满头白发稀疏而杂乱，一直垂到腰间，脸上布满了刀刻般的皱纹，一双眼睛深深凹陷，却并未浑浊，反而在跳动的火光映照下，闪烁着一种沉淀了无数岁月与智慧的深邃光芒。
他就是灰须长老。
在老者身旁，还坐着另外两个人。一个是个身材异常魁梧、光头、脸上带着几道新鲜爪痕的壮汉，他抱臂而坐，肌肉虬结，眼神凶悍，毫不掩饰地打量着卡拉斯，带着强烈的敌意。
另一个则是个中年妇人，面容憔悴，眼神却十分锐利，手中捻着一串用细小兽骨磨成的珠子，沉默地看着进来的卡拉斯。
“外来者。”灰须长老开口了，他的声音苍老沙哑，仿佛漏气的风箱，却带着一种不容置疑的威严，“石爪说，你想和我做交易？”
他的通用语比石爪要标准许多，用词也更为准确。
“是的，长老。”卡拉斯微微躬身，行了一个表示尊敬的礼节。在情况未明时，保持必要的谦逊是明智的。
“我们的船在黑石滩搁浅，无法移动。我们需要帮助修复船只，获取干净的饮水和食物，以便离开这里。作为回报，我们可以提供一些你们可能需要的东西。”
“离开？”那个光头壮汉嗤笑一声，声音如同岩石摩擦，“进了黑石滩，还想离开？做梦！你们的船，还有你们的人，很快就会变成滩上的又一堆枯骨，或者，林子里新的行尸！”
“碎岩，让客人把话说完。”灰须长老淡淡地说了一句，那名叫碎岩的壮汉哼了一声，不再说话，但眼神依旧凶狠。
“我们需要的东西，你们给不了。”灰须长老的目光重新回到卡拉斯身上，带着一种看透世事的淡然，“黑石部落自己，也只是在苟延残喘。圣泉的力量在一天天减弱，猎场在缩小，行尸和那些被腐蚀的野兽却越来越多。我们连自己都快要养不活了，拿什么来帮助你们？又有什么，是你们能给我们，而我们需要的？”
他的话平静，却道出了黑石部落面临的绝境。这是一个资源枯竭、在灭亡边缘挣扎的族群。
卡拉斯心中微沉，但并未放弃。他想了想，开口道：“我们来自大海的另一边，掌握着不同的知识和技艺。比如，更有效的取水方法，或许能缓解你们对圣泉的完全依赖；比如，更坚固的武器锻造技术，能让你们的战士在面对失魂者时多一分胜算；再比如，治疗伤势和抵御侵蚀的药剂。”
他最后一句，特意加重了语气。他注意到，在他说到“治疗伤势”和“抵御侵蚀”时，不仅碎岩和那个中年妇人眼神微变，连一直古井无波的灰须长老，那深陷的眼窝似乎也动了一下。
“药剂？”中年妇人首次开口，声音有些沙哑，“你说的是，像圣泉之水那样，能净化污秽、治愈伤口的神药？”她的语气带着一丝不易察觉的急切和怀疑。
“并非神药，但确实有效。”卡拉斯谨慎地回答。他储物袋里还有几瓶吕桑德炼制的、用于稳定精神和恢复体力的基础星辉药剂，虽然不多，但证明他所言非虚。
灰须长老沉默了，他那双深邃的眼睛在火光下明灭不定，似乎在权衡，在计算。石屋内一时间只剩下篝火燃烧的噼啪声。
过了许久，灰须长老才缓缓抬起头，看着卡拉斯，一字一句地说道：
“证明它。”
“拿出你所谓的药剂，证明它的效果。如果你能做到…”他顿了顿，苍老的声音带着一丝决断，“黑石部落，或许可以和你谈谈‘交易’的事情。”
压力，再次回到了卡拉斯身上。他需要立刻拿出实实在在的证据，来换取这个濒临绝境的部落，那微不足道却又至关重要的一丝信任。
而他也明白，这所谓的“交易”，其难度，恐怕远超他的想象。黑石部落需要的，或许不仅仅是一点药剂和知识，而是一个能够扭转他们命运的希望。